Смолкли двигатели. Отделилась последняя ступень ракеты. Сброшены защитные крышки. Освободились прижатые к корпусу антенны, растопырились в стороны. Расправились, раскинулись вправо и влево солнечные батареи. Орбитальный блок стал похож на гордо парящую гигантскую птицу. Крылья его начали ловить солнечные лучи, превращать их в электрический ток. Он побежал по бесчисленным проводам, пронизывающим стальную махину, оживил её. Зашумели моторы, проснулись приборы, заработала радиосвязь с Землёй.
Орбитальный блок — солидное сооружение! Мы нарисовали его. Посмотрите! Он больше троллейбуса! Длина — 16 метров. Поперечник — 4 метра. Вес — 19 тонн. И такая громадина была поднята в космос!
Людей на нём ещё нет. Он летит, как говорят инженеры, «в автоматическом режиме». Основные команды даются по радио с Земли. Мелкие запрограммированы в бортовых устройствах. Радиосигналы с орбитального блока сообщают на Землю: в космосе всё в полном порядке. Можно проводить пробную стыковку.
23 апреля в космос запускается транспортный космический корабль «Союз–10». Летят: командир Владимир Александрович Шаталов, борт-инженер Алексей Станиславович Елисеев и инженер-испытатель Николай Николаевич Рукавишников. 24 апреля они успешно стыкуются с орбитальным блоком. Проверяют надёжность стыковки. Пробуют управлять орбитальным блоком с корабля. Всё в порядке. Они отделяются и 25 апреля благополучно возвращаются на Землю.
Теперь орбитальный блок полностью проверен и готов к приёму своего основного экипажа.
5 июня 1971 года стартует новый транспортный космический корабль «Союз–11». На нём поднимаются в космос командир Георгий Тимофеевич Добровольский, бортинженер Владислав Николаевич Волков и инженер-испытатель Виктор Иванович Пацаев. 7 июня корабль стыкуется с орбитальным блоком.
Теперь орбитальная станция «Салют» собрана окончательно. Ведь орбитальный блок был лишь частью её. Вторая часть — транспортный корабль «Союз». Всё сооружение в целом растянулось в длину на целых двадцать три метра! И весит уже больше двадцати пяти тонн!
Космонавты переходят в орбитальный блок. Но люк за собой не закрывают. Помещения корабля «Союз» вошли в состав их новой «квартиры».
Познакомимся со станцией поближе.
Самая узкая её часть — переходной отсек, поперечником всего два метра. Из него, через люк, можно проплыть в рабочий отсек. Здесь просторнее. Сперва идёт помещение шириной три метра. Потом оно расширяется до четырёх метров.
Кругом много разного оборудования, но всё же здесь можно поплавать более свободно.
Мы уже знаем, что в состоянии невесомости у людей нет «низа» и «верха». Но чтобы обстановка была привычнее, на орбитальных станциях всё равно делают пол, потолок, стены. Так и здесь. Всё вполне по-земному. Есть и обычный столик, за которым космонавты едят. А вот спят они забавно — в спальных мешках под потолком.
Для занятