Генерал Янушкевич, находившийся при этой сцене и получивший ещё до обеда такой же крест, что и я, пожимая мне руку, громко сказал:

– Теперь и я свой крест буду носить спокойно!

Прошли первые годы мировой войны. В течение их я, оставив Ставку, прокомандовал около года на фронте корпусом и затем, по воле Государя, возложившего на себя обязанности Верховного Главнокомандующего, с осени 1916 года занимал пост Начальника Штаба армий Северного фронта. Главнокомандующим войсками этого фронта был, как известно, генерал-адъютант Н. В. Рузский.

Многое изменилось в обстановке. Неудовлетворённая войной, раздираемая внутренним неустройством, атакованная со всех сторон вражеской пропагандой, Россия глухо волновалась.

Земля оскудела, заводы бастовали, железные дороги останавливались… Неизбежно надвигалась революция.

В конце февраля 1917 года в Петрограде начались беспорядки, в которых приняли участие рабочие и запасные, переполнявшие сверх всякой меры столичные казармы.

Император Николай II находился в Ставке, перенесённой ещё в 1915 году в Могилёв. Обеспокоенный характером беспорядков и размером их, он в ночь на 28 февраля выехал в Царское Село, командировав в столицу с особым отрядом находившегося при нём и пользовавшегося его доверием генерал-адъютанта Иванова.

                               * * *

Однако 1 марта 1917 г. после полудня от дворцового коменданта генерала Воейкова была получена в штаб Северного фронта из Старой Руссы, совершенно неожиданно, поразившая всех нас телеграмма, с сообщением, что через Дно в Псков следует Государь. Ни о цели поездки, ни о порядке следования царского поезда никаких сведений в телеграмме не имелось, и штаб Северного фронта путём отдельных запросов по линии вынужден был установить вероятное время прибытия названного поезда в Псков.

Правда, накануне Начальником Штаба Верховного Главнокомандующего генералом Алексеевым было сообщено о намеченной поездке Государя из Ставки в Царское Село, но оставалось совершенно неясным, как Государь мог оказаться в Старой Руссе, лежавшей в стороне от пути на Царское, и почему он, в такой трудной обстановке, предпочёл следовать во Псков, а не в Ставку. Неизвестен был также и дальнейший маршрут царского поезда.

С большими усилиями удалось выяснить, что Государь может прибыть во Псков не ранее 6 – 7 часов вечера, вернее же – ещё позднее. Ввиду такой неопределённости, генерал Рузский и я решили, в ожидании прибытия царского поезда, временно переехать на вокзал, где мы и поместились в стоявшем там на запасном пути вагоне Главнокомандующего. В Штабе же, для связи с нами, оставался мой ближайший помощник генерал-квартирмейстер Штаба фронта генерал В. Г. Болдырев. Это тот самый генерал, который впоследствии в Сибири, в период Белого движения, до переворота, совершённого адмиралом Колчаком, входил в состав Директории Членов Учредительного Собрания и, будучи членом «Всероссийского Временного Правительства», являлся Главнокомандующим вооружёнными силами этого правительства.

Обстановка к этому времени складывалась далеко не успокоительно… Ещё днём были получены из столицы телеграммы, в одной из которых Председатель Государственной Думы М. В. Родзянко сообщал генералу Рузскому, что, ввиду устранения от управления всего бывшего Совета Министров правительственная власть перешла в руки «Временного комитета членов Государственной Думы», как-никак сформировавшегося самочинно.

Затем из Ставки были получены данные о том, что в Москве началось восстание и гарнизон её переходит на сторону мятежников; что беспорядки перекинулись в Кронштадт и что Командующий Балтийским флотом нашёл невозможным протестовать против признания флотом названного выше Временного комитета Государственной Думы.

Все эти данные генерал Рузский должен был доложить Государю по прибытии его во Псков.

                               * * *

Императорский поезд подошёл к станции «Псков» около 8 часов вечера. Часом раньше прибыл на ту же станцию свитский поезд.

