Он сосредоточился и попытался выглянуть из-за спины незнакомого наездника, чтобы сбоку разглядеть его лицо.

— Пиво?

Человек в черном вздрогнул и огляделся вокруг. Он сидел в окутанной дымом таверне, битком набитой шумными посетителями, по большей части солдатами. Его руки лежали на столе.

— Пива не желаете? — не унимался голос.

Человек обернулся: к нему обращалась дородная девчушка с лицом крестьянки. Она была совсем юной. Тогда он все вспомнил. Да, он пришел в эту таверну, чтобы встретиться с ним. Ведь он сам позвал его. Затем возникло это видение, как всегда внезапное, и унесло его отсюда прочь.

Человек в черном улыбнулся:

— Да. Одну пинту. Благодарю.

Девчушка улыбнулась в ответ и удалилась. Мужчина снова погрузился в свои размышления, пытаясь уловить смутные ощущения своих видений. Не так давно у него их было великое множество — явный признак того, что он близок к цели. Речь шла об одном и том же образе: юноша верхом на драконе с черными крыльями. Это определенно был он сам.

Та же самая девчушка принесла пиво. Мужчина слегка приподнял капюшон: он вовсе не желал раскрывать себя. Постепенно им стала овладевать усталость. В этих краях он блуждал по меньшей мере месяц, однако предпочел бы даже не ступать сюда ногой. Слишком много страшных воспоминаний с ними связано. К счастью, прошло уже много лет, и он теперь стал совершенно чужим в этой земле.

В любом случае, размышлял он, сделав большой глоток пива, миссия вынуждала его пойти на такую жертву, и он непременно выполнит ее. Миссия прежде всего.

Тот человек, с которым он должен был встретиться, появился внезапно и уселся за стол, не промолвив ни слова. Он также не снимал капюшона и был необычайно бледен. Он низко опустил капюшон на лицо, однако лучу света удалось проникнуть сквозь ткань и осветить пару его живых лиловых глаз.

— Тебе не кажется, что это место слишком людно? — произнес он.

Человек в черном улыбнулся:

— Расслабься. Это самое лучшее место. Здесь всегда полно подозрительных типов почти со всего света, и каждый занят собственными делами, не считая того, что большая часть пьяна или уже скоро будет таковой. — Он отхлебнул еще пива. — И никто не обратит на тебя никакого внимания.

Его собеседник озабоченно огляделся вокруг.

— Хотелось бы надеяться, — ответил он, не очень убежденный такими доводами.

Служанка снова возникла около их стола, поинтересовавшись у нового посетителя, что он хочет заказать.

— Сидра, — буркнул тот, отвернувшись в другую сторону.

— Если будешь придерживаться такой конспирации, то непременно начнешь привлекать к себе внимание, — подшутил над ним человек в черном.

Его собеседник не обратил внимания на это замечание и вытер платком вспотевший лоб.

— Твоя легенда еще в силе?

Человек в черном кивнул:

— Когда ты заболел?

— Пару дней назад.

— Ты намерен жертвовать свой жизнью?

Его собеседник бросил на него многозначительный взгляд:

— Всем нам с рождения известно, что это — наша миссия, и мы приняли ее.

— Я не об этом тебя спросил. Я спросил, вылечишься ли ты.

— Может быть. Но конечная цель значит больше, чем моя жизнь, и я готов умереть за это.

Новому посетителю принесли сидр, и тот с удовольствием опустил в кружку свое лицо.

— А как у тебя дела?

— Как никогда прекрасно. Ты же знаешь, я неуязвимый.

На лице его собеседника появилось гневное выражение.

— Ты думаешь, что мы шутим? Считаешь, что все это фарс?

Человек в черном потянулся:

— Вот именно. Но даже при выполнении самых сложных и опасных миссий можно позволить себе немного юмора, разве не так?

Собеседник не ответил.

Человек в черном вздохнул, а затем снова положил руки на стол.

— Полагаю, что сейчас я в хорошей форме, — заявил он.

Мужчина был весь внимание.

— Расскажи мне обо всем, — прошептал он, придвигаясь к человеку в черном.

