Самой распространенной формой оппозиционного движения в начальный период революции были собрания, на которых вырабатывались требования и в виде петиций направлялись властям. Эти требования получили название «мартовских». Первая петиция, послужившая образцом для всех остальных, была составлена в Маннгейме. Она содержала четыре пункта: вооружение народа с правом избрания офицеров; неограниченная свобода печати; суд присяжных; немедленный созыв общегерманского парламента. Последний пункт положил начало формированию национальной программы германской революции. Важно отметить, что с помощью общегерманского парламента хотели создать не только германское национальное, но и германское конституционное государство. Маннгеймские требования в качестве основы включались во все петиции, хотя часто дополнялись новыми условиями. Самыми популярными из них были требования создания ответственных министерств, расширения избирательных прав, изменения налоговой системы, широких демократических свобод. В Пруссии одним из самых настоятельных требований оппозиции был созыв Соединенного ландтага.
На смену петиционной кампании скоро пришли более радикальные методы борьбы — демонстрации, которые часто сопровождались столкновением с войсками. Порой дело доходило до боев на баррикадах. Одним из самых драматических эпизодов революции были баррикадные бои в Берлине 18-19 марта 1848 г., в ходе которых погибло до 400 человек и более 1000 было ранено.
Усиливавшийся «революционный натиск» уже в начале — середине марта принес первые результаты. Во всех государствах были сформированы новые правительства; ключевые посты в них заняли либералы. В Пруссии, поскольку в ее старых провинциях преобладала партия консерваторов, правительство возглавил один из лидеров рейнских либералов Кампгаузен. Пост министра финансов занял Ганземан. В Пруссии со 2 апреля начал работу Соединенный ландтаг, который принял ряд важных постановлений: о созыве в Пруссии Учредительного собрания, о введении всеобщего избирательного права при двухстепенных выборах.
Формированием «мартовских правительств» германские монархи подтверждали свою готовность к реформам. Этого оказалось достаточно, чтобы сохранить власть. Только баварскому королю Людвигу I пришлось отречься от престола в пользу наследника. Но причиной для гнева его подданных была не столько неуступчивость короля, сколько компрометировавшая его связь с авантюристкой Лолой Монтес, которая позволяла себе вмешиваться в политику.
К первым результатам революции следует отнести отмену цензуры, расширение избирательного права, формирование гражданской гвардии, введение суда присяжных и провозглашение демократических свобод. Решение об отмене цензуры было принято и на общегерманском уровне 3 марта 1848 г. специальным постановлением Бундестага. Предмартовская система начала разрушаться, но изменение политических структур не носило устойчивого характера.
Главным вопросом в социальной программе революции являлся аграрный. Его содержание определялось поземельными отношениями в немецкой деревне и положением крестьянства. Процесс превращения крестьян в собственников земли, начало которому было положено в наполеоновскую эпоху, шел с разной степенью интенсивности. В одних германских государствах (например, в Пруссии) выкуп крестьянами повинностей уже принес значительные результаты, в других (например, в Баварии) он фактически еще не начинался. Поэтому для большой группы немецких крестьян вопрос о выкупе и об облегчении его условий был вопросом первостепенной важности. Он был тесно связан с еще одним: условия выкупа, как правило, не освобождали крестьян от несения повинностей, пусть и в сокращенном виде. Кроме того, для Германии той поры было характерно аграрное перенаселение, особенно для юго-западных областей: крестьяне страдали от малоземелья, обремененности долгами, чему способствовали неурожаи в 1845-1847 гг. К середине XIX в. дворянство сохраняло патримониальное право (вотчинную юрисдикцию), различные привилегии и особые права. Крестьянская программа в революции предусматривала ликвидацию сохранившихся от Старого порядка отношений в деревне, превращение крестьян в полноправных собственников земли и создание благоприятных условий для хозяйствования, в том числе путем изменения налоговой политики.
Крестьянское движение являлось важной составной частью революционных сил. Оно отличалось локальностью и автономностью, т. е. было ориентировано почти исключительно на вопросы, связанные с землей. Политические лозунги крестьяне выдвигали и поддерживали слабо, ограничиваясь в основном требованием равных избирательных прав.
Крестьянские выступления начались в первые дни марта 1848 г. в Юго-Западной Германии и в течение месяца распространились по всей территории, включая прусскую Силезию. Первая волна крестьянских выступлений была направлена против ростовщиков, особенно в районах аграрного перенаселения. В Бадене, Вюртемберге, Гессене, Баварии прокатилась волна еврейских погромов. Громили дома ростовщиков, уничтожали документы. Одновременно набирала силу борьба с помещиками. Крестьяне стали отказываться от выполнения повинностей, совершали порубки в лесах, охотились в княжеских заповедниках. Самой распространенной формой борьбы крестьян в Германии стало уничтожение документов, в которых фиксировались крестьянские повинности и платежи. Толпы вооруженных косами, вилами, топорами крестьян нападали на дворянские замки, забирали документы и жгли их под ликующие крики присутствующих. В некоторых местах сжигали и замки. Более того, крестьяне заставляли дворян отказываться от своих феодальных прав и привилегий. С этой целью составлялись специальные грамоты, в которых подробно перечислялись упраздняемые права. Очень редко в борьбе с крестьянским движением применялись карательные меры — использование войск или ландвера. Чаще правительства шли на уступки или давали обещания. Эти уступки и обещания вместе с ожиданиями, связанными с деятельностью будущего Национального собрания, способствовали спаду крестьянского движения уже в конце марта — апреле 1848 г.
С открытием в мае 1848 г. Национального собрания, заседавшего во Франкфурте-на-Майне (Франкфуртского собрания), аграрный вопрос обрел и другой уровень решения — общегерманский. Но во Франкфуртском собрании он не стал предметом особого внимания депутатов и рассматривался вместе с другими социально-экономическими вопросами в рамках так называемых «Основных прав немецкого народа». В общем постановлении, принятом в октябре 1848 г., говорилось об уничтожении всех видов феодальной зависимости. Но постановление не содержало никаких конкретных указаний о способах и сроках этого уничтожения. Поэтому решение аграрного вопроса в большей степени зависело от правительств отдельных государств. Не доведя до конца решение аграрного вопроса, революция придала ему мощный импульс и создала условия для завершения аграрного переворота в последующее десятилетие.
Особенностью революции 1848-1849 гг. в Европе было активное участие рабочего класса, всех его групп — ремесленных подмастерьев, наемных рабочих мануфактур, формирующегося промышленного пролетариата. К ним примыкала большая и активная социальная группа ремесленников, чье неустойчивое положение в условиях начавшейся промышленной революции подталкивало их к различным формам социального протеста.
Рабочий класс Германии не заявлял о себе как о самостоятельной политической силе (социализм был еще очень слаб), но собственные социальные и экономические интересы выразил в ряде специальных требований: увеличение заработной платы, уменьшение длительности рабочего дня. Эти требования предъявлялись работодателям и на этом же уровне могли быть решены. В Пруссии, на заводах Борзига для квалифицированных рабочих был установлен 10-часовой рабочий день и минимальный уровень заработной платы. На многочисленных рабочих собраниях выдвигались требования всеобщего народного образования, помощи инвалидам труда и, наконец, очень важное требование, сформулированное явно под влиянием февральской революции во Франции, — создание министерства труда, которое будет решать социальные проблемы, в том числе проблему занятости.