Но если она ещё хоть раз поставит себя под угрозу...

Элли отмахнулась:

- В любом случае, у нас сейчас столько тортов, сколько мы - или они - не съедят и за месяц.

- И как они объясняют своё спасение?

- Моя семья знает, кто мы такие, но посторонним они секреты не выдают - поверь мне. Остальные шахтёры думают, что ты... человек-мотылёк.

Лотэр закатил глаза.

- Человек-мотылёк. Правда, Элизабет? Нет, правда?

Она пожала плечами.

- Слушай, я безмерно благодарна тебе за то, что ты сделал. Но зачем ты вообще сюда явился?

- За тобой. Я получил контроль над одним королевством. Возвращайся со мной в Дакию и будь моей королевой.

- Твоими последними словами на эту тему было "гори в аду".

Непредсказуемая Элизабет не кинулась в его объятья, как он того ожидал, даже учитывая, что он совершил героический поступок и был серьёзно ранен. Может быть, он и правда её потерял.

- Лотэр, ты прислал мне своё чёрное сердце и сказал, что я никогда не смогу запустить когти в другое.

- Я дам тебе новое, - прижав к груди когти, он уже готов был вонзить их вовнутрь, - никогда раньше оно так не болело...

- Нет! - рывком наклонившись вперёд она шлёпнула его по руке. Сильно. - Твоя кожа только что зажила.

Руку он опустил.

- Без тебя моё сердце не работает нормально.

Казалось, она чуть смягчилась, но потом спросила:

- Что-то действительно изменилось?

- Я понял, что должен советоваться с тобой по некоторым вопросам, иначе ты меня обезглавишь.

- Лотэр... - угрожающе начала она. - На самом деле ты меня не хотел, пока я не стала вампиром. А это неприятно.

- Когда Саройю изгнали из тебя той ночью, мне показалось, что в меня просто впрыснули чувства к тебе. Впервые я чётко тебя увидел, поняв, что ты, несомненно, моя Невеста.

И это было до того, как ты стала вампиром.

- А если бы не было кольца и способа меня обратить? Ты бы мог с этим смириться?

- Никогда.

Боль мелькнула на её лице.

- Почему?

- Я не ищу собственной смерти, Лизавета. Ты была бы смертной, могла легко погибнуть. А если у вампира умирает Невеста, то с ним всё кончено, он снова - ходячий мертвец... если, конечно, он не кинется под солнце. Так что, в конечном итоге, моя сила полностью соответствует твоей.

- Значит вот почему ты так хотел меня обратить?

Он пожал плечами.

- Ну и секс лучше.

- Агх! - она вскинула руки.

- Потому что безопаснее. Всякий раз, отвергая свои инстинкты, я боялся, что причиню тебе боль.

- Останься я человеком - ты бы чувствовал ко мне то же самое?

- Я бы никогда не признался себе в том, что чувствовал к тебе, пока ты была такой уязвимой. Но потом, превратившись в вампира, ты стала такой сильной... - его голос опустился ниже на октаву. - Ты забрала всю мою страсть и сделала меня слабым.

Когда она закусила нижнюю губу своим маленьким клыком, его мысли на мгновенье замерли.

- Это всё, что ты ко мне чувствуешь?

- Давай-давай, Невеста. Ты ведь такая умная. Ты должна была догадаться, что я люблю тебя. А теперь ты вернёшься со мной?

- Но ты сказал, что мы не равны. Что как-то не сочетается с моим представлением о любви, - казалось, она вновь обрела свою решимость.

- В первый же день после превращения ты уже могла перемещаться. Ты поразила меня мечом. Большинство существ Ллора тебя боятся. Твоя преданность своей семье никогда не ослабевала, независимо от того, как много я предлагал взамен или как сильно на тебя давил. Ты можешь многому меня научить, Элизабет.

Когда эти слова её не убедили, он продолжал:

- Я понимаю, как важна для тебя семья, потому что помню, насколько важна была для меня моя мать. На протяжении тысячи лет я ненавидел Сергея за то, что он отобрал у меня семью - а теперь понял, что пытался сделать то же самое с тобой.

- А что если у нас вновь возникнут разногласия? Ты не будешь со мной разговаривать? Я так хотела сказать, как мне жаль, что я тебя ранила - пока ты не прислал мне ту посылку!

- А ты в ответ прислала свой палец. Что, как я сейчас могу признать, было очень смешно. Особенно когда он вырос обратно.

- Ты не ответил на мой вопрос. У тебя ведь нет опыта отношений. А в будущем у нас наверняка будут споры.

- Как я уже говорил - тебе придётся меня всему научить. К тому же, ты получишь мою память и будешь знать, что я на самом деле чувствую. Всё, что для этого потребуется - это пить от меня каждую ночь, - он перевёл взгляд на её рот, и её клыки пришли в полную готовность от одной лишь мысли об этом. - Тебе ведь не хватало моей крови, признайся.

- Нет! - она плотно сжала губы.

Его голос звучал теперь хрипло:

- Тогда почему эти сексуальные клыки такие острые? - потом он перевёл взгляд на её потемневшие глаза, - Боги, я собираюсь проделать с тобой весьма извращённые вещи в нашем замке.

Она сглотнула:

- Я.. я ещё не согласилась отправиться с тобой.

- Тогда скажи, где я могу это проделать со своей Невестой. Если мы останемся здесь, то сломаем хлипкую кровать, а возможно и весь этот сарай.

- Ты должен извиниться за то, как вёл себя со мной.

Она колеблется.

- Я прошу за это прощения, Элизабет. Я пытался вернуться назад во времени с помощью кольца, собираясь обращаться с тобой как с королевой с нашей самой первой встречи, - откровенно признался он. Затем нахмурился, - Тебе следует всё время говорить, когда мне нужно извиниться.

- Только пока ты не начнёшь понимать это сам!

- А, значит, ты согласна? Тогда быстрее в путь, - сев в кровати, он вдруг замер: - На мне что, надета майка-алкоголичка? - Он посмотрел вниз, - о, да ладно!

- Думаю, сейчас не время дарить тебе твою бейсболку?

- Твоя расплата со мной просто невыносима. За одно лишь это ты уже должна простить моё прошлое поведение.

- Всё такой же деспот?

- Я буквально рисковал собственной шеей, чтобы сказать сейчас тебе об этом.

Он видел, как её губы изогнулись в улыбке, но она сумела сдержаться.

- Я сказал Никс, что снова отправлюсь в могилу, если это заставит тебя полюбить меня. Я отправился в могилу в той шахте, таким образом...

- Ты что, пытаешься вызвать чувство вины, чтобы потом манипулировать мной?

Он моргнул.

- Конечно. А теперь скажи, что любишь меня.

- Люблю, Лотэр. По какой-то странной причине я действительно тебя люблю. И дам нам шанс, - она сделала паузу, - если ты останешься со мной здесь.

Элли уже решила попробовать жить в замке Лотэра, стать королевой вампиров и всё такое, но было бы просто непозволительно упустить такую возможность посмеяться.

Лотэр сглотнул, его взгляд пронёсся по мягким игрушкам и куклам, выставленным на подоконнике.

- Тебе здесь понравится, Лотэр, я просто уверена!

С болью на лице он, наконец, произнёс:

- Эти набитые животные меня пугают, - он вздрогнул. - И пафосную ауру этого места не заметить просто нельзя. Ты не... ты не можешь хотеть здесь жить. Не вместо замка с прислугой, ожидающей любого твоего желания!

- Конечно, могу! И тогда тебе не понадобится вся твоя модная одежда.

Он съежился.

- Не думаю, что смогу здесь жить. Правда не думаю, Элизабет.

А поскольку она была так чётко настроена на его эмоции, то могла ощутить внутри него чувство сродни панике.

- Ты даже не хочешь попробовать.

- Вообще-то, я даже не могу здесь так долго оставаться.

- Я знаю, малыш, я знаю, - она похлопала его по руке.

- Если ты знаешь, что я не могу здесь оставаться, и при этом не хочешь пойти со мной... - его глаза угрожающе вспыхнули. - Ты думаешь, мы будем жить врозь? Я уже это пробовал, и теперь ненавижу!

Затем он предпринял очевидную попытку успокоиться. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал. В конце концов выпалил:

- Я покупаю для тебя эту гору и все соседние.

У неё перехватило дыхание.

- Лотэр, даже не знаю что сказать.