С этими словами он с жадностью набросился на пирожные.

— А я слишком толст. Слишком толст это значит, что на мне много жира, поэтому мне нужно обязательно похудеть. Врачи говорят, что я должен есть как можно больше. Вот почему и мне полезны пирожные, — набивая полный рот и давясь, проговорил Фарфоровый толстяк.

Серая крыса тотчас последовала их примеру:

— А я не собираюсь ни поправляться, ни худеть, но тоже люблю сладкое.

Все трое затряслись от хохота. Жестяной пират за кричал:

— Верно, верно! Мы все никак не можем обойтись без тортов и печенья. Разве нет у нас Куклы? Прикажем — и приготовит сколько захотим!

Они принялись в три голоса кричать Кукле, чтобы та принесла им ещё пирожных.

Через минуту Кукла уже выносила из кухни огромное блюдо, на котором возвышалась гора пирожных. Стоит ли удивляться, что поясница худенькой и маленькой Куклы едва не переломилась под тяжестью её нелёгкой ноши? Она крепко стиснула зубы и, собрав все силы, медленно приближалась к столу. С каждым шагом дыхание сё становилось всё более частым и тяжёлым, щёчки бледнее и бледнее.

Сяо-си, притаившийся за окном, невольно воскликнул:

— Да она сейчас свалится от усталости!

Сердце Деревянного мальчика неудержимо запрыгало, а звуки «тук-тук» стали гулко отдаваться в тишине. Резиновая собачка тихонько предупредила его:

— Пожалуйста, будь осторожнее! Не позволяй сердцу так громко стучать. Если Жестяной пират услышит, нам всем несдобровать.

А в это время в комнате Жестяной пират, попыхивая сигарой, стучал кулаком по столу, подгоняя Куклу:

— Живее, двигайся быстрей! Ты, видно, хочешь, чтобы мы все погибли голодной смертью? Ай-ай-ай! Я уже теряю сознание от голода!

Фарфоровый толстяк тоже завопил:

— Больше терпеть не могу, пошевеливайся!

Кукла испугалась, заторопилась поскорее подать пирожные на стол, но вдруг, задохнувшись от табачного дыма, споткнулась — и блюдо рухнуло на пол. «Бом!» — раздался оглушительный звон. Три злодея моментально вскочили. Серая крыса закрыла уши лапами:

— Уж не бой ли часов?

Фарфоровый толстяк затрясся от испуга:

— Ой, как страшно! Кажется, пробило час...

Жестяной пират гневно воскликнул:

— Нет, нет! Это не звон часов. Но он такой же противный!

Кукла до того перепугалась, что побелела, словно мел. Она даже потеряла способность .говорить и лишь тихонько всхлипывала.

Жестяной пират будто помешался. Он хватал подушки, кувшины, бутылки и швырял их в потолок. Одной из бутылок он попал в паутину, и нити её медленно поползли вниз. Комната наполнилась пылью. Грозно указывая на Куклу, он орал:

— Как ты смела опрокинуть блюдо? Разве тебе не известно, что я даже тиканья часов не терплю? Нет, нет! Это не часы! Правда, слишком уж это напоминает звон часов, даже страшно стало! Чуть не уморила меня, довела до белого каления! Я накажу тебя, и как можно строже!

Фарфоровый толстяк предложил:

— Давайте запрём её в кухне на замок.

Жестяной пират обрадованно захохотал:

— Не разрешим ей выходить! И не позволим плакать, и есть не дадим, и не позволим...

Кукла так горько зарыдала, что больно стало смотреть.

Сяо-си прошептал друзьям:

— Скорей, скорей! Давайте влезем в окно и спасём Куклу!

В эту минуту Тень громко закричала:

— Эй вы, там, в доме! Будьте осторожны! Сяо-си и его друзья хотят освободить Куклу, закрывайте скорей окна!

Серая крыса заметалась по комнате:

— Окна, слышите, быстрей закрывайте окна! Сяо-си собирается напасть на нас!

Тень снопа крикнула:

— Они уже лезут, лезут!

— Что? Как они посмели! — Жестяной пират мигом выхватил из ножен длинный и блестящий меч. Фарфоровый толстяк вооружился большой бутылкой. Все трое бросились к окну.

Резиновая собачка испуганно отскочила.

— Удирайте, у них меч!

Сяо-си и его друзья пустились бежать.

— Скорей догоняйте, они убегают! — продолжала вопить Тень, и заставить её замолчать было невозможно. А рассерженному Сяо-си ещё приходилось изо всех сил тащить её за собой. К счастью, погони не было, и друзья вскоре смогли остановиться и перевести дух. 

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ПОЙДЁТ РЕЧЬ О ТОМ, КАК СЯО-СИ РАССТАЛСЯ СО СВОЕЙ ТЕНЬЮ

 Хотя друзья спаслись от опасности, радости они вовсе не чувствовали. Ведь, что ни говори, а Кукла страдала в заточении, и болезнь её теперь наверняка станет ещё тяжелей. Как быть, чем помочь ей?

Резиновая собачка первой нарушила молчание:

— А всё эта проклятая Тень Сяо-си. Если бы не она, мы бы влезли в окно и освободили Куклу.

Все согласились с Собачкой:

— Правильно! По её вине и мы сами чуть не попали в лапы Жестяного пирата.

Медвежонок решительно вытащил свои перочинный ножик и подал его Сяо-си:

— Разделайся с ней поскорей! Хватит, помучились.

Сяо-си раскрыл нож. Тень в страхе закричала:

— Что ты делаешь? Брось сейчас же! Ещё что выдумал!

— Хочу распрощаться с тобой, — ответил Сяо-си. — Ты только и знаешь, что делать всем гадости. Мне противно быть с тобой вместе. Ты меня не слушаешься, требуешь, чтобы тебе подчинялись.

Тень заискивающе сказала:

— Нам не обязательно командовать друг другом, будем просто советоваться во всём. Идёт?

Друзья воскликнули хором:

— Сяо-си, не соглашайся! Какие могут быть с ней советы!

— Придётся нам расстаться, прощай!—твёрдо произнёс Сяо-сн.

— Ты не имеешь права отрезать меня! — не сдавалась Тень. — К тому же кто станет тогда моей тенью?

Плюшевая утка возмутилась:

— Что она говорит? Да ты в своём уме? Тебе следовало спросить, чьей тенью ты станешь?

Тень не стала спорить:

— Ладно, пусть будет по-вашему. Чьей же тенью я буду?

Деревянный мальчик опустил голову и задумался. Наконец он,заикаясь, произнёс:

— Ну да! А если... никто не захочет... сделать её своей тенью... ей ведь будет очень тяжело!

Заступничество Деревянного мальчика Тень поняла по-своему и вспылила:

— Вот ещё, новости! Почему это я никому не нужна? Я ведь необыкновенно умна, всякому будет со мной весело.

Сяо-си пожал плечами:

— Что-то я особого веселья не почувствовал!

Тень огрызнулась:

— Сам виноват, — не слушался меня... -

Медвежонок подтолкнул Сяо-си:

— И охота тебе болтать с ней! Возьми быстрее и отрежь её!

Тень напустилась на него:

— Не позволю, не смеете! Негодники! Вот пожалуюсь Жестяному пирату, и он расправится с вами!

Сяо-си присел на корточки, раскрыл ножик и осторожно провёл им у самого краешка пятки. Как и раньше, было лишь слегка щекотно. Отрезанная Тень, крича и плача, корчилась на земле.

Резиновая собачка предложила:

— Возьмём её и бросим в яму, пусть она больше не приклеивается ни к кому! А то люди хлебнут с ней горя.

К счастью, невдалеке виднелась канава с водой. Друзья помогли Сяо-си скрутить Тень и кинуть её в канаву. Теперь Сяо-си оказался мальчиком, у которого не было тени. Тело его как будто сделалось легче.

Вначале Сяо-си даже чувствовал себя не совсем привычно, словно ему чего-то недоставало. Сможет ли он получить теперь другую тень? А если не получит? Что и говорить, было о чём поразмыслить. Однако сейчас его занимало лишь одно: как спасти Куклу?

Долго никому ничего не приходило в голову. Наконец Резиновая собачка вспомнила, что в здешних краях есть Старичок с флейтой. Лет ему уже немало, и он многое видел на своём веку. Стоит только разыскать его, а уж он, пожалуй, даст хороший совет, как освободить Куклу. Все воспрянули духом и тотчас отправились разыскивать Старичка с флейтой.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, ГДЕ ДРУЗЬЯ ПОССОРИЛИСЬ С КАРТОННЫМ ПЕТУХОМ

 Старичок с флейтой жил в поломанном деревянном ящике, валявшемся у подножия невысокого холма. По дороге к нему друзьям встретился Картонный петух. Он с независимым видом одиноко стоял на высокой печной трубе, гордо выпячивая зеленовато-красную грудь.