Прежде чем сесть в свою элегантную спортивную машину, Селена внимательно посмотрела на подругу.

- С тобой все в порядке, подруга? Как работа?

- Все в порядке, - заверила ее Кейт. - И с работой тоже. Если из меня не получится актриса, я смогу хотя бы смотреть на других актрис.

Она работала официанткой в новом модном ресторане.

- Не сдавайся. Тебе просто не хватает уверенности, но мы это уладим.

- Все равно я останусь такой, какая есть, - печально сказала Кейт.

- Не глупи, малышка. Конечно, ты такая, какая есть. - Селена открыла дверцу. - Прыгай. Там самые милые официанты, мне просто не терпится привезти тебя туда.

Селена казалась глотком свежего воздуха. В свои двадцать три года она была опытнее Кейт, а главное, ни при каких обстоятельствах не теряла своего брезгливого оптимизма. Во время ленча она комментировала фигуру и внешность официанток, уговаривала Кейт попробовать себя еще раз.

- Ни за что, - ответила Кейт. - Надо мной и так уже все смеются. Помнишь, как смотрела на меня та секретарша? Я готова была сквозь землю провалиться.

- А чего ты ожидала от женщины без бровей? - возразила Селена, посмотрев на часы. - Ого! Пора возвращаться. В половине третьего заглянет наш великий шеф. Я говорила тебе, что меня снова повысили?

- Он еще надеется, что ты ляжешь с ним в постель? - спросила Кейт, пытаясь выглядеть не менее опытной, чем подруга. Она не понимала, как Селена могла устоять перед Дугласом Ларкином с его нескончаемым потоком повышений и подарков.

- Ты представляешь, чего ему стоит эта надежда?

Девушки засмеялись и со смехом вышли из ресторана.

Кейт вернулась домой в пять часов. У двери ее поджидали сводные сестры, восьмилетняя Гейл и десятилетняя Синтия. Мачехи видно не было.

- Привет, хитрюга, - сказала Синтия.

- Сейчас мать устроит тебе неприятности, - радостно заявила Гейл.

- Добро пожаловать домой, - пробормотала Кейт. - Никогда не видела таких очаровательных детей.

- Я не ребенок, - возмутилась Синтия.

- Неприятности, неприятности, - ликовала Гейл.

- Да Лорен вообще не интересует, жива ли я.

- Когда она до тебя доберется, ты пожалеешь, что не умерла, - съязвила Синтия.

- Да, если бы я умерла, - шептала Кейт, поднимаясь по лестнице.

- Кейт! - раздался повелительный голос.

Лорен Меллори в черном вечернем платье, подчеркивающем блеск ее бриллиантов и серебряных волос, пристально смотрела на падчерицу.

- Надеюсь, тебе понравился обед с потаскушкой твоего отца.

Кейт чувствовала, как краска сходит с ее лица.

- Не знаю, о чем ты…

- О милом маленьком ресторанчике. Я там никогда не бывала. А ты?

- Послушай, Лорен…

- Я видела любовницу твоего отца и раньше. Очевидно, ты с ней знакома. Во всяком случае, вы были похожи на закадычных подруг, когда, смеясь, выходили на улицу. Ничего другого я от тебя и не ожидала. Ты - дочь своей матери! - изрекла она с горечью.

Из- за спины Лорен выглядывала Гейл, шепчущая: «Неприятности, неприятности».

- Мне нужно собираться на работу, - сказала Кейт, и в этот момент распахнулась входная дверь.

- Что происходит? - спросил Джозеф Меллори жену.

- Твоя дочь собирается на работу в свой ресторан. Почему ты позволяешь ей заниматься таким унизительным делом? Это позор для всей семьи. Что подумают родители одноклассников Гейл и Синтии, если узнают?

Отец посмотрел на Кейт и пожал плечами.

- Это ее жизнь. Когда мы должны быть у Стивенсонов?

Кейт ехала по бульвару Сансет в своем десятилетнем «ремблере». «Машина не ахти какая, зато собственная», - думала она, проезжая мимо места, где еще совсем недавно был Сад Аллаха. На другой стороне улицы, как замок, возвышалась гостиница «Шато Мармон». Кейт отвела взгляд от рекламы на отеле «Сахара» с изображением гигантской девушки из Лас-Вегаса, без конца крутящей серебряный доллар.

