Клеон встречал гостей в нижнем холле, тесном и сумрачном, заваленном давно не используемым хламом. Снаружи смеркалось, да и днем узкие, покрытые толстым слоем пыли окна пропускали не много солнечных лучей. Пара масляных светильников освещала лишь полукруг у самой двери да уходящие вверх каменные ступени. Маленькая, хрупкая Танита, стоящая рядом с дебелой гувернанткой, показалась парню совсем ребенком. Волосы цвета спелой пшеницы, рассыпанные по плечам, огромные, ярко-васильковые глаза и ямочки на зардевшихся щечках — все, что он успел разглядеть в первый миг. Но этого хватило, чтобы понять: ничего более важного, чем взгляд этих глаз, в его жизни не было, нет и не будет. Поспешно поклонился, низко, ниже, чем требовал придворный этикет. И застыл, с ужасом сообразив, что не сможет без запинки выговорить простую фразу: «Госпожа, разрешите показать вам обсерваторию». Таните самой пришлось заговорить: «Эй, что же вы… ты… вы… Мы так и будем стоять здесь, под лестницей, среди паутины? Я надеялась увидеть немножко больше!»

Так они познакомились. Танита приходила в обсерваторию часто. В сопровождении гувернантки-надсмотрщицы, разумеется. Но ту звезды не интересовали совершенно. Клеон затащил на смотровую площадку мягкое кресло из кабинета учителя, и соглядатайка приноровилась дремать в нем, пока парочка таращилась в свою дурацкую трубу. И перешептывалась. Не всегда о звездах.

Сколько мог длиться этот «роман-не-роман»? Клеон понимал, что он не пара дочери могущественного лорда. Не хотел даже и думать, чем может все закончиться. Молился, чтоб не заканчивалось никогда… Но уже через неделю после их первого робкого поцелуя украдкой стало ясно, что тайна перестала быть тайной. Во всяком случае, для отца Таниты, лорда Эйдера Ченгри…

— Радость моя, ты слишком много времени проводишь в башне. В обществе этого парнишки, молодого звездочета. Не хочу, чтобы ты давала пищу для дворцовых сплетен. В особенности сейчас.

Лорд курил трубку, развалившись в мягком кресле, рядом с распахнутым настежь окном своего кабинета. С третьего этажа их столичной резиденции, не уступающей по размерам и пышности дворцу в Ченгри, вид открывался прекрасный. Крепостные стены над обрывистым берегом, домишки предместья, сине-серебристая лента реки, неторопливо несущей свои воды на восток. Дальше — сады, едва сбросившие пену весеннего цветения. И еще дальше — пока что ярко-зеленая, а вскорости — золотистая, как волосы отца и дочери, полоска. Мартильская долина, житница княжества, раскинувшаяся от верховий Уары до края Залива, а на север тянущаяся до самой границы. Гордость и богатство рода Ченгри. Источник их власти.

Танита куснула губку. В голубых, «фамильных», глазах отца плясали хитровато-веселые искорки. Неужели он знает? Вот, оказывается, для какого «серьезного разговора» ее позвали! Соглядатайка дремала вовсе не так крепко, как надеялись молодые.

— Папа, он очень хороший и благородный человек! Умный и образованный. А что нет у него дворянских титулов — ведь мы, Ченгри, не какие-то надутые ханжи с побережья. Моя бабушка…

Лорд не сумел подавить вырвавшийся смешок.

— Я прекрасно помню, что прихожусь внуком не только лорду Геберу Ченгри, но и сапожнику из Сирайя. Успокойся, милая. Никто не собирается отбирать у тебя забаву. Нужно всего лишь немного подождать, потерпеть.

— Потерпеть? — Сердце радостно екнуло, и кровь хлынула к щекам девушки. Неужели отец согласится? Она не могла и мечтать о таком! — И Клеон сможет просить моей руки?!

Лорд чуть не поперхнулся дымом.

— Ты неверно поняла меня, дорогая… Садись.

Он ткнул чубуком в сторону второго кресла, придвинутого к массивному, вытесанному из моннорского дуба письменному столу. И кресло было такое же огромное. Танита предпочла бы постоять, чем усаживаться в него. На краешке пристроиться — неудобно, чувствуешь себя канарейкой на жердочке. Задвинешься вглубь — коленки вверх задираются. И как ни старайся, а даже носочки туфелек не дотягиваются до пола. Великанское кресло, одним словом.

Дождавшись, когда дочь умостится, лорд продолжил:

— Танита, мы приехали в Райнор не только за тем, чтобы отпраздновать день Святого Дара вместе с другими знатными семьями. Ты ведь знаешь, весной миновал год, как почила княгиня Имар. Срок обязательного траура вышел, и князю незачем оставаться вдовцом. Обычаи и закон не одобряют холостяцкую жизнь правителя. И только один наследник престола — опасно для государства. Мало ли, что может случиться? — Он прервался на минуту, выпуская сизые колечки. Ждал вопросов, реплик? Но Танита предпочла сидеть молча. Не понимала еще, куда клонит отец. — Ченгри владеют четвертью земель в княжестве и половиной его богатства. И в то же время мы — одни из многочисленной толпы вельмож, подпирающих трон. Богатство нас не защитит, если этот князь или следующий сменит милость на гнев. Скорее наоборот. Пока что нас защищает пограничная стража, закрывающая границу с Данбаром. И память об имперских корнях твоей мамы, урожденной виконтессы Геннетской. Сейлик хочет видеть надежных друзей на севере. Еще лучше — родичей. А я хочу видеть своих потомков на княжеском троне. Так что сейчас наши с князем желания совпали. Разумеется, о том, что в Лерии нет девушки более умной, красивой, более достойной надеть корону, чем ты, и не говорю.

Танита обомлела, не в силах переварить смысл последней фразы отца. Что?! Ее привезли, чтобы отдать замуж за князя Сейлика? Выдавила первое, что в голову пришло:

— Но он же старик…

— Не такой уж и старик. На каких-то семь лет старше меня. Смерть бедняжки Имар его подкосила, конечно. Но он еще крепок. А если и нет? Тебе разве хуже? Если князь окажется не в силах обзавестись вторым наследником — твой звездочет всегда рядом. Такое соседство будет очень полезно для государства. И для нас.

Девушка какое-то время лишь рот раскрывала безмолвно. Пыталась найти иной, не столь страшный и подлый смысл за словами отца. Не смогла. Тогда, оттолкнувшись руками, вскочила из кресла.

— Отец! То, о чем ты говоришь… Это… Это… Мерзко! Как ты мог?! Если бы кто-то посмел заподозрить в подобном маму… или леди Вайсу…

Она и не заметила, когда потухли веселые искорки в глазах лорда. Теперь на нее смотрели два безжалостно холодных кристалла.

— Я высказываюсь откровенно потому, что говорю со своей дочерью. Ты плоть от плоти моей, кровь от крови. И воспитать тебя я старался как настоящую Ченгри. А Ченгри никогда не смешивают интересы государства, клана, семьи и плотские утехи. Твоя покойная мама и твоя мачеха — настоящие леди. Достаточно взглянуть на тебя и твоих младших братьев, и любые сомнения в моем отцовстве исчезнут. В остальном я всегда предпочитал закрывать глаза на то, что происходит в будуаре моих жен. Мы же «не какие-то ханжи с побережья». Танита, князь Сейлик станет твоим мужем, это решено и обсуждаться не будет. Осенью свадьба, придется потерпеть до тех пор. Зато потом можешь сделать звездочета своим тайным любовником. Даже отцом моих внуков, если пожелаешь. Я не возражаю, в их жилах в любом случае будет течь кровь Ченгри. Но эти тайны не должны выйти за порог нашего дома.

Спустя неделю после празднования дня Святого Дара состоялась официальная помолвка князя Сейлика и молоденькой леди Ченгри. Клеону о разговоре с отцом Танита так и не рассказала. Чего опасалась? Что любимый посчитает и ее способной на такую мерзость, «плоть от плоти» ведь, «кровь от крови»? Отвернется навсегда, начнет презирать. Или… Что предложение лорда парню понравится? Есть ли низость в том, чтобы делить женщину с собственным правителем? Фаворит княгини, пусть даже тайный, — не самая худшая участь для безродного сироты. Сытая безбедная жизнь, почетная должность при дворе и мягкая постель любимой женщины. Вдруг ему и не нужно ничего иного? Кто поймет этих мужчин?

Танита не стала искушать любимого маленьким, легкодоступным счастьем. Она не хотела разменивать любовь на «интересы семьи» и «плотские утехи». Пусть даже в качестве компенсации предлагают корону Лерии. Она на нее не претендует и не желает. Но тот, на кого претендует и кого желает, будет принадлежать ей безраздельно! И она отдастся только ему.

Родичи ее отца владели четвертью княжества и стремились завладеть всем. Здесь у нее не было иной судьбы. Но где-то далеко, в империи, жили родичи ее матери. Ее дяди и тети, двоюродные братья и сестры. Пусть она мало знала о них, после маминой смерти девять лет назад не приходило оттуда ни весточки. Но это был шанс! Вполне реальный, если удастся добраться до Геннета.

Из Лерии в империю вели три пути.

Первый, самый короткий, — по прямой, широкой, выложенной белым камнем дороге до Мартильской заставы. Потом пересечь Данбар с юга на север, минуя отряды вечно враждующих между собой кланов. Самый короткий путь и самый опасный. Совершенно неприемлемый, если учесть, что любой офицер пограничной стражи тотчас узнает дочь своего командира.

Второй, самый длинный и безопасный. Сесть на корабль, плывущий к восточным княжествам. Там купить место в торговом караване, идущем через перевалы Пирина. Месяц, и они окажутся в сердце империи, без всяких нежелательных приключений… Не окажутся! Боевые галеры перехватят их еще в Заливе.

Третий путь был длиннее первого и короче второго. Безопасен ли? Об этом не могли судить ни Танита, ни Клеон. Лерия граничила с Данбаром на севере и соседними княжествами на востоке и западе. Но существовала Морская гильдия! Конечно, ее каравеллы, оказавшиеся в портах Залива, Сейлик попытается подвергнуть досмотру. Но если перевалить Моннор, добраться до океана… Там уж гильдия хозяйничает безраздельно. В портах Везенны попасть на каравеллу будет нетрудно, а договориться с ее капитаном, когда у тебя есть золото, и того проще. Они попросят высадить их в одном из портов империи на западном побережье. А дальше… Имя виконтессы Геннетской что-то да значит?