Хайк встал, пару минут вслушивался в привычные звуки еще спящего корабля. Потом оделся и поднялся на мостик..

Берег был прямо по курсу, менее чем в двух милях от форштевня каравеллы. Пенистая полоса прибоя, бледно-желтый песчаный пляж, зеленая стена джунглей. На какой-то миг Хайк остолбенел. Затем рывком развернулся к штурвальному. v — Ты что, заснул, кракен тебя забирай?!

Глаза матроса были выпучены, рот приоткрыт. Осознавал ли он происходящее вокруг или находился в каком-то оцепенении? Хайк бросился к сигнальному колоколу…

Звон разлетелся над палубой, ударил по парусам, запутался в такелаже, заставив весь корабль задрожать, завибрировать. Затем вырвался на волю, взмыл к низкому своду небес, отразился, вновь обрушился на корабль. Левенталь не удержался на ногах, рухнул на колени. И только теперь услышал наконец звук

Звук рынды почему-то оказался похож на чей-то хохот. Левенталь стоял на четвереньках, не в силах подняться. А кто-то немыслимо огромный смеялся над ним.

— Прекрати! — закричал Хайк И осекся.

Это был не его крик, не его голос. Пронзительно-высокий, визгливый. Женский. Хайк испуганно посмотрел на свои руки, упирающиеся в доски мостика. Белые, изнеженные ладони, тонкие запястья. Светло-розовая блуза с рукавами по локоть оттопыривалась на груди. Под ней — ощущение неправильной, излишней плоти на ребрах. Ниже — тесные брюки из то ли плохо выкрашенной, то ли линялой ткани. Сапоги тоже исчезли. Он был бос. Крошечные ступни, выкрашенные черным лаком ноготки на маленьких пальцах.

Не дав времени понять, что происходит, его подхватили за плечи, приподняли, поволокли.

— Пустите!

Почти машинально он попытался высвободиться. На двух невесть откуда взявшихся громил это не произвело никакого впечатления. Голые, блестящие, будто смазанные маслом торсы, вместо лиц — мертвенно-серые маски. Они шли размеренно, не по-человечески точно повторяя движения друг друга. Хайк попытался вывернуть шею, чтобы увидеть, куда его несут. Им давно уже пора было достигнуть края мостика, но гиганты все шли и шли.

…Потому что никакого мостика не было. Не было палубы, парусов. Не существовало ни корабля, ни океана, ни острова. Белый, светящийся свод и бесконечная, не имеющая горизонта плоскость, засыпанная блекло-желтым песком.

И в центре этого мира стоял алый шатер с развевающимися на ветру черно-белыми флажками.

Левенталь мог поклясться, что расстояние до шатра было не менее мили, а громилы сделали едва ли десяток шагов. Но полог шатра откинулся навстречу, больно щелкнул по носу. И вот он уже, выпущенный из крепких рук, кубарем вкатился внутрь, растянулся на толстом ворсистом ковре.

— Добро пожаловать в мой мир, Мастер!

Хайк поднял глаза. В шатре господствовал полумрак. Лишь пара светильников, заправленных ароматизированным маслом, давала возможность хоть что-то видеть.

Напротив входа на низком диване сидел, обложившись подушками, человек Ало-черный халат, иссиня-черные волосы ложатся на плечи, впалые щеки, крючковатый нос, на худых длинных пальцах перстни с огромными камнями.

— Я Хайк бан Левенталь…

Хохот перебил его.

— Да что ты говоришь? Дать зеркало? Хватит притворяться, Мастер! Здесь придуманные вами законы не действуют. Я нашел силу, способную разрушить их. Я — Дэв!

Хайк физически ощущал, как внутри его мозга трепещет от страха та женщина. Как пытается найти щель, лизнуть. Рука сделала непроизвольное движение. Будто пыталась что-то поймать в воздухе. Губы шептали лишенные смысла слова. Здесь должен быть выход. Сейчас мрачная завеса прорвется и…

Ничего не происходило. Только хохот Дэва стал громче.

. — Куда же ты, Мастер? Не спеши. Мы не закончили наш разговор.

— Что ты хочешь от меня? — Это уже говорил не Левенталь. Женщина сдалась, поняла, что ей не спрятаться.

— Моим предшественникам хотелось власти над этим миром. Вначале они управляли отдельными людьми, затем — народами, затем — стихией. Я впитал все их знания. Может быть, мне понадобится еще тысяча лет, чтобы впитать в себя весь этот мир целиком? Или — один день? Когда время не имеет значения, любая цель теряет смысл. Зачем стремиться к власти над миром, если все равно остаешься его частью? Но мне повезло. Вы, Мастера, слишком любознательны. Вы то и дело суете свой нос в мой мир. Я поставил ловушку, и ты попала в нее. Не бойся! Мне не нужна ни твоя жизнь, ни твои знания. Судя по тому, как сделан этот мир, знаний у вас не так уж и много. Я отпущу тебя. Идем!

Дэв рывком встал. И Рафаэль в ту же секунду оказалась на ногах. Ее развернули, подтолкнули к пологу шатра…

В этот раз снаружи не было светящейся бесконечности. Лишь круг песка на самом дне огромного, освещенного зловеще-багровыми сполохами амфитеатра. Следующий толчок опрокинул женщину навзничь, песчинки больно врезались в голую кожу спины. Голую?! Блузка, джинсы — вся одежда исчезла. Рафаэль дернулась, рефлекторно пытаясь прикрыться…

А затем боль и стыд отступили. Мускусно-пряная волна жара накатила на нее. Полумрак вокруг шевелился, издавал сладострастные стоны. Тяжелая и тягучая волна медленными потоками опускалась, пропитывала тело и душу Эль. И, подтверждая ощущения, Дэв спросил:

— Чувствуешь? Это гигантская ступа, в которой я перемалываю плотскую любовь, низвожу до скотской похоти и ниже — к механическим движениям лишенных разума тел. Я выдавливаю ее, будто виноградный сок под прессом. Заставляю перебродить, настояться, набрать градусов. Превратиться в силу. Мою силу!

Дэв вновь захохотал. Смех его заметался от яруса к ярусу, и новые волны жара заставили Эль протяжно, по-звериному застонать.

— Эту машину тоже придумали вы, Мастера. Мои предшественники хотели с ее помощью переделать свой мир. Но я воспользуюсь ею иначе. Мне тесно. Мне нужно в твой мир. И ты пронесешь меня туда!

Дэв повел плечами, и халат растаял. Рафаэль понимала, что сейчас произойдет. Страшилась этого. И в то же время страстно желала…

— …аххх…

Жгучая жидкость опалила язык, горло.

— Глотай, глотай, я говорю! Вот так Не бойся, дрянью не напою. Хороший коньяк. Еще стакан?

Эль поняла, что спрашивают ее, и отрицательно затрясла головой. Пищевод полыхал до самого желудка. Но зато в голове начало проясняться. И, передумав, она энергично закивала.

— Ага, распробовала! На, держи.

Забулькала льющаяся из горлышка жидкость, рука ощутила гладкий холодок стекла. Быстро поднесла стакан к губам и залпом опрокинула в себя. И тут же, охнув, замахала руками. В пальцы услужливо сунули сочное и липкое.

— Закусывай.

Сок лимона снял пылающий огонь алкоголя. Рафаэль уже могла сфокусировать зрение. Прямо перед ней стоял Мик, улыбался насмешливо.

— Очухалась. Ты хоть знаешь, сколько была в игре? Тридцать восемь часов! Что, как в субботу подключилась, так и не выходила больше? Так можно и копыта отбросить. Повезло, что я с вокзала домой заскочил, а не прямо в офис поехал. Захожу — ты сидишь, на таймере за сутки зашкаливает. Зову, трясу — ноль эмоций. Комп отключил, шлем снял — все равно играешь. Глаза открытые, губы шевелятся, руки по воздуху бегают. Только коньячок и помог… Кстати, как ты умудрилась не уписаться?

Это в самом деле был Микеланджело! Вокруг — их большой, светлый, красивый дом. За окнами реальный мир, в котором она прожила свои двадцать девять лет. И не существовало никогда бедняги Левенталя и «Буревестника», Морской гильдии и Панжвура…

Эль испуганно охнула. Вскочила.

— Мик, они знают! Живущие в мире Дарины знают о нас! Они хотят…

— Тихо-тихо-тихо! — обхватил ее за плечи Микеланджело. — Успокойся. Столько времени в виртуале — у любого крышу рвать начнет. Прими ванну, поешь и баиньки. Минимум двенадцать часов. Приеду вечером с работы, тогда и расскажешь о своих приключениях. А лучше — завтра.

— Но ты не понимаешь! Это важно! Нам всем может грозить опасность! Они умеют…

— Стоп! Дали уже угодила в психушку. Не хочу, чтобы моя жена отправилась следом. Поэтому купаться, кушать, спать. Молча. Без возражений.

— Да жив он, жив. Эй, морской человек, хватит лежать!

Хайк не сразу сообразил, что обращаются к нему. Когда понял, разлепил веки, с трудом приподнял голову.

Он лежал на каменной осыпи полого поднимающегося склона. Внизу, шагах в пятидесяти, шипело пеной прибоя море. Вверху, по высокому синему небу медленно плыли облака. А прямо перед ним, там, где склон заканчивался, превращаясь в стелящуюся до самого горизонта равнину, лениво щипали траву несколько лошадей. Лошади были не развьючены, видимо, хозяева Остановились ненадолго. Людей Хайк тоже увидел, их оказалось всего двое. Худой мальчик с симпатичным личиком и старик. Мальчик держался ближе к лошадям, а старик направлялся к Левенталю. Спускался осторожно, чтобы не поскользнуться на гладких камнях.

— Вставай, морской человек, вставай.

Язык, лица, одежда… Сомнений не было, эти двое — степняки, кочевники. Хайк попробовал встать. Каждый сустав тут же отозвался болью. Но это была лишь боль усталости. Пошатнувшись, он выпрямился.

— Эта земля — Хокан?

Старик улыбнулся.

— Эта земля — Хокан. Хорошо, что я нашел тебя, морской человек. — Он наконец добрался до Левенталя. — Ты станешь мужем моей дочери.

Хайк удивленно уставился на мальчишку. Конечно, никакой это не мальчишка! Молоденькая девушка. Кожаные штаны — чтоб удобней было ехать верхом. Заплетенные в тугие косички волосы скрыты под шапкой, а формы не разглядеть под байковым, потерявшим свой цвет халатом.

— Прошлым летом черная болезнь побывала в нашем улусе. Живых так мало осталось, что не могу найти мужа для дочери. Ты подоспел вовремя, морской человек..

Он еще что-то рассказывал, но Хайк не слушал. Раз-вернулся, всматриваясь в океан. Берег ровной полосой уходил на многие мили в обе стороны. И нигде ни следа «Буревестника». Нет ни шлюпки, ни выброшенных на берег обломков. Только свинцово-серые волны с белыми барашками пены катятся от самого горизонта.