- Мне нужна твоя машина, Синди… чтобы достать деньги.

- Об этом не может быть и речи. Джордж убьет меня, если ты улизнешь в моей машине, не заплатив по счету.

- Я не собираюсь удирать. Я хочу достать деньги.

- Где?

- У матери.

- Если б у твоей матери были деньги, ты бы не жил в этой дыре.

Ник поколебался, потом все-таки сказал:

- Моя мать - Элен Чендлер.

У Синди сразу изменилось настроение. Впрочем, так происходило всегда, когда люди слышали имя матери. И Ник этого терпеть не мог.

- Правда, Ник? Твоя мать - Элен Чендлер? О Боже! В детстве я так любила картины с ее участием. Она великолепна. Тебе повезло… Подожди, - сказала она с подозрением, - это не треп? Почему я должна верить, что она твоя мать?

Ник достал бумажник и показал ей фотографию, спрятанную за водительскими правами, на которой неуклюжий подросток стоял рядом с очаровательной Элен Чендлер. Сходство между ними было очевидным.

- Почему, черт побери, ты раньше не попросил у нее денег? - Синди недоуменно смотрела на него.

Ник чувствовал, как у него сводит лицо.

- Так можно мне взять твою машину или нет?

- Конечно. Бери. - И Синди вложила ему в руку ключи.

Опухшая от слез маленькая горничная провела Ника в сад, где завтракала Элен Чендлер.

- Скажи Винсенту Тенди, что я принимаю его предложение, - без предисловий выпалил Ник.

- Почему ты думаешь, что я все еще хочу помочь тебе?

Ник улыбнулся.

- Как ты можешь мне отказать, когда я приполз к тебе на коленях просить о помощи?

Она внимательно посмотрела на него.

- Почему именно сейчас, Ник?

- Утром у меня отобрали машину, а завтра вышвырнут из квартиры, если до пяти часов я не принесу деньги. Разве этих причин недостаточно?

- Вчера этого было недостаточно.

- Просто подпиши чек.

Она так и сделала, но ее лоб прорезала морщинка, портившая совершенное лицо.

- В пятницу приведи девушку ко мне на обед.

Ник не мог скрыть удивления.

- Как ты узнала?

- А разве у тебя когда-нибудь были другие причины?

Ник посмотрел на чек и вернул матери.

- Этого не хватит.

Элен Чендлер засмеялась. Она продолжала смеяться, разрывая чек и выписывая новый, и ее смех провожал Ника, пока он спускался по лестнице.

Он захлопнул за собой дверь, но смех матери остался с ним.

Глава 3

1956

Элен Чендлер весело подняла бокал за свою невестку.

- Николас говорил вам о своем отце? - спросила она Джульет.

- Мама… - начал Ник.

Но Элен не обратила на него внимания. В огромной столовой могли свободно разместиться сорок человек, однако сегодня гостей было только двое, и они чувствовали себя неловко. Элен раздраженно откинулась на спинку кресла в стиле королевы Анны. Если б не ее настойчивость, Николас и Джульет не стали бы приходить к ней на обед один-два раза в месяц.

- Считай это процентами за тот заем, что я тебе предоставила, - объяснила ему Элен после свадьбы. - Это все, о чем я прошу.

И Николас, разумеется, согласился. Новая возлюбленная обходилась дорого, заработка на студии не хватало, поэтому он не мог вернуть матери долг. Это, конечно, не означает, что он станет с ней особенно любезным.

Увидев свое отражение в стекле, она подняла голову, чтобы скрыть намечающийся второй подбородок. Ее бы очень удивило, если б невестка поняла, что английские вещи XVIII века, находящиеся в доме, стоят целое состояние. Коснись разговор этой темы, Николас наверняка бы страшно разозлился. Элен про себя улыбнулась. Возможно, ей удастся использовать девушку для влияния на сына.

Николас все еще смотрит на Джульет глазами теленка. Прошел месяц после свадьбы, а он, кажется, по-прежнему опьянен ею. Элен постукивала ухоженными ногтями по бокалу, слушая мелодичный звон. Пожалуй, только взрыв бомбы может отвлечь внимание Николаса от его возлюбленной.

- Отец Николаса был самым красивым мужчиной, - произнесла наконец Элен. - Я знала, что мне нужно родить от него ребенка.