Он отправился в путь, имея лишь слабые наметки и весьма размытые приметы, позаимствованные им из слов священника в храме: «Придет такой же, как и другие, полукровка, но он будет не из нашего рода. Его кровь изменится в воде, а его появление обратит воды мира в кровь».

Они долго обсуждали с Криссом смысл этих слов, но так и не сумели постичь его целиком. До тех пор, пока его не посетило первое видение.

Это был сон, навязчивый и повторяющийся, который изматывал его все ночи напролет.

Мирное селение, деревянные дома на сваях, словно повисшие над чудными чистейшими водами. А вокруг — леса, населенные прекрасными мимолетными созданиями, прятавшимися между деревьями, а иногда и превращавшимися в них. А еще имя — Кахир. Оно постоянно повторялось тысячами голосов и было начертано повсюду: на стеблях деревьев, на камнях строений, даже на воде.

— В его жилах наверняка будет течь кровь нимфы, — сказал однажды Криссу человек в черном.

На лице его суверена появилось странное выражение.

— Кого ты имеешь в виду?

— Ближе всего к пророчеству старика из храма подходит Марваш. И у него должна быть кровь нимфы. — Затем человек в черном рассказал ему о своем сне.

Крисс, погрузившись в раздумья, долго поглаживал свой подбородок.

— Что, по-твоему, это может значить?

— Все просто: кровь нимф — водянистая, следовательно, и у Марваша точно такая же. Вот почему в своем сне я видел селение из Земли Воды.

Услышав название Земля Воды, Крисс едва заметно вздрогнул.

— И потом, это имя, Кахир… Полагаю, что это название селения. Скорее всего, он оттуда родом.

Глаза суверена свирепо сверкнули.

— Ты утверждаешь, что мы можем разыскать Марваша и что ты знаешь, как его найти?

Человек в черном улыбнулся:

— Тот факт, что мне снятся эти сны, означает, что я начинаю чувствовать его. Он есть, он находится где-то во Всплывшем Мире. И он ждет меня.

— Ты должен его отыскать, — решительно заявил ему суверен. — С тобой и с ним, вставшим на нашу сторону, мечта может осуществиться. Вы — два оружия, которые непременно должны быть в моем арсенале, если я хочу возвратить моему народу то, что ему принадлежит по праву.

— Я могу объединиться с ним, а ты сдержишь свое обещание?

Крисс свирепо ухмыльнулся:

— Разве не в этом заключается твое предназначение, чтобы разыскать Марваша и стать с ним единым целым.

— Меня не волнует мое предназначение. Я пошел еще дальше: у меня только одна цель, и тебе она хорошо известна.

Повисшая тишина таила в себе множество подтекстов. В конце концов Крисс спокойно откинулся на спинку своего стула.

— Я дал тебе обещание и сдержу его. Ты вернешься вместе с Марвашем, и, когда Всплывший Мир будет возращен законным владельцам, ты получишь то, что захочешь.

Человек в черном поклонился.

С этого все и началось.

Он вернулся, вопреки собственной воле, хотя и поклялся, что никогда более не ступит ногой на эту землю. Когда впервые он шел по просторам Земли Воды, почувствовал, как от отчаяния сжалось его сердце. С тех пор прошло много событий, и вот теперь он снова здесь, в этом месте, которое отныне ненавидел.

Обнаружить это селение оказалось делом непростым. В Земле Воды было бесчисленное множество деревень, похожих как две капли воды на то, что пригрезилось ему во сне. При этом каждое оказывалось таким маленьким, что людям было довольно сложно упомнить их все. Ему нужно было исходить эту землю вдоль и поперек. Но он был уверен в том, что обязательно появится какая-либо случайная примета или слух и он найдет наконец дорогу, которую искал. Кахир. Четыре хижины у подножия крошечной башни. Его жители — рыбаки, жившие по большей части в окружении нимф, которые, перевоплощаясь в деревья из близлежащего леса, мирно соседствовали с людьми.

— Они называют это место Дамахар, что значит эксперимент, — рассказала ему одна из женщин селения, единственная, согласившаяся поговорить с ним. — Потому что мы ведь не так давно живем вместе с нимфами.