— Иногда хочется помолчать, понял?

— Конечно, нет проблем. — Рук промолчал целых три секунды. — Если тебя мучает, что шеф Вердженес оказался не убийцей, вспомни стакан, который наполовину полон, Никки. Тело-то мы вернули. Что сказал капитан Монтроз?

— Капитан доволен и счастлив. По крайней мере, в завтрашних газетах не будет историй об исчезающих трупах.

— Думаю, за это надо благодарить Жирного Томми? — Рук ждал реакции, но Никки сосредоточилась на движении транспорта, особенно интересуясь тем, что происходило за дальним от журналиста окном. — Я не собираюсь приписывать заслуги себе, хотя он и мой источник. Просто говорю.

Никки невозмутимо кивнула и снова принялась изучать вид в боковом зеркальце, витая где-то вдали. И Джеймсону Руку это было не по душе.

Он попытался зайти с другой стороны.

— Знаешь, мне понравилось, как ты вела допрос. Особенно насчет того, что им нечего предложить, кроме бесплатного десерта. — Рук хихикнул. — Настоящая Хит. Это, точно, попадет в статью. Как и взрывпакет.

Он добился реакции, но совсем не той, какой ожидал.

— Нет! — взорвалась Никки. — Нет!

Глянув в зеркало, она резко вывернула руль и затормозила у обочины так, что с заднего сиденья все посыпалось на пол. Никки не оглянулась.

— Что, черт подери, мне сделать, чтобы ты оставил меня в покое? — Никки подняла указательный палец, жестом подчеркивая каждое слово. — Я не желаю, не желаю фигурировать в твоих статьях. Ни моего имени, ни цитат, ни фотографий — ничего такого ни в следующей статье, ни впредь. И еще, поскольку твои теории и источники информации, кажется, завели нас в тупик, думаю, мы в последний раз едем куда-то вместе. Звони хоть капитану, хоть мэру, но с меня хватит. No mas.[52] Теперь дошло?

Всмотревшись в ее лицо, Рук примолк.

Не дав ему заговорить снова, Никки выехала на дорогу и набрала номер Лорен Пэрри.

— Привет, мы в двух кварталах. Сейчас будем!

По пути от светофора до гаража офиса медэкспертизы у Никки было время подумать. Не о статье, которая портила ей жизнь. Никки тревожило, что она слишком жестоко обошлась с Руком. Конечно, подобная вспышка объяснялась злостью из-за дешевой подколки этого слизняка Цандерхуфа, и все же можно было говорить с Руком помягче. Она украдкой бросила взгляд на обиженно молчавшего пассажира. Вспомнилось, сколько раз Рук вот так же сидел рядом и смешил ее своими фразочками — и потом еще та дождливая ночь, когда они никак не могли насытиться друг другом. Ники почувствовала невольное сожаление, что все это закончилось!

Хит умела быть твердой. Но вот подлой быть не желала.

В лифте они оказались одни, и Никки попыталась смягчить сказанное.

— Хочу, чтобы ты знал: дело не в тебе, Рук. Просто мне не нравится видеть свое лицо и имя в прессе. Я сыта этим по горло.

— Думаю, я хорошо все расслышал еще в машине.

Она не успела ответить, потому что двери открылись, кабина заполнилась людьми в белых халатах, и момент был упущен.

— Ну вот, я для тебя все приготовила, — встретила их Лорен Пэрри. Ее улыбку всегда было видно даже сквозь хирургическую маску. — Мы постарались сделать все быстро, зная, как это важно.

Надев перчатки, Рук и Хит подошли к стальному столу, на котором лежало тело Кэссиди Таун.

— Спасибо, Лорен. Я знаю, нам всем нужны результаты еще вчера, так что спасибо.

— Не за что. У меня в этом деле есть свой интерес, знаешь ли.

— Ах да, — спохватилась Никки. — Как голова?

— Ну, голова у меня крепкая, это всем известно. Иначе разве девчонка из Сент-Луиса достигла бы таких высот? — В ее словах не было иронии. Лорен Пэрри любила свою работу. — Никки, в письме ты просила установить самое раннее время, когда могла наступить смерть, так?

— Да, имеется подозреваемый. Таксист подтвердил его алиби на десять сорок пять.