Оба поезда носили название литерных: А и Б. Во время царских переездов они шли друг за другом на некотором расстоянии. В пути порядок их обычно менялся и вперёд, для достижения большей безопасности, шёл, по указаниям дворцового коменданта, то «собственный Его Величества поезд» (лит. А), то «свитский» (лит. Б).

Ко времени подхода царского поезда вокзал был оцеплен и в его помещения никого не пускали. На платформе было поэтому безлюдно. Почётный караул выставлен не был, так как во Пскове строевых частей не имелось; приезд же Государя явился вполне неожиданным, почему вызов соответствующей части с фронта был невыполним.

Генерал Рузский и я при приближении царского поезда вышли из нашего вагона на дебаркадер.

Впечатление, охватившее меня, было таково, точно в подходившем поезде везли тяжко заболевшего в пути Императора…

В вечерней темноте едва можно было заметить очертание вагонов роскошного царского поезда, медленно и бесшумно подкатившего к платформе, с изредка пыхтевшим впереди паровозом. Окна вагонов были завешены непроницаемыми шторами, сквозь щели коих пробивались только узкие полоски света, бросавшие на дебаркадер длинные, расширявшиеся вдаль отблески.

Кругом – безмолвие и какое-то зловещее отсутствие жизни, особенно рельефно подчёркивавшееся тёмными фигурами нескольких служащих, бесшумно вышедших встретить поезд и почтительно замерших на месте. В пустоте и тишине гулко отдавались только наши шаги по мере приближения к месту остановки поезда. Вдруг кто-то торопливо выскочил из едва остановившегося поезда, за ним показались ещё два-три силуэта людей. Это были дежурный флигель-адъютант и очередные лейб-казаки. Из числа последних двое отделились и, по обыкновению, стали по бокам дверей, ведших в вагон Государя; оттуда же открыли освещённую дверь и спустили на платформу подвижную обитую ковриком лестницу для удобного входа в вагон.

Дежурный флигель-адъютант, соскочивший на дебаркадер, вопросительно обратился к подошедшему коменданту и затем быстро направился в нашу сторону.

– Ваше высокопревосходительство, – сказал он генералу Рузскому, беря руку под козырёк, – не откажите предварительно пройти к министру двора.

Мы направились в вагон, соседний с царским. Из поезда потянуло теплом, и впечатление привезённого больного, охватившее меня, усилилось ещё более. Встревоженные лица, сдержанные рукопожатия, разговоры вполголоса!..

– Государь вас ждёт в салоне, – сказал, обращаясь к нам, всегда изысканно-любезный министр двора граф Фредерикс, – я пройду предупредить Его Величество о вашем прибытии…

Через несколько секунд нас пригласили пройти через коридор помещения, занимавшегося лично Государем, в хорошо знакомый мне зеленоватый салон, составлявший вместе со столовой центральный вагон всего царского поезда.

Там находился уже Государь. С большим волнением проходил я через небольшую прихожую, примыкавшую к салону. Впереди шёл Н. В. Рузский, волнение которого, как всегда, выражалось только в ещё большей, чем обычно, размеренности движений и окаменелости лица. Государь, в тёмно-серой черкеске, составлявшей форму кавказских пластунских батальонов, встретил нас с очень большим наружным спокойствием. Он рассказал нам обычным своим голосом о том, что его поезд на пути в Царское Село был задержан на ст. Малая Вишера известием о занятии ст. Любани отрядом мятежных войск, с орудиями и пулемётами; поэтому он и решил повернуть поезд на Псков, имея намерение сделать попытку пробиться отсюда в Царское Село – цели своего путешествия…

Выслушав затем краткий доклад о положении дел на фронте, Император Николай II добавил, что ждёт приезда во Псков Председателя Государственной Думы Родзянко, чтобы получить от него прямые и подробные сведения о том, что происходит в столице. Когда же генерал Рузский добавил, что имеет и с своей стороны некоторые данные, относящиеся к тому же вопросу, которые им получены из Ставки для доклада, то Государь ответил, что готов его выслушать сегодня же, после 9 часов вечера.