Царь вышел, смотрит — во дворе три коня пасутся: один худой, другой слепой, а третий сытый.

— Да что же это за народ?

— Не мне вам объяснять. Вы должны знать, что это за народ, на то вы и царь.

— Ну, сынок, этот худой конь, видно, и есть народ?

— Верно, — подтвердил сын. — А откормленный конь? Толкуйте! Думает, думает царь:

— Видать, это будет панство: смотри, как скачет.

— А этот слепой конь? Толкуйте, батюшка родимый, толкуйте!

Но сколько царь ни гадал — так и не смог разгадать.

— Батюшка, да это же вы! Отдали вы народ панам, а паны над ним измываются. И это плохо, батюшка.

И сказка окончена.

За высокими горами, за дремучими лесами жили два брата — богатый и бедный. У богатого всякого добра хватало, а у бедного один петух — вот и все хозяйство.

И позавидовал богач, что у бедного брата петух во дворе поет. Только бедняк со двора, богач к его жене со скандалом:

— Зарежь своего петуха, а то я сам его прикончу! Из-за него никогда не выспишься.

Вконец извел бедную женщину, и стала она мужа просить, чтобы за нее заступился.

— Вот что, жена, — говорит бедняк. — Зарежь петуха, поджарь хорошенько, я понесу панам в подарок. Авось, что-нибудь получу. Все равно сыты мы тем петухом не будем — у нас семья большая, нам бы хлеб да вода.

Жаль было женщине резать петуха — что ни говори, все же живая тварь возле хаты.

Но что было делать? Зарезала женщина петуха, общипала, поджарила.

Понес бедняк петуха к пану. Удивился пан такой щедрости — уж он-то знал, что у бедняка, кроме этого петуха и детей, ничего нет.

Рассказал бедный человек пану все как есть. Пожалел его пан и пригласил на обед — пусть он, дескать, хоть попробует своего петуха.

Собралось за столом семь человек: пан с женой, два их сына, две дочки да бедняк, которого на обед пригласили. Предложил пан бедняку разделить петуха на семь равных частей. Думал бедный человек, думал, а потом взял нож и стал делить.

— Вы, пан, голова этого дома — вам голову. Пани в доме тоже большую силу имеет, и голова поворачивается туда, куда пани хочет. Значит, вам, пани, шею! Две дочечки ваши, как ласточки на крыльях, скоро из этого дома вылетят. Значит, дочечкам — по крылышку. Сыновья тоже пойдут по свету — сыновьям ноги. Ну, а раз вы и меня, спасибо вам, пригласили к обеду, то мне остается туловище.

Понравилась пану смекалка бедняка. Рассмеялся он и говорит:

— Приходи, человече, завтра в поле, выберешь себе десять угров[11] земли, где захочешь.

Пошел бедняк домой веселый — такое счастье ему и не снилось.

Еще и не рассвело, а бедняк уже на панском дворе, ждет пана, чтоб вместе в поле идти. Тут, откуда ни возьмись, и богач появился: не терпелось ему узнать, с чего это бедняк зачастил к пану. Расспросил брата обо всем, тот не скрывал — все, как на духу, выложил.

Побежал богатый домой и приказал жене скоренько зарезать пять петухов. Зарезала жена петухов, понес их богатый пану, надеясь получить целый хутор.

Пригласил пан и богатого к обеду.

Сел богач, ждет, когда и его пан позовет землю смотреть. А пан говорит:

— Нас за столом семеро: две мои дочки, два сына, мы с женой и вы. Нужно разделить этих пять петухов, чтобы вышло поровну.

Думал богатый, думал, как бы петухов разделить, да так ни до чего и не додумался.

Тогда пан говорит бедному, что стоял в углу:

— Ну-ка, раздели этих пять петухов между семерыми, чтобы было поровну.

