— За всё время ты ни разу не то, что не приехал, но даже и не позвонил, — упрекнул Бен Джея, оглядывая его с ног до головы. — И ни дома тебя нет, ни на связи.

— Не хотел мешать, — виновато улыбнулся Джей, стараясь не очень пялиться на Миль, которая поманила его к дому и побежала вперед — как всегда, вприпрыжку. Никакой солидности, приличествующей замужней даме.

— Один звонок в неделю нам бы точно не помешал. Если бы ты сегодня не прилетел, завтра я бы сам тебя нашёл, хотя бы — чтобы выяснить, как ты справляешься со всеми своими изменениями.

— Какими ещё изменениями? — Джей недоверчиво переводил взгляд с одного на другую.

Бен поднял бровь:

— Так с тобой ничего не происходит? Всё по-старому?

— А разве что-то… должно?

Супруги переглянулись.

— Да… кажется, я не зря беспокоился… Если до сих пор ты был стабилен, то это означает, что тебя вот-вот накроет тоже… Ты же у нас «отставашка».

— «Тормоз», ты хотел сказать… — проворчал Джей.

— Тебе виднее, — не стал спорить Бен. — Какая у нас сегодня фаза? — обратился он к Миль.

«Через три дня полнолуние».

— Я же сказал — ты очень вовремя. Надеюсь, надолго?

— Если не помешаю.

— Обидеть хочешь? Не получится. На убогих не обижаются.

— Я не столько убогий… Я, скорее, пострадавший… А ты о чём? — подозрительно спросил он, прервав сам себя.

— О твоей Лицензии, конечно. Которую ты так удачно профукал.

— Ты уже в курсе… — не особо удивился Джей.

— Не совсем. Ребята сказали только, что в Казармах тебя уже нет. Что ты опять в отпуске. По состоянию. Рассказывай давай, как тебе это удалось.

Они вошли в дом. Миль ускакала на кухню и весело загремела там чем-то — у Бена в хозяйстве сохранился не только архаичный кибер, но и ещё много всяких древностей, в том числе — в виде антикварной посуды. Вот нравилось ему готовить по старинке, своими руками, не спеша. И подавать затем на простой нетехнологичный стол еду в дорогущей старинной посуде, столь же хрупкой, сколь и красивой… Миль, похоже, это увлечение разделяла и поддерживала. Во всяком случае, постукивала, позвякивала и побрякивала она там со всем энтузиазмом, и, судя по разливавшимся ароматам, со знанием дела.

Джей остановился на пороге гостиной, огляделся…

— Не пойму… что-то изменилось.

— Изменилось главное — я теперь в доме не один. Остальное вытекает из этого… Так я жду, — напомнил он, развалившись на диване и приглашая Джея последовать его примеру.

И Джей спохватился:

— …А что тут рассказывать. Представляешь — Стан облагодетельствовал меня Лицензией. Годовой. Он, оказывается, прочит меня себе в адьютанты.

Бен кивнул:

— Он на тебя давно виды имеет. Ещё с Колледжа.

— Ты знал?!

— Просто догадывался. Я же в предпоследний год кадрами занимался. Ну и заметил, что Вишневский часто запрашивает из Архива твоё дело. Поинтересовался, зачем. На досье были пломбы, первая помечена ещё твоим предвыпускным годом. Ну, пломбы мне, ты же знаешь, как Богу занавески…

— И что там?

— Да ничего особенного, — Бен дотянулся до вазы с фруктами, выбрал красивое яблоко, с удовольствием его понюхал… Брызнув соком, вгрызся в яркий душистый бок, и аппетитно захрустел. — То есть простой патронаж. Он просто вовремя заботился, чтобы ты не засиживался на очередной должности дольше допустимого, и планомерно продвигал тебя вперёд. Теперь я понял, для чего ему это было надо.

Джей, глядя на смачно грызущего фрукт хозяина дома, не утерпел, и последовал примеру. В гостиной стоял двойной хруст и чавканье.

— А почему ты мне ничего не сказал?

— Зачем? Он действовал тебе на пользу, а я только строил догадки. Да и не один ты такой облюбованный. У каждого патрона несколько таких птенчиков было, я не очень и присматривался… Моё досье, кстати, тоже Стан курировал. Только я вовремя смылся, не то быть бы мне адьютантом-заместителем сразу после Ноддинга…

— Сейчас у него замом Крат.

— Ну вот, видишь. А тебя, значит, в секретари? С повышением.

— Обошёлся бы и без него.

