– Возможно, возможно, - процедил Морган; обычно при таком тоне его подчиненные едва не теряли сознание от страха, однако этот Олмстед был, судя по всему, крепким орешком. - Но повторять глупости не советую…, это может оказаться вредным для вашего здоровья.

– Ну, я готов гарантировать, что опасность меня не подстерегает. Я еще не нанялся к вам на работу, верно?

– Послушайте, вы что же - воображаете, будто вам удастся покинуть это здание живым без моего разрешения?

– Если говорить откровенно - да. Разумеется, у вас тут полно вооруженных людей, ну и что с того?

– Что с того? - ядовито-вкрадчивым тоном повторил сенатор Морган.

– Вот именно: что с того? - Олмстед продолжал оставаться абсолютно невозмутимым. - Мне, знаете ли, пришлось побывать во многих местах, и я цеплялся за материнскую юбку только в самом нежном возрасте… К сожалению, он миновал черт знает сколько лет назад.

– Понимаю, понимаю… Вы хотите сказать, что не боитесь пустых угроз… И вы проверяете меня - так же, как я проверяю вас. Знаете что, вы начинаете мне нравиться, Джордж! Думаю, что я догадался и прочих ваших соображениях… - Сенатор помолчал, и вдруг резко распорядился:

– Ну, выкладывайте!

– Любой человек, который собирается стать моим боссом, должен быть покрепче меня. В противном случае я не взялся бы за работу, которую он предлагает.

– Довольно искренне. Боже, вы мне действительно очень нравитесь, Олмстед! - крупное лицо Моргана озарилось улыбкой, он встал, сделал несколько широких шагов и энергично по-1ряс руку гостя. Сэммз, внимательно наблюдавший за ним, так и не смог оценить, насколько этот энтузиазм был показным. - Вы хотите иметь эту работу? Когда вы можете приступить?

– А разве я уже не начал? Два часа назад, сэр?

– Великолепно, - прогудел Морган. Он не показал вида, но, несомненно, заметил и понял перемену в обращении к нему. - Не зная, что это за работа и сколько вы за нее получите?

– В данный момент, сэр, ни то, ни другое не имеет первостепенного значения, - Сэммз, который уже довольно легко смог подняться с кресла, чтобы пожать сенатору руку, остался этим очень доволен. Прекрасно, что он так быстро сумел вернуться к норме! - Что же касается работы, я могу либо сделать се, либо выяснить, почему она не может быть сделана. А вопрос оплаты…, мне кажется, я могу положиться на вашу щедрость.

– Очень хорошо. Я думаю, что вы далеко пойдете. - Морган снова пожал руку ленсмена, и снова Сэммз на смог измерить искренность сенатора. - Итак, во вторник, в полдень. Нью-Йоркский астропорт, звездолет "Королева Вирджиния". Доложитесь капитану Уиллогон в ангаре помер четырнадцать. А когда будете уходить отсюда, загляните в кассу. Всего хорошего!

 Глава 9

ТРЕНКО 

Космическое пиратство было весьма распространенным явлением, и без всякого сомнения оно имело большое значение для бизнеса. Мургатройда, крупнейшего из бандитов, угрожавших безопасности галактических трасс, считали капитаном Киддом космоса, и слухи, что он связан с МКП, не вызывали особого удивления. Что тут удивляться: такие отношения существовали всегда, и с древних времен самые жестокие и свирепые корсары действовали в тесном контакте с наиболее влиятельными из власть имущих.

Покидая офис сенатора Моргана, Вирджил Сэммз размышлял о пиратах и пиратстве. Эти мысли не оставляли его и во время последующей беседы с Родериком Киннисоном.

– Но достаточно об этом зелье и моих приключениях. Род. - Первый Ленсмен устало потянулся, стараясь прогнать воспоминания о пурпурном порошке. - Перейдем к операции "Боском". Как обстоят дела?

– Мы получаем все новые и новые данные. Ваши предположения, что потери "Перевозок", которые они списывают на пиратов, - фальшивка, подтвердились. Но к большинству нападений это не относится, и те случаи, когда корабль с частью экипажа и оставшихся в живых пассажиров позднее бывал обнаружен, дали нам реальную информацию. Между прочим, все эти случаи очень похожи друг на друга, и мы весьма преуспели в их изучении…

– Это звучит довольно странно, Род! Но продолжайте.