Бедняк, не долго думая, говорит:

— Пан и пани — двое. Одного петуха им — вместе будет трое. Две дочери у пана. Одного петуха дочкам — тоже вместе трое. Два сына у пана. Сыновьям одного петуха — и опять трое. Я один. Мне двух петухов, и тут будет трое. Вот и вышло поровну!

— Верно!

И пан похвалил бедняка за бойкий ум. Так бедный человек получил землю и еще двух петухов в придачу.

Захотел бедный парубок жениться. Сколько ни искал, не нашел богатой невесты, так и женился на бедной. Прожили они несколько лет, хлебнули горя да слез.

Рубил бедняк однажды дрова и задумался над своей долей. Загнал топор в дерево, а сам подался счастья по свету искать.

Оставил жену, а того и не знал, что она ждет ребенка.

Пришел бедняк в одно село, нанялся к богачу, год работал, думал что-нибудь выслужить, да так и ушел ни с чем.

Во втором селе тоже к богатому нанялся, только и тут даром год прослужил.

Дошел до города, видит — у какого-то пана во дворе камень о четырех углах лежит. Думает бедняк: «Наймусь, выслужу себе этот камень, может, он мне пригодится».

Заходит к пану, спрашивает:

— Слуга вам не нужен?

— Нужен слуга на один год. А что возьмешь за службу?

— Ничего не возьму, только тот камень, что у вас во дворе лежит.

Пан, ясное дело, согласился.

Служит бедняк год, вот уже и службе срок, а камень взял да и раскололся на четыре части. Совсем загрустил бедняк.

— Вот не везет! Камень и тот не захотел мне достаться.

Собрался и пошел. Долго бродил по белому свету, и забрел как-то в хату к старому деду.

— Добрый вечер, няньо[12]!

— А что ты, сынок, по белому свету ищешь?

— Службу себе ищу.

— Так оставайся у меня, мне слуга нужен. Будешь служить три года за три слова.

Согласился бедняк. Три года прошли, как три часа. Пришло время расчет получать, дед и говорит:

— Ну, сынок! Вот тебе плата за первый год — первое слово: куда бы ни шел, не ходи поперечной дорогой. За второй год — второе слово: не ночуй в том доме, где есть молодая жена. Третье слово за третий год: оставь на утро то, что хочешь сделать вечером.

Дал старик слуге на дорогу денег и ружье с патронами.

— А теперь, сынок, счастливого тебе пути.

Попрощались, собрался бедняк и пошел. Пришел в одно село, спрашивает, есть ли тут не поперечные дороги? Указали ему такие дороги, и пришлось ему темным лесом идти. В пути его и ночь застала, а нигде не видать ни хаты, ни огонька. Вдруг, глядь: оконце светится. Подошел поближе, слышит: человек стонет.

У бедняка ружье заряжено, он и пальнул в воздух. Стоит, слушает, а стона больше не слышно. Пригляделся, видит: сходятся вместе двенадцать человек и промеж собой говорят: мол, не простое то было ружье, что спасло их от верной смерти.

Подошел к ним бедняк, каждому руку подал.

— Уж не ты ли это, брат, стрелял?

— Я.

— Если так, садись с нами, — говорят люди.

Было у них тринадцать коней, навьюченных всяким добром. А называли тех людей по селам щипкарями. Старший щипкарь и говорит:

— Дадимте, братцы, этому человеку одного коня с товаром, и пусть будет этот человек у нас за старшего.

— Остаться я у вас останусь, а старшим пускай тот будет, кто и прежде был.

Утром дальше двинулись, а к вечеру добрались до большого села. Увидели по правую сторону улицы богатый дом, заехали во двор. Старший вошел в хату и видит: сидит на постели старый дед с седыми волосами до плеч, а рядом — молодая жена. Щипкарь поклонился:

— Нельзя ли у вас заночевать? С нами дорогие товары, нам где попало приставать нельзя, а вы газда надежный, по усадьбе видать, потому к вам и просимся.