— Ни в коем случае, — заявила медэксперт и взяла заключение экспертизы. — Ты должна понимать, что определить было сложно, потому что тело попало к нам не сразу. Транспортировка, хранение… — она покосилась на Рука, — в холодильнике. Все это затрудняет анализ, но я справилась. Это случилось ближе к трем часам ночи, так что подозреваемого с алиби на без четверти одиннадцать можешь вычеркнуть. Это тот повар, что нас подставил? — Увидев кивок, Лорен вздохнула. — Жаль, но все равно вычеркиваем.

Никки обернулась, чтобы обменяться понимающим взглядом с Руком, но тот не обратил на нее внимания. В холодной комнате стало еще холоднее. Несколько мгновений Хит смотрела на него, сожалея о своем недавнем всплеске, пока Лорен не окликнула ее:

— Эй?

— А, извини. Значит, три часа?

— Или на пару часов позже. Но я должна предупредить тебя, что мы все еще проводим токсикологический анализ и все такое прочее. — Помолчав, она повернулась к Руку. — Разве не в этом месте тебе полагалось сказать, что, если эрекция продолжается больше четырех часов, следует обратиться к врачу?

— Точно, — равнодушно отозвался журналист.

Для патологоанатома Лорен Пэрри неплохо разбиралась в людях. Отвернувшись от Рука, она взглядом спросила у Никки: «Что происходит?» — и, не получив ответа, продолжила официальным тоном:

— В отсутствие токсикологического заключения я по-прежнему считаю, что причиной смерти стала колотая рана. Однако хочу кое-что тебе показать. — Следуя за Лорен, Хит подошла к столу с другой стороны. — Перед смертью покойную пытали.

Рук словно очнулся и поспешно подошел к женщинам.

— Видите, на предплечье? — Лорен отодвинула простыню. — Синяк от удара и полосы на локте и запястье.

— Клейкая лента, — угадал Рук.

— Верно. На месте я не заметила из-за длинных рукавов. Покончив с ней, убийца не только снял ленту, но и поправил рукава. Тщательная работа, он не упустил ни одной детали. Что касается самой ленты, остатки клеящего вещества сейчас в лаборатории. В продаже их полно, так что едва ли мы установим марку, но кто знает. — Лорен указкой ткнула в несколько точек на схематичном изображении тела в заключении. — Следы не только на руках, но и на лодыжках. Я уже позвонила криминалистам. Можно не сомневаться, что на кресле тоже найдут клей.

Никки записала.

— А что собственно с пытками?

— Видишь засохшую кровь в слуховом канале? Внутри множественные проколы острым предметом, нанесенные при жизни.

Никки подавила дрожь.

— Каким именно острым предметом?

— Например, зубочисткой. Проколы иголочные. Ранки маленькие, но дьявольски болезненные. Я сделала для вас снимки с камеры отоскопа. Пришлю по электронной почте. Но кто-то явно хотел, чтобы эта женщина помучилась перед смертью.

— Или что-то сказала, — возразила Никки. — Это два совершенно разных мотива. — Быстро сопоставив в уме следы пыток и отсутствие бумаг, Никки пришла к выводу, что вторая версия вероятнее. Все больше оснований интересоваться темой, — над которой работала убитая.

— Еще одно любопытное наблюдение, — Лорен протянула ей заключение лаборатории, — относительно того пятна, которое ты заметила на обоях: сопоставление с кровью убитой дало отрицательный результат.

Никки не могла скрыть удивления.

— Значит, она успела ранить нападавшего?

— Возможно. Повреждения на ее ладонях указывают на то, что она боролась. Что подводит меня к последнему сообщению. У нее были грязные руки. Не просто испачканные. В складках ладони сохранились остатки грязи. И посмотри на ногти. — Лорен осторожно приподняла руку Кэссиди Таун. — Сразу не заметно из-за лака, но под ногтями я нашла вот это.

На каждом пальце под ногтем виднелось полукружье грязи.

— Я знаю, откуда это, — заговорил Рук. — Она работала в саду. Говорила, что для нее это единственный способ отвлечься от работы.

— Подходящий отдых от колонки сплетен, — заметила Лорен, — накопать еще грязи.

По дороге к лифту Рук на несколько шагов обогнал Хит.