— Как знать — может, ещё так и выйдет. Начальство предпочитает продвигать солидных и женатых. А ты у нас теперь?…

— А я имел аудиенцию у Стана, и настоял, чтобы меня выпустили в десант… Где как-то однажды очень удачно и сжёг Лицензию. Вместе с катером.

— Не напрасно ли? Стан всё-таки искренне тебе добра желает.

Джей молча взглянул ему в глаза, в которых читалось: «И я тоже»…

— Наши с ним понятия о добре с некоторых пор перестали совпадать…

23. Лунная лихорадка

В Городе хотя и потеплело, но не настолько, как здесь, на Белом Побережье, где уже вовсю царило лето, и океан, пересоленный и тёплый, без устали ласкался к неровной линии берега, согревая пляжи и скалы… Джею запретили пока подставляться солнцу, и он пошёл купаться на закате, благо темнело здесь быстро. А если честно, Джей опасался, что его свежевыращенная, пересаженная и неравномерно пигментированная новая кожа попадётся на глаза Бену… или, что ещё хуже, Миль. Но, как он ни прятался, а Бен всё равно углядел пятна на его ногах и присвистнул:

— Да ты, брат, похоже, горел на пару со своей Лицензией!.. А я гадал: по какому такому «состоянию» ты в отпуск угодил. И ведь смолчал же… — попенял он приятелю.

— Было дело…

— Надеюсь, оно того стоило… Зато теперь ты почти сравнялся со мной в привлекательности. Нет, совсем, конечно, ты меня никогда не затмишь… Но завидовать моим изысканным шрамам уже можешь перестать. С такой-то коллекцией…

— Ты мне комплименты пришёл делать? — проворчал Джей, покосившись на свои пятна.

— Ну, ты всё-таки ещё не настолько похорошел, чтобы я сменил ориентацию и начал изменять жене с тобой.

— Нет? А я так надеялся.

— Увы.

— Тогда чего припёрся? Хотелось бы поваляться на песочке без свидетелей…

— А чтобы рядом побыть. И предупредить… Не уходи далеко. Я ведь не шутил сегодня утром, спрашивая о самочувствии. От изменений никуда не денешься, тем более, раз уж ты оказался вблизи, мы с Миль полагаем — процесс теперь ускорится.

— Та-а-ак… И что меня ждёт?

— Несколько дней неприятных ощущений. А потом всё будет почти как прежде — до нового новолуния. А дальше — как уж у тебя пойдёт…

— А при чём здесь луна?

— Понятия не имею. Может быть, луна и ни при чём. Но тогда совпадение стопроцентное. Что, кстати, может служить ориентиром: если скоро новолуние, значит, просто надо быть наготове. Так вот: никуда не исчезай. Как бы ни хотелось, из дому — ни ногой. И вообще, как только почувствуешь себя странно — скажи нам.

— А что в нашем случае считать странным?

Бен посмотрел на него:

— В нашем случае — лучше чуток перебдеть. Просто скажи, если тебя потянет куда-то прогуляться, договорились? И не вздумай сесть за штурвал — дезориентация начнётся вдруг. И вообще… я, пожалуй, присмотрю за тобой.

— Присматривай, — покладисто согласился Джей. — И что — прямо сейчас и начнёшь?

— А что откладывать-то… — Бен устроился рядом на тёплом песке и закрыл глаза. — Не прогонишь?

Какое-то время оба лежали, прислушиваясь к шороху, с которым набегающие небольшие волны лениво лизали песок. Потом Бен не вытерпел:

— Ну хочешь что-то сказать — скажи. Чего мучаешься?

Джей слегка опешил:

— Да я ничего не хотел.

— А вот врать необязательно.

— Нну… хотел спросить, каково это — быть мужем… Потом подумал — а чего спрашивать… сам знаю, что всё у вас с Миль ладно. Если б даже я твоей довольной рожи не видел — так я три месяца имел удовольствие сопереживать вашему счастью… вместе со всей планетой.

Теперь пришла очередь опешить Бену:

— То есть?!..

— А то и есть. Как тогда, на крыше… только ещё круче.

И тут Бен… пропал. То есть — это Джею так показалось, потому что на самом деле Бен оставался на месте, прямо перед глазами. Только ментоприсутствие его неожиданно исчезло, как выключенное. И было это очень неприятно. Словно Джея прямо посреди разговора выставили за дверь, как провинившегося ребёнка. Более того — Миль он тоже перестал чувствовать, а прежде ведь даже и не догадывался, что постоянно ловит её присутствие, согревающее душу ласково и ненавязчиво…