- Ну мама, - возмутился Николас, - что за ерунду ты болтаешь?

- И, как видишь, я была права, - продолжала Элен, обращаясь к Джульет. - Этьен Пикар и я, мы сделали очень красивого ребенка.

Джульет повернулась и посмотрела на Николаса, словно хотела проверить мнение Элен.

Чем- то девушка была похожа на Элен, ту, какой она была много лет назад. Ярко выраженная сексуальность Джульет, поначалу бросавшаяся в глаза, теперь несколько смягчилась, сделав девушку еще более очаровательной, -если такое возможно.

- Расскажите об отце Ника, - попросила Джульет. - Каким он был?

- Только не сегодня, - взмолился Ник, поднимаясь. - После обеда мы сразу уедем. У меня утром встреча.

Элен тоже встала.

- Мы как-нибудь пообедаем с вами вдвоем, - сказала она Джульет. - Я покажу вам детские фотографии Ника, уверена, вам захочется взглянуть на них. - Она улыбнулась, увидев, что Ник побледнел: наверное, представил, как жена и мать будут рассматривать его фотографии.

Элен подошла к окну и посмотрела на новый «крайслер» Николаса, выезжающий на дорогу. После свадьбы она настояла, чтобы он избавился от старой машины, и в конце концов ей удалось убедить его, что крошечный «корвет» не подходит женатому мужчине. Она сама предложила Нику деньги на «крайслер».

Элен усмехнулась. Она не один год искала способ поладить с сыном и никогда не думала, что таким способом окажется его невеста.

Машина уже скрылась из виду, а она все еще стояла у окна, занятая мыслями о Джульет Бриттани. Элен не предполагала, что Николас женится на этой девушке. Ну что ж, в противном случае она придумала бы что-нибудь еще. Но раз он все-таки женился, Элен использовала это обстоятельство и заставила Николаса принять предложение Винсента.

А это было ее ошибкой.

Такой же, какую она совершила по отношению к отцу Николаса. У Этьена Пикара было не только красивое мускулистое тело, но и хорошие мозги. Ее короткая связь была своего рода шантажом: пусть на студии думают, что их звезда может уехать во Францию или погибнуть вместе с отважным молодым летчиком. Но в ее планы не входило влюбляться в него.

Боже, как Элен любила полеты с Этьеном! Ничто ни до, ни после не доставляло ей таких острых ощущений. «Может, потому, - думала она, - что она никогда не была так близка к смерти». Жизнь без риска не имела для Этьена смысла.

Теперь никто бы не поверил, что он был ее первым мужчиной. Когда любовь довела их наконец до кучи грязных одеял в ангаре, где стоял самолет, Этьен с удивлением обнаружил, что в свои двадцать три года Элен еще девственница. Но окончательно сразил его темперамент неопытной девушки.

Элен была так же околдована Этьеном, как ее сын Джульет. Она не переставая думала о нем, ей хотелось постоянно прикасаться к нему, обнимать его.

Она удивилась, почувствовав, что плачет. Ей казалось, что все слезы выплаканы много лет назад.

Элен отошла от окна, налила себе еще немного бренди и, не зажигая света, устроилась на кушетке в темной гостиной.

Только благодаря случайности Элен не погибла вместе с Этьеном. В тот день она тоже собиралась лететь, но ей пришлось выдержать сцену в студии. Она объявила, что они с Этьеном собираются пожениться, и встретила полное неодобрение. Пикар был для них никем, ничем, просто иностранцем. Ее агент сказал, что не позволит ей погубить карьеру.

Тогда Элен разыграла козырную карту: беременность. Они схватились за голову, уговаривали ее сделать аборт, уверяли, что ребенок будет ей в данный момент только помехой. Но Элен с радостью пожертвовала бы карьерой ради ребенка Этьена.

Когда она наконец, радостная, приехала в аэропорт, то увидела лишь тонкую струйку дыма, поднимавшегося в небо, и ничего не поняла. Однако, увидев пустой ангар, забеспокоилась, а уже в офисе ей рассказали, что произошло.

Даже после гибели Этьена на студии продолжали уговаривать ее не заводить ребенка, но Элен была непоколебима. Ведь теперь у нее остался только ребенок.