Орк — двухметровый, широкоплечий сталкер лично оглядел всю амуницию хантеров, но ничего подозрительного не нашел.

Ни единой живой души. Жуткое гнетущее ощущение не покидало лидера группы, и он отдал приказ об установлении засады. Приказ был передан в штаб, и вечером этого же дня отряд занял комплекс Тёмной долины. После этого на связь они больше не вышли. Больше рация не ответила. Не ответили бойцы и на сообщения, которые им слали на ПДА. Опытнейшая группа пропала…

Опасаясь, что в Тёмной долине что-то не так, туда отправился отряд сталкеров из Свободы. И самым странным было то, что лидер группы — Тактик на обратном пути заглянул на базу Долга, к своим злейшим врагам, и больше часа о чём-то разговаривал с Ворониным.

Со слов лидера Долга, группа Тактика обнаружила в Тёмной долине тела всех восьми бойцов. Рация была разбита, а на диктофоне ПДА Орка была короткая запись, сделанная, по видимому, перед самой смертью. «В два часа сорок одну минуту нас атаковал контролёр» — Говорил хозяин ПДА, после чего слышался крик.

По словам Воронина, Тактик нашел все тела в неестественных позах, и было такое ощущение, словно неведомая сила швыряла их на стены, била о потолок, а количество крови было таким, что иначе как при выжимании тел получить его было нельзя.

Сам же я проверил на себе силу дистанционных ударов контролёра, когда только пришел в Зону, и с тех пор контролёр стал моим кошмаром. Ни одного другого мутанта я не боялся так, как контролёра. И даже когда я под видом головореза Черепа попал в лагерь гладиаторов Султана, стычка с контролером была самым опасным испытанием. На мгновение мне вспомнилось отражение собственного лица, искаженное ужасом, которое я увидел на лезвии ножа, и безумный взгляд мутанта. Но тот контролёр был ранен сталкерами из группы Буфера, и я лишь добил агонизирующее существо.

Клин клином, говорите? Чушь! Когда я вонзал нож в тело контролёра, руки мои тряслись, а сам я рыдал как маленький ребёнок. А всё потому, что контролёр, в моём представлении, был самым грозным противником. Вот чего не учли ребята Орка. Они-то думали, что мутант слаб без свиты. Поэтому они среагировали неправильно, когда увидели противника, и эта ошибка стоила им жизней. Серый знал это не хуже меня. Поэтому сейчас он попытался как можно скорее реализовать отведённые ему секунды.

Он перекатился в сторону, и выпустил от бедра длинную очередь. Но контролёр уже считывал мысли сталкера. Он резко выпрямился, и выставил перед собой обе руки. Голубоватый воздушный щит остановил пули, и те осыпались на пол у ног мутанта.

— Встань! — Сказал контролёр.

О, нет, подниматься на ноги и слушать его приказы Серый не собирался.

Собрав всю волю в кулак, он пересилил страх к этому существу, и в Сером не осталось ничего кроме отвращения к противнику. Не дождешься! Но в голове что-то зазвенело, будто над ухом ударили в гонг, и ходок услышал очередной приказ — «ВСТАНЬ».

Сталкер начал медленно, через силу подниматься на ноги. Нет, его мозг не смирился с властью мутанта, но тело было полностью в его власти. Серый попытался сесть на пол, но ничего не вышло. На секунду ему показалось, что правая рука начала слушаться, но в этот момент все надежды рухнули, и Серый услышал новый приказ — «Брось оружие». Пальцы разжались, и автомат звякнув об пол, отлетел к стене.

О, нет. Так просто ты меня не возьмёшь. Сталкер закричал, что было сил, пытаясь взять под контроль руки, но из горла не вырвалось ни единого звука. Наконец ему удалось пошевелиться, но ноги тут же подогнулись, и прежде чем упасть, он увидел остальных участников похода, вытянувшихся по стойке «смирно».

Они даже не пытались сопротивляться воле мутанта, а спокойно принимали его власть над собой как свершившийся факт.

«Поднимись» — пророкотал голос у него в голове, но Серый остался неподвижно лежать на полу, чувствуя абсолютное торжество. Он смог на мгновение пересилить мутанта, выйти из-под его власти. Ещё мгновение, и он бы дотянулся до пистолета… и вот тогда контролёр и человек были бы на равных.

Будто услышав его мысли, контролёр поднял вверх правую руку, и разум вновь заполнил странный звон, вытесняющий из него все мысли и не дающий сосредоточится. Все звуки извне исчезли. Остались только сталкер и контролёр.

«Стреляй!» — Раздался голос, на мгновенье заглушивший звон.

Не успел Серый понять, о чём идёт речь, как вдруг его тело вернулось в вертикальное положение, и пальцы сомкнулись на рукояти пистолета. Ещё через секунду грянул выстрел, кажущийся сквозь нестерпимый звон эхом далёкого выброса. Один из военсталкеров качнулся назад, и упал на пол как срубленное дерево — ровно и с грохотом. Он не согнул ноги в коленях, как обычно бывает, когда падает тело человека, не отреагировал. Он просто упал.

Говорят, когда убиваешь подвластных контролёру зомби, они падают как марионетки, которым обрезали ниточки. Чушь. Он не упал, а рухнул. Лишь когда тело сталкера коснулось пола, Серый услышал за тёмным стеклом шлема сдавленный крик.

За мгновение до смерти военный оказался неподконтролен мутанту, и с ужасом осознал, что его убили. Убил союзник, товарищ.

Поверьте, одно дело убивать мутанта или зомби, и совсем другое — убивать человека. Помню, ещё когда я был новичком, я шел в группе сталкера, кличку которого так и не запомнил. Помню лишь, что в слове было много букв «Р». Именно тогда я впервые убил человека, которого убивать не хотел.

Командир группы попал в аномалию, и умирал у нас на глазах, корчась в агонии. Отчего-то имя его я не запомнил, но помню его глаза. Такие глаза бывают у деревенского жителя или пьянчуги в баре. Но командир группы, состоящий всего из трёх человек, не был ни тем, ни другим. Его взгляд был совершенно непонятен. В нём не было ни боли, ни страха, ни безысходности. В этом взгляде чувствовалось облегчение. И всё же он страдал. Перемолотые кости, вывернутые наружу внутренности — выжить проводник не мог, и он это понимал.

Помню, как Винни пытался вытащить его из аномалии, пачкая руки в крови, но после того, как проводник прикрикнул на него, оставил бесполезные попытки.

— Тебе жить надоело!.. — Боль прервала фразу проводника, и тот лишь сжал зубы, чтобы не закричать.

— И что теперь? — Растерянно спросил Винни.

— Пристрелите меня. — Спокойно сказал командир отряда, и облизнул окровавленные губы. Стреляйте.

Мы с Винни переглянулись.

— У тебя пистолет. — С опаской проговорил сталкер, и поглядел на заткнутый за ремень «тэтэшник», который я прикупил у бармена перед отправлением.

— Быстрее! — Крикнул командир группы. — Или хотите меня Кровососам оставить?

Я обхватил пистолет двумя руками, прицелился, и нажал на курок, но вышла осечка.

— Видно не хочет Зона меня отпускать. Ещё раз! — Скомандовал проводник.

Но стрелять снова я был не в состоянии. Руки мои дрожали, палец был убран с курка.

— Быстро стреляй! — Прохрипел раненый, напомнив мне в этот момент героев революции, которые командовали своими расстрелами.

А ещё мне вспомнился Артур, который учил меня, что из любой ситуации есть выход, и прежде чем оставить кого-то умирать, или, не дай бог, лишить жизни, надо десять раз подумать.

— Это как на суде. — Говорил Артур. — Если есть хоть какие-то сомнения, стреляй. Но если перед тобой друг, которого ты должен убить, чтобы спасти свою жизнь, подумай десять раз перед тем, как нажмёшь на курок, потому что вернуть всё уже будет невозможно.

Но мне не угрожала смерть. Я просто должен был избавить обречённого сталкера от мучений, и всё же руки не слушались.

Я до последнего надеялся, что сейчас Винни предложит мне прогуляться, и выстрелит сам, но сталкер со скорбным видом оглядывал свои ладони, по которым стекали ручейки крови проводника. Тогда я поднял пистолет, и снова нажал на курок.

Боёк сухо щёлкнул, как мне показалось, но в следующее мгновение я услышал грохот выстрела. Пуля вошла в грудь проводника. Взметнулся вверх фонтан крови, и сталкер с блаженной улыбкой проговорил: