Он умер.

Мертв.

И теперь то, что когда-то было отважным авантюристом, пахнет мертвым бездушным камнем.

И рысь-Ядвига заплакала. Зарычала, терзая когтями и клыками подмерзшую землю, раздирая на части черное небо и жалея о том, что нет под рукой… то есть в лапах, какого-нибудь зачарованного клинка из лунного серебра. Чтобы вонзить оружие по самую рукоять в нутро, в живот, в грудь, в горло этого подлого мира, что он понял, наконец, как это больно – когда у тебя разбивается сердце…

Всему в мире приходит конец. Деньгам – постоянно, редко - любви, еще  реже – ненависти, совсем  уж о-очень-очень редко – зависти…

Пришел конец и жуткому голоду, который точил крепкое тело могучего Уфгаса Медведя. Викинг проглотил последний кусочек, рыгнул, и почувствовал, что его желудок, наконец-то полон. Бгурм… Вкусненько нам было! Жаль, что мало…

- Еще кусочек? – любезно осведомился какой-то средних лет мужик – нос горбинкой, лоб начинается где-то на  темечке, глаза медовые, как коржики. – Вы обязаны попробовать ягненка с трюфелями. Рекомендую полить мясной медальон труффальдинским соусом и кушать… Лучше всего вилкой, но…

Мужик проследил, как толстый указающий перст викинга тыкается в кушанье.

- Но лучше, действительно, руками. Как вам будет удобно.

- Фкушно… - протянул Уфгас. – Но шаго-то не хочешшя…

- А вы попробуйте брабансское вино! Отменный букет! Экспрессия черной смородины, легкая воздушная женственность ягодного аромата… На ваш вкус оно может показаться излишне мягким, но ослепительной мэтрессе Аниэль, кажется, нравится. Кстати, где она? – мужчина оглянулся по сторонам. – Наверное, ее отсутствие следует считать доказательством того, что у эльфов все-таки имеется мочевой пузырь…

Уфгас последовал примеру и тоже принялся, приоткрыв от восхищения рот, озираться по сторонам.

В просторной, роскошно убранной зале никого, кроме их двоих не было. Обширный стол, заставленный тарелками с содержимым различной степени покусанности, кувшины и бокалы – некоторые с вином, некоторые расплескавшие свое содержимое на когда-то белую скатерть. Окна, сделанные по незнакомой Уфгасу моде – слишком большими, вмещали троллеву уйму самого настоящего гномьего стекла. Викинг аж малость протрезвел, догадавшись, насколько должен быть богат владелец дома с такими совершенно невозможными для жителей сурового Ритта изысками. А кроме окон и стекол здесь было много чего просто просящегося в мускулистые руки воина: вон та серебристая шкура снежного тигра (у побратима на острове Хага такой нет); во-он те здоровенные хреновины, похожие на огромные клыки; а… ух ты! Ка-акие доспехи! А тут… золотые лампы с магическими фонариками внутри! ух ты! А тут девка голая, только почему-то из мрамора сработанная! Ну ничего, и такую приспособим. А тут… ух ты, сколько цацек! Потом всторженный взор викинга добрался до украшенных картинами и зеркалами стен.

Ого!

Когда храбрый викинг приступил к старому, опробованному веками способу определения, золотые или нет рамы у зеркал, бывшего герцога посетила кощунственная мысль  о том, что, может быть, с этим клиентом  договориться так и не удастся.

- Портрет моей подруги, мадонны Саксонии, - вежливо прокомментировал Артур следующую заинтересовавшую викинга вещь, в глубине души надеясь, что отпечатки зубов Уфгаса потом можно будет как-то с золотых рам удалить, - написан маэстро Брюлем минувшей осенью. У этого художника есть будущее, вы не находите?

- Крашивая… - вздохнул Уфгас. – Только тошшая. Добавить бы ее к моей Фане, было б шамое то, ядреное да увешиштое…Нижя.

- Что? – недопонял последнее созвучие Артур. Висящий на его шее дорогущий амулет, переводящий на пелаверинский диалект разговор любого разумного существа,  сработанный лучшими специалистами школы Четвертого Шага, не справлялся с мешаниной из ллойярдских, буренавских  и риттландских слов, на которой шепелявил господин Уфгас.

- Нижя, говорю, Фаня жаревнует. Она у меня вшпыльшивая… - с краской невинного румянца пояснил огромный викинг.

- О, да, конечно! Как я мог забыть – принцесса Фаня, урожденная Джонс…

- Королева, - значительно, весомо проговорил Уфгас. – Он велел жабить на вше вопрошы и жвать ее королевой. Я так и шделаю. Авошь, шработает… Я ведь шелую жиму один проштрадал… шкушно мне было… Голодно. холодно…

Тут до Артура дошло, что речевая продукция Уфгаса Медведя сегодня на редкость отличается от предшествующих  разговоров, состоящих их различных комбинаций основных словарных единиц: «Ешшё. Нет. Давай. Еда!! Жолото!! мне!»  Ага! И мэтрессу Аниэль местные демоны куда-то унесли! Ну, дай боженька мне хоть немноженько, как говаривал дед, начиная охоту на фрейлин: Артур из династии Пендраконычей встрепетнулся, подобрался и приготовился схватить быка… то есть викинга за рога.

Без обид, ладно?

Трудно было донести до Уфгаса саму идею, что можно поставить свое имя на пергаменте, и подписанный и скрепленный официальными печатями – да, да, печать золотая, и она, разумеется, принадлежит вам! – документ становится законом для всех подданных герцогства. Нет, конечно, великий воин и бесстрашный викинг уже заключал договоры ранее – с тем же самым Думдуром, с побратимом… как его… с Хаги, с королем Суперсмитом, наконец! И Уфгас точно помнил, что самое главное – как можно крепче пожать друг другу руки и хорошенько утопить свеженькое соглашение. Можно – в хмельной медовухе, можно в пиве, вине… хотя лучше всего – гномий самогон. После него и Ледяной Океан не так уж студен…

Клятвенно пообещав, что пиво, вино и самогон вот-вот прибудут, Артур приступил к следующему этапу – достал из сейфа расписки соседних королей и их крупнейших феодалов, и принялся учить Уфгаса выводить свое имя полноценными рунами, а не теми палочками с зарубками, к которым привыкли полуварварские риттландцы. Сейчас мы быстро-быстро оформим вам права владения всем этим богатством… Ага, и вот здесь руну «Скай», пожалуста, дорисуйте… Отлично!

Просто превосходно!

Наверное, мне вас послали сами боги! Тут должно быть две руны: «Ули» и «Фахт»… Да, произносится иначе, но пишется именно так. Не отвлекаемся. Так вот, мне вас послали боги! Если бы вы знали, как это сложно, в наш век хитрецов, обманщиков и жуликов найти честного человека! Поставив свою подпись под этим документом… и под этим… и вот здесь… Да-да, перо из чистого золота, и вы, конечно же, можете его украсть в любой момент!  Так вот, поставив подпись на этих расписках, вы становитесь полноценным наследником и правителем герцогства Пелаверино, а следовательно, и исполнителем всех тех соглашений, которые ранее были заключены… Какие соглашения? Эльфы, мать их природная, намутили достаточно: и договоры о союзе, и договоры о неразглашении, и договоры о невмешательствах, и пакты о перераспределении… Так, здесь тоже ваша подпись – это указ о назначении меня вашим финансовым консультантом. Ага. Это – приказ о моем жаловании. Благодарю вас. Теперь – самое главное – обязательства перед союзниками и подданными. Не смотрите, что пергамент длинный – подпись все равно одна. Отлично. Снова руну «Скай» забыли.

Зачем все эти бумаги? Ах, зачем вам эти подробности… ну, если пожелаете – вы подписывайте, ваше высочество, подписывайте, а я пока объясню – понимаете, подарив нашему семейству титул Великих Золотых Герцогов, король Лорк – хитрая зараза! – тем самым исключил моего предка, меня и моих потомков из очереди за титулом королей Кавладора. Теперь обладатель титула – вы. А я просто скромный дворянин – кстати, грамота на мое дворянское звание… Благодарю вас. Так вот, теперь я простой дворянин, сорок восьмой в очереди претендентов на трон Кавладора.

Если вдруг случится война… - вот приказ о ее начале. О, мой герцог! Позвольте выразить мое восхищение вашим энтузиазмом! Я, вообще-то, имел в виду ваш боевой дух… Да, здесь должен быть пробел – я еще не решил, с какой страной вы начнете боевые действия в ближайшем будущем. Подпись. Благодарю. Так вот, в случае войны количество наследников короны в Кавладоре резко сократится, с эмиром Кара-беем мы уже договорились – мне север Иберры, ему, если он так хочет – юг… До сих пор бедняга многодочковый смирится не может, что основанный пустынными жителями Аль-Миридо стал столицей другого государства. В Стране Химер у меня большие планы на наследника престола – мальчик обожает играть в азартные игры… О, кстати: прошение консорциума «Фрателли онести» о разрешении на организацию игорных домов. Спасибо. Вот с Брабансом будут проблемы, - тяжело вздохнул скромный финансовый консультант новоиспеченного герцога Уфгаса.