Фридрих II в отличие от Марии Терезии обладал умом теоретика, был хорошо знаком с идеями Просвещения, но без особого увлечения воспитанием и верой в добрые свойства человеческой природы. Он был поклонником французской литературы и музыки, противником военной муштры, охоты и табакокурения. Холодный рассудок и неспособность к состраданию сочетались в нем с абсолютной честностью и неслыханным остроумием, признанным всеми, кто с ним общался, что придавало ему в обществе особый шарм. К тому же он был веротерпим и равнодушно относился к проблемам религии.
Фридрих II Великий был и великим политическим деятелем, и выдающимся полководцем своего времени. Ему были чужды националистические чувства, его не интересовала империя, устройство которой он считал нерациональным. Главной целью всех его деяний было превращение Пруссии в великую державу, а главным средством — территориальные приобретения. Он оставил свою страну наследникам с населением, вдвое превышавшим численность того, что получил от отца. Армия его считалась непобедимой, а казна наполненной сокровищами. Империи он нанес такие удары, которые с наступлением революционных лет заметно ускорили ее закат.
Фридрих II начал свои завоевания сразу после получения из Вены известия о смерти 20 октября 1740 г. императора Карла VI. Первой жертвой его политики с позиции силы стала австрийская Силезия, которая была богата и располагалась в непосредственной близости от Пруссии. Получив отказ Марии Терезии добровольно расстаться с Силезией взамен на поддержку против всяких нападений извне, Фридрих II в течение пяти недель захватил всю Силезию вместе с ее столицей Бреслау (Первая Силезская война, 1740-1742 гг.). Удержаться смогли лишь несколько крепостей.
Захват Силезии стал предпосылкой войны за австрийские владения, которая разразилась в июле 1741 г. Эта война вскоре приобрела европейский масштаб. Противоборство же Пруссии и Австрии в Первой Силезской войне завершилось весной 1742 г. заключением перемирия в Бреслау, а затем подписанием окончательного мирного договора в Берлине. Мария Терезия была вынуждена признать потерю Силезии, но зато высвободила свои войска для борьбы за Баварию, где правил ее соперник — новый император Карл VII, и Богемию, избравшую его своим королем. В военных действиях, проходивших в Италии, Нидерландах и на территории империи, друг другу противостояли два лагеря: французы, испанцы и баварцы (Виттельсбахи) — с одной стороны; австрийцы, пьемонтцы и англичане, а затем и саксонцы — с другой. Главную тяжесть войны несли на себе войска Марии Терезии, которые вскоре стали одерживать победы одну за другой. Они взяли Прагу, изгнали Карла VII из Баварии (во Франкфурт), нанесли летом 1743 г. тяжелое поражение Франции, а весной 1744 г., перейдя через Рейн, вторглись в Эльзас. Франция стояла на пороге поражения. Спас Людовика XV Фридрих II, который, заключив с французами новый союз, напал на Богемию, начав тем самым Вторую Силезскую войну (1744-1745). Нанеся удар австрийцам в спину, он освободил нейтрализованные ими баварские войска.
Наступивший 1745 г. создал новую ситуацию. Император Карл VII Виттельсбах, практически так и не признанный немцами, умер 20 января 1745 г., и супруг Марии Терезии был избран императором Францем I (1708-1765). В этом году Фридрих II одержал ряд блестящих побед над австрийцами (при Гогенфридберге, Соре и Кессельсдорфе) и заключил победный мир в Дрездене, окончательно закрепивший в составе Пруссии Силезию и Восточную Фрисландию, полученную в 1744 г. в качестве наследства. Ценой за эти приобретения стало признание Фридрихом II Франца I императором Священной Римской империи германской нации. Австрия, потерпев ряд ощутимых поражений, пошла на мирное соглашение, подписанное в Аахене (1748). Тем самым ей удалось сохранить свою государственность. Более того, Мария Терезия и Франц I утвердили свое главенство в империи, смирившись до поры до времени с потерей Силезии. Возведение Пруссии в ранг великой европейской державы стало свершившимся фактом. Фридрих II, вернувшись победителем в свою столицу, был вознагражден берлинцами титулом «Великий». Дуализм в Германии стал свершившимся политическим фактом и решительным шагом в сторону не только преобразования, но и распада империи.
С этого времени в империи воцарился мир, длившийся до 1756 г., который позволил Австрии провести так называемую «терезианскую реформу». Мария Терезия стала инициатором государственных реформ, проведенных графом Фридрихом Вильгельмом Гаугвицем. Образцом для нее послужили прусские преобразования. Как и в Пруссии, была увеличена численность армии, проведены финансовая и управленческая реформы, преобразована юстиция. Наряду со старыми — сословными органами, сохранившими за собой судебные функции, возникли новые земельные власти — депутации, которые взяли в свои руки военное управление и налоговое дело. В целях централизации был создан единый для австрийских наследственных земель и Богемии управленческий и финансовый орган. В Венгрии и Нидерландах действовало особое управление.
Финансовое положение страны улучшилось в результате введения всеобщего налога на имущество (10 % доходов отчислялось в казну), а в 1746 г. последовало введение подушной подати. В ходе военной реформы были созданы новые боеспособные офицерские кадры (открыты Терезианская военная и Инженерная академии), введено единообразие в снаряжении войск, организовано призрение инвалидов и ветеранов войн, проведена чистка армии от коррумпированных элементов. В результате австрийская армия могла уже равняться с армией Пруссии и вступить с ней в борьбу.
Реформы Марии Терезии были подготовительными мерами для реванша. В первой половине 1750-х гг. австро-прусские противоречия нарастали и в конечном итоге привели к новому столкновению двух немецких государств.
Разочаровавшись в бывшем союзнике — Англии, Венцель Антон Кауниц (1711-1794), с мая 1753 г. государственный канцлер Австрии, действуя через фаворитку короля Людовика XV, маркизу де Помпадур, добился создания союза против Пруссии с Францией. На свою сторону Марии Терезии удалось склонить и русскую императрицу Елизавету Петровну, которую с присущим ему сарказмом едко высмеивал прусский король. Надеясь обезопасить себя от России, Фридрих II заключил 16 января 1756 г. Уайтхоллский, или Вестминстерский, договор с Англией о совместном отражении любой агрессии против Пруссии. Действия Фридриха привели к заключению его противниками нового Версальского договора (1 мая 1756 г.), по которому Мария Терезия обязалась уступить Франции после победы Нидерланды, а Франция — выставить 105-тысячный воинский контингент и взять на себя денежное обеспечение баварской и вюртембергской армий. К союзу примкнули Россия и Швеция.
После этого события разворачивались стремительно. Уже 17 мая 1756 г. Англия объявила Франции войну, а в августе прусский король, решившись нанести Австрии превентивный удар («Лучше предупредить, чем дать опередить себя» — такова была его обычная военная тактика) и лишить ее возможного союзника в предстоящей войне, вторгся в Саксонию. Так началась Третья Силезская война, более известная как Семилетняя война.
В начале 1757 г. по решению большинства членов имперских коллегий в рейхстаге войну Пруссии объявил император. Вюртемберг и Мекленбург-Шверин выступили против Фридриха II. Его сторону приняли Ганновер, Гессен-Кассель, Брауншвейг и др. В последний раз, быть может, в этой войне сыграли немаловажную роль религиозные противоречия.
Вскоре война, приобрела весьма масштабный характер. В ней участвовали все европейские державы вместе с их колониями. Военные действия велись в Америке, Индии, Африке и в океанах. Но главным театром новой войны стала территория Германии.
8 ходе войны выделяются два периода, между которыми стоит 1759 г. В первом доминировали военные действия, во втором — дипломатические и политические события. Пруссия на первом этапе одержала ряд блестящих побед (при Пирне, Ловозице, Праге, Росбахе, Лейтене), хотя были и поражения (при Колине, Грос-Егерндорфе, где отличилась 80-тысячная русская армия под командованием генерал-фельдмаршала С. Ф. Апраксина, Цорндорфе, Бреслау). Англия же терпела одно поражение за другим. Фридрих намеревался быстро завершить войну, но это ему не удалось. После поражения при Колине (18 июня 1757 г.), заметно подорвавшем его славу непобедимого полководца, Фридрих пережил тяжелый душевный кризис, вызванный смертью двух близких ему людей — матери и сестры. Поворотным моментом в войне стало его катастрофическое поражение от русских войск при Кунерсдорфе 12 августа 1759 г., за которым последовали другие. Напротив, Англия, одержав победы в Индии, Канаде и ослабив Францию, сочла свою задачу выполненной и вышла из войны, бросив своего союзника на произвол судьбы.