Рост влияния Габсбургов в Восточной и Центральной Европе происходил на фоне постепенной утраты мощи и влияния Швеции и Речи Посполитой. Лишь некоторое время польскому королю Яну Собесскому, который считался сторонником Франции и проводил антигабсбургскую политику, удавалось противодействовать императору в Венгрии. В Венгрии Леопольд I, действуя согласно известной формуле «один король, одна вера, один закон», проводил мероприятия по рекатолизации и централизации государства. В ответ созрел так называемый «заговор магнатов», а затем, после казни его участников, началось настоящее восстание против австрийского владычества под предводительством графа Эммериха Теккели. Восставших поддержали Речь Посполитая, Франция и Османская империя. Последняя начала в 1682 г. военные действия против Австрии и империи.
Эти события совпали по времени с действиями Франции в западных немецких землях, вызвавших открытое возмущение населения и принятие рейхстагом Оборонительного устава 1681 г. Вокруг Леопольда I стала формироваться антифранцузская коалиция, вскоре переросшая в антифранцузский европейский союз. В ее состав вошли Саксония, Ганновер, Бавария, а также ассоциация Франконского и Швабского имперских округов, созданная по инициативе графа Георга Фридриха Вальдек-Айзенберга. Это было как нельзя кстати, так как 14 июля 1683 г. турки осадили Вену и Леопольду I пришлось бежать сначала в Линц, а затем в Пассау, хотя имперская армия продолжала держать оборону.
Осада турками Вены возродила идеи спасения Европы времен крестовых походов. К формированию общественного мнения и мощной коалиции против турок подключился папа Иннокентий XI. Ему удалось временно нейтрализовать даже Людовика XIV и склонить к союзу с императором короля Речи Посполитой. Из немецких князей в стороне остался лишь бранденбургский курфюрст. Добровольцы со всей Европы, в том числе и из Франции, спешили записаться в освободительную армию.
12 сентября 1683 г. произошло решающее победоносное сражение под общим командованием короля Яна Собесского и имперского фельдмаршала Карла V Лотарингского. Столетняя турецкая угроза Вене и всей Центральной Европе была устранена. Этот день положил начало возвышению великой державы Габсбургов — Австрии. Он породил также всеобщее чувство солидарности и влил новую свежую струю в имперскую идею, которая помогла империи продержаться до начала XIX в.
Возглавив в 1684 г. Священную лигу (союз империи с папой, Россией, Речью Посполитой и Венецией), Леопольд I стал главной силой в Европе в решении восточных дел. Правда, ему пришлось пойти на перемирие с Людовиком XIV и признать его приобретения, в том числе обладание Страсбургом и Люксембургом, который Людовик XIV захватил 4 июня 1684 г. И все же войны на два фронта Леопольду I не удалось избежать. Его успехи в Венгрии, которая к 1688 г. была уже практически отвоевана у турок (в 1686 г. пал Офен-Пешт, в 1688 г. — Белград), вывели Людовика XIV из бездействия.
Но теперь Леопольд I отважился на войну и против турок, и против Франции, имея в виду новое соотношение сил, сложившееся в Европе. В 1686 г. был создан тайный оборонительный союз (Аугсбургская лига), заключенный в Аугсбурге между Голландией, Леопольдом I, Испанией, Швецией, Баварией, Пфальцем, Саксонией с целью противостоять территориальным захватам Франции в Западной Европе. Чуть позже к Лиге присоединился и бранденбургский курфюрст, у которого возникли разногласия с французским королем из-за отмены Нантского эдикта. Сыграл роль и факт рукоположения кёльнским архиепископом ставленника императора, герцога Иосифа Климента, в то время как французский претендент не был утвержден папой.