Почему- то девушка напоминала Кейт умершую мать. Может, потому, что отец при взгляде на сорокафутовую фигуру сказал бы: она выставляется. В этом преступлении постоянно обвиняли Кейт. Любимое слово отца вскоре подхватила и мачеха. Выйдя замуж за Джозефа Меллори, Лорен решила сделать так, чтобы ее, тогда еще тринадцатилетняя, падчерица никогда не выставляла себя напоказ.

Кейт пыталась угодить обоим, но это оказалось ей не под силу. Она слишком быстро спускалась с лестницы, носила слишком узкую или слишком широкую одежду, слишком забирала волосы или слишком распускала их, говорила слишком громко или слишком тихо…

Ежедневные обвинения делали Кейт все более неуверенной в себе, пока Лорен наконец не обнаружила настоящее преступление: выставляться - значит привлекать внимание к своему физическому «я».

А физическое «я» Кейт действительно представляло большую опасность. У нее было тело матери, которая испортила жизнь себе, мужу, Кейт и в какой-то степени Лорен. По мнению мачехи, именно беспорядочные связи Полин Меллори так повлияли на Джозефа. Он уже не доверял женщинам, в том числе и своей второй жене, не мог быть верным другом. Связь с Селеной Адамс - одна из многих.

В ответ Лорен Меллори решила вырвать с корнем Полин из жизни мужа и его дочери. Кейт должна отказаться от проявления своих чувств, от своей индивидуальности. В результате у Кейт возникло ощущение, что с ней не все в порядке, что внутри у нее скрывается нечто, способное в любой момент вырваться наружу и угрожать обществу. Поэтому она должна жестоко контролировать себя, искореняя любой намек на свою сексуальность.

Она начала завидовать другим девушкам и женщинам. У них было право флиртовать, иметь любовников, показывать свое тело. У Кейт такого права не было, поскольку она, как и ее мать, не обладала ни высокими моральными качествами, ни скромностью. Другие женщины всем этим, разумеется, обладали.

Иногда Кейт ненавидела свою мать, а временами чувствовала странную жалость к единственной в мире женщине, которую обвиняли в тех же самых грехах.

Полин Меллори покончила жизнь самоубийством в дешевом отеле Лас-Вегаса, когда ее дочери было пятнадцать лет. Об этом сообщила Кейт мачеха и спросила, не хочет ли она поехать с отцом на похороны матери.

Кейт сразу поняла, что ей предложен своего рода тест, и отказалась. Отец только пожал плечами и, несмотря на нежелание Лорен, улетел в Лас-Вегас. А вскоре у него появилась новая любовница: Селена Адамс.

Лорен обвинила во всем Кейт, словно она была виновата в смерти Полин Меллори.

Кейт сжала руль. Дружба с Селеной стала ее первым открытым неповиновением мачехе. И она ни в коем случае не откажется от этой дружбы. Если бы не Селена, Кейт никогда бы не допустили на пробу. И хотя все закончилось позором, она обязана подруге за предоставленный шанс.

Кроме того, с ней очень интересно. Кейт только не могла понять, почему такая замечательная девушка связалась с ее отцом. Хотя Кейт считала Селену своей лучшей подругой, она не осмеливалась спросить ее об этом.

Кейт видела свадебные фотографии матери, стройной прелестной блондинки, и отца, с гордой улыбкой смотрящего на жену. Каким образом девушка на снимке превратилась в женщину, у которой из-за шумных любовных связей отобрали ребенка, а улыбающийся молодой человек так возненавидел свою жену, что не испытывал никакой привязанности к собственной дочери?

«Я не стану такой, как моя мать, - миллион раз говорила себе Кейт. - Я никогда не стану такой, как она».

Кейт не могла не обслужить симпатичного мужчину со светлыми волосами, который одиноко сидел за угловым столиком. Она уже приняла его заказ, но незнакомец продолжал следить за ней глазами, наблюдая, как она ходит из кухни в зал и обратно. Кейт почувствовала неловкость.

Сначала ей показалось, что он просто смеется над ней, но потом она испугалась: а не разглядел ли он в ней то, что она так старательно скрывала?

Темми, официантка, обслуживавшая столики в другом конце зала, тоже обратила на него внимание.