Ир имер Мидель, капитан звездолета зоргов, сделал запрос к Генеральному инспектору.

— Предпринять ответные меры?

— Не стоит, они свое все равно получат!

— Отлично!

Великий зорг оказался прав. Звездолету, потерявшему управление, не повезло. Попав в вакуумный штопор, он так и не сумел наладить управление, и был поглощен громадной большой звездой. В фиолетовом зареве вспыхнула изумрудная точка и тут же погасла.

Уцелевший звездолет вновь приблизился на боевую дистанцию и открыл шквальный огонь из лучеметов, словно проверяя терпение экипажа инспектора. Видно было, как вращаются круглые башни, густо утыканные пушками и излучателями. Из самого крупного дула вылетела кособокая гиперплазменная восьмерка, она перемещалась по изломанной линии. Долетев до невидимого барьера сгусток энергии, лопнул, рассыпавшись на мельчайшие искры. Убедившись, что зорги на его стрельбу не реагируют, корабль поменял дистанцию и, разогнавшись, ушел в гиперпрыжок, скрывшись за ослепительно яркими гроздьями звезд.

— Что-то не похоже на действия галактических флибустьеров. Чудовищно сильное оружие и крупные боевые субмарины класса флагман-линкор. Это серьезно! Похоже на провокацию со стороны флота Пурпурного созвездия.

— Верно, Ир имер Мидель. Хотя у стэлзанов и есть боевики с каперским патентом для эковойн, но обычно это более мелкие и маневренные звездолеты. В этих секторах не бывает диких пиратов. На не подконтрольное свободное пиратство надо еще уметь нарваться. Самое главное, это оружие, ведь применили абсолютно новейшее. Это термопреоновый заряд кумулятивной направленности. Это новый шаг в боевой технике. Здесь было испытано средство, еще не применяемое в практике современных войн. Противник заодно хотел проверить на прочность силовое поле нашего звездолета. Можно было воздать им по заслугам, но я не буду трогать пусть незрелые, но все же мыслящие формы жизни.

Капитан ответил спокойно, но если прислушаться, то нотки подавленного раздражения были в металлическом голосе закаленного зорга.

— Конечно, лучше избегать зла и причинения страдания другим мыслящим существам! До каких пор, однако, можно терпеть зло, жестокость и коварство двуполых существ! Мы же имеем силы, чтобы грозным ответом выбить из белковых паразитов агрессивную спесь.

— Оставь! Зло нельзя уничтожить злом. Они еще больше ожесточатся, если против них мы применим их же собственные методы.

— А как на счет нового оружия? Если они и дальше будут так прогрессировать в создании новых средств уничтожения, то это сверхопасно. Когда-нибудь их технологии выйдут на гиперуровень, и даже мы станем беспомощными и не сможем не только их остановить, но и даже защитить свои жизни.

— Это меня тоже беспокоит. Надеюсь, мудрость подскажет нам выход.

Звездолет вновь ушел в гиперпрыжок. Пространство за обшивкой мгновенно померкло. Густая чернота вспыхнула непередаваемыми человеческими словами цветами и разошлась диковинным сиянием.

А в других частях бескрайнего космоса жизнь текла своим, как всегда, неповторимым чередом.

— Да, ты, Львенок, конечно, молодец, красиво уложил одного из самых лучших офицеров галактического корпуса. Но ты должен понимать, что тем самым подписал себе смертный приговор. В Министерстве правды и любви такие дела решаются просто и без проволочек.

Джовер Гермес невесело усмехнулся. Такого ценного раба ему не хотелось терять. Лев Эраскандэр тихо сидел, наклонив светло-русую голову. Вид у него был самый измученный, под глазами появились темные круги, ноги, руки, бока и мускулистая грудь покрылись царапинами и синяками. Целую неделю он провел в сладострастном аду, ублажая ненавистное племя, не имея возможности передохнуть хотя бы на минуту. Сквозь него прошли сотни мускулистых, темпераментных женщин с большой сексуальной фантазией. Одна крутая генеральша даже лучом лазера прижгла босые мальчишечьи пятки. Теперь волдыри невыносимо чесались, и юноша, чтобы унять зуд сильнее прижимал их к холодному металлу.

— Я в твоих чувствах тоже ориентируюсь. Наши дамочки из оранжевого публичного дома расцарапали тебя, как самки тигров. Ладно, итак ты нам досадил. Мало того, что человек бьет наших офицеров, а если он и в сексе нас превосходит, то это конкретно сводит с ума.

Стэлзан жуликовато подмигнул.

— Хорошо, а теперь о деле. На этой планете нам уже нельзя оставаться. Особенно тебе, слишком известен стал. Мы полетим в центр Галактики, в так называемый грязный звездный сектор.

— Интересно, а что мы там будем делать!

— В этом районе полная концентрация нестэлзаноидных типов, живых существ. Многие из них полудикие, и еще не полностью ассимилированы космической империей.

— Это будет небезопасно!

— У нас будет оружие. Хотя тебе оно и не положено, ведь ты не только раб, но еще и государственный преступник. Можешь же ты драться голыми руками!

— Можно мне попрощаться с Венер Алламара?

— Конечно! Она тебя давно ждет. У тебя есть ровно час, не больше. Тогда мы и рванем! На сей раз, мы полетим на военном звездолете, если она останется довольной. Я тебе разрешу осмотреть корабль в пределах легального доступа. Если нет, то весь перелет ты проведешь на цепи.

— Спасибо за доверие.

Стэлзан уловил в словах иронию:

— Не раскисай, у тебя еще будет возможность показать клыки!

И Гермес дружески хлопнул по мускулистому ободранному, искусанному плечу Эраскандэра.

Глава 12

Луч смерти во мраке сверкает,

Космических монстров собралась толпа!

Безжалостный враг на тебя нападает,

Но, верю, не дрогнет героя рука!

Джовер не сдержал слова. Подозрительного юношу-раба заперли в силовой камере, посадив на цепь.

В самой камере было довольно прохладно. Стандартные двенадцать градусов по земному измерению, мало для землянина привыкшего к вечному лету. Впрочем, стэлзаны использовали почти аналогичную десятичную систему измерений, что значительно облегчало ориентацию в общении двух рас. По-прежнему Лев был голый, в одной набедренной повязке, но он настолько сроднился с наготой, что даже не обращал внимания на это. А вот стэлзаны, многие, из которых ни разу не видели людей, пялили свои хищные глаза.

В камере было темно, и, лежа на голой металлической койке, Лев мерз, ворочался и чтобы отвлечься, попытался сосредоточиться на воспоминаниях своего детства.

Где он родился и кто его родители, не знал никто. Согласно рассказам, его неожиданно обнаружили в пустой до этого момента дубовой детской люльке. Где он лежал, будучи младенцем. По иронии судьбы, он оказался в хижине единственного на всю деревню партизана Ивана Эраскандэра. В момент его рождения на груди малютки сверкал рисунок с очень красивым хищным зверем, наподобие человеческого льва с крыльями и саблезубыми клыками. Затем рисунок бесследно исчез, но по селу пронесся слух, что он и есть избранный, рожденный Святым Духом мессия, которому надлежит спасти планету. Некоторое время никто не воспринимал это всерьез. Мальчик, нареченный Львом, спокойно жил, рос, играл и тайно обучался древним запрещенным искусствам рукопашного боя. Надо сказать, что стэлзаны серьезно трансформировали климат планеты. Применив гравиавакуумную установку "Трекотор" — одну из новейших моделей. Они сместили орбиту Земли, слегка сблизив ее с Солнцем. Это изменило климат в сторону значительного потепления. Растаяли все ледники. Чтобы избежать затопления громадных территорий, ученые и инженеры Пурпурного созвездия с помощью микро-аннигиляционных взрывов расширили и углубили впадины и желоба в мировом океане. Это было сделано и просчитано с помощью мощнейших компьютеров настолько точно и аккуратно, что удалось не только избежать затопления громадных территорий, но даже изменить циркуляцию воды. Круговорот воды в природе модифицировался на столько, что все пустыни исчезли, превратившись в джунгли. Кроме того, вода циркулировала таким образом, что горячая с экватора сливалась к полюсам, а прохладная с полюсов двигалась к экватору. На всей планете климат стал подобен африканскому, а добыча древесины стала самым прибыльным бизнесом. Из-за селекционных изменений ряда пород растения практически круглый год давали ценные и питательные плоды, чем навсегда, казалось, разрешили проблему голода. В этих условиях было много свободного времени и очень мало развлечений, не было компьютеров с телевизорами. Только радио, какие-то музыкальные инструменты. Короче людей доводили до туземного варварского уровня. Его раннее босоногое детство было счастливым, без проблем и головной боли. Но вскоре произошли события, прервавшие идиллию…