Война в целом, несмотря на ряд одержанных французами побед, складывалась не слишком успешно для французского короля. Скоро он оказался перед лицом грозной коалиции, возглавляемой Вильгельмом III Оранским (1650-1702), который в 1689 г. взошел на английский трон. Антифранцузские настроения в империи усилились после проведения Людовиком XIV в Пфальце «стратегии выжженной земли», жертвами которой стали города Гейдельберг, Мангейм, Шпейер, Вормс и другие. Оскорбленное население рейнских областей развернуло партизанскую войну против французов. В 1693-1697 гг. имперская армия, состоявшая главным образом из войск Франконского и Швабского округов, отвоевала у французов верхнерейнские земли. 11 сентября 1697 г. решающую победу над турками в битве при Зенте одержал набиравший силу при Венском дворе принц Евгений Савойский (1663-1736). Победу Священной лиги над Турцией увенчал 26 января 1699 г. Карловицкий мирный договор, который принес императору вожделенные Венгрию и Зибенбюрген. Было подтверждено господство Габсбургов над большей частью Славонии и Хорватии. С этого времени начался процесс распада Османской империи, длившийся до начала XX в. Карловицкий мир положил начало политическому преобладанию Австрии на Балканах, которое стало важной основой ее дальнейшего возвышения.
В 1697 г. был заключен Рисвикский мир, который представлял собой серию договоров между Францией и членами Аугсбургской лиги. Мир был признаком начавшегося заката великодержавия Франции. Впервые Людовик XIV вышел из войны без новых трофеев, хотя земли Эльзаса, Страсбург и некоторые другие территории остались за ним. Но Франция была вынуждена отказаться от проведения реуниона за пределами Эльзаса и вернуть империи Цвайбрюкен, Филиппсбург, Брайзах, Фрайбург, Лотарингию в пределах 1670 г., крепость Кель. Людовик XIV согласился на снос своих укреплений на правом берегу Рейна и освободил епископскую кафедру в Кёльне. Он также не смог помешать возведению в 1697 г. на польско-литовский трон имперского ставленника, саксонского курфюрста Фридриха Августа Сильного, спешно обращенного ради этого в католичество.
Таким образом, впервые Леопольд I вместе со своими союзниками одержал военно-дипломатическую победу над Людовиком XIV (несмотря на потерю Эльзаса), что было особенно почетно, поскольку это была победа в войне на два фронта. Экспансионистские притязания Франции получили коллективный отпор европейских держав, хотя это далеко не означало полного поражения Франции, а Людовик XIV не отказался от борьбы за испанское наследство.
Тлевшая в последние десятилетия XVII в. проблема наследования испанского престола вылилась в войну, разразившуюся после смерти в ноябре 1700 г. бездетного испанского короля Карла II. С приобретением испанского наследства Людовик XIV не только реабилитировал бы себя за поражение от Аугсбургской лиги, но и сделал бы решительный шаг к установлению французского господства на континенте. Европейские державы не могли допустить этого. С позиции Англии и Голландии «равновесие сил» нарушало бы и приобретение огромных территорий испанской короны Леопольдом I Габсбургом. В то же время Англия, стремившаяся к положению ведущей державы в Европе, вступила в противоборство с Францией из-за колоний в Северной Америке и Индии. Ввиду глубокой заинтересованности европейских держав в поддержании военно-политического паритета в борьбу за испанское наследство оказались втянуты почти все страны Западной Европы.
Умирая, Карл II подписал указ о передаче всего наследства внуку Людовика XIV Филиппу V Анжуйскому. Новый король Испании сразу же был признан рядом государств. Тогда Леопольд I решил добывать испанский трон для своего второго сына, Карла Иосифа Франца, с помощью оружия. Началась война за испанское наследство (1701-1714). Австрийские войска под командованием Евгения Савойского вторглись в Северную Италию, которая вместе с территорией самой Германии и стала главным театром военных действий на первом этапе войны.
7 сентября 1701 г. в Гааге Голландия и Англия заключили союз с империей против Франции (так называемый «Большой альянс»), В 1702 г. Англия объявила войну Франции. Германские правители, в том числе прусский король Фридрих I, также вошли в альянс, надеясь получить от великих держав субсидии на содержание своих армий. Только Максимилиан II Эммануил Баварский и его брат кёльнский курфюрст Иосиф Климент выступили на стороне Франции. Это вызвало кризис в Вене, который был преодолен благодаря решительным преобразованиям в высших эшелонах власти. Ключевой фигурой австрийской политики стал с 1703 г. принц Евгений Савойский, занявший пост президента Придворного военного совета.