– Слушайте внимательно. Это завело нас значительно дальше, чем можно было предполагать. Оказалось совсем не сложно добраться до списков пассажиров и имен членов экипажей независимых судов, которые исчезали бесследно; мы без труда обнаружили родственников всех этих людей - в основном нас интересовали, разумеется, жены. Как вы знаете, астронавты - довольно молодые люди; ну, а их жены еще моложе. Так вот, здесь картина была самой обычной: эти женщины получили работу, большинство из них снова вышло замуж - словом, жизнь их наладилась.

– Вы хотите сказать, что в случаях с судами МКП дело обстоит иначе?

– Вот именно. Начнем с того, что даже раздобыть списки их пассажиров было чрезвычайно сложно, списки же членов экипажей практически не существуют. Не буду сейчас останавливаться на деталях того, как мы получили эти данные, но в конце концов это нам удалось. И обозначилась удивительная картина: их жены - девять из десяти! - исчезли без следа! Мы сумели разыскать только тех, кому и до исчезновения мужей было наплевать, живы они или нет. Но самое большое потрясение связано…, вы ведь помните исчезновение судна, на котором совершали круиз студентки женского колледжа?

– Разумеется. Эта история наделала в свое время немало шума.

– Интересным отметить, что за два дня до того, как их корабль стартовал с Земли, колледж был ограблен и подожжен - административное здание сгорело до основания, все архивы пропали. Список исчезнувших, таким образом, пришлось составлять по заявлениям родственников и ближайших друзей.

– Ну да, это я тоже припоминаю. Хотя мне казалось, что космическая компания все же предоставила… О! - вдруг воскликнул Сэммз значительно более обеспокоенно, - вы хотите сказать, что это были "Космические Перевозки"?

– Конечно. Мы предположили, что примерно в то же самое время исчезло еще несколько судов, на которых находились преимущественно женщины. И еще, помните, судно, на котором путешествовали лучшие студенты из колледжа Остина - ни до, ни после этот колледж не располагал такими способными парнями! Они прямо-таки идеально подходили для того, чтобы исчезнуть!

– Однако, Род! Все это должно означать… Но куда?

– Да, это именно то, о чем вы думаете. И вопрос "куда" являлся первоочередной задачей. В нашей Галактике около двух миллионов солнц, и еще большее число планет населяют обитатели более или менее антропоморфного типа. Вы знаете, как много систем уже исследовано, и как быстро идет их освоение. Так что ваши предположения о том, где могут находиться все эти астронавты и инженеры с их женами и подругами, являются быть столь же неопределенными, как и мои. Я совершенно уверен в четырех моментах, ни один из которых мы пока не можем подтвердить. Во-первых, они вовсе не погибли в космосе. Во-вторых, они высадились на удобной и подготовленной для них планете земного типа. В-третьих, они очутились там для того, чтобы построить космический флот. И, в-четвертых, именно этот флот совершил нападение на Холм!

– Мургатройд, вы полагаете? - несмотря на явное удивление, вызванное странным сообщение Киннисона, обескураженным Сэммз не выглядел.

– Сейчас мы не можем делать каких-либо предположений. У нас нет данных - пока.

– И на этом они не остановятся, - заметил Сэммз. - Теперь будет построен еще один флот, который, возможно, окажется больше, чем все наши силы. И так как политики всегда в курсе того, чем мы занимаемся…, или, может быть…, хотел бы я знать…

– Вы можете перестать удивляться, - жестко улыбнулся Киннисон.

– Что вы хотите сказать?

– Как раз то, о чем вы подумали. Вы знаете о ближайшей к Земле галактике, где образовался огромный разрыв?

– Да.

– За этой областью, недоступной для наблюдений уже тысячи лет, находится планета, которая может быть сестрой-близнецом Земли. На ней не знакомы ни с атомной энергией, ни с космическими полетами, но там довольно мощная индустрия. Словом, проект "Беннет"! Совершенно секретно - кроме ленсменов, никто о нем не знает. Два приятеля Дронвира - сообразительные спокойные ребята - присматривают за ней. Там предполагается устроить военную базу флота Галактического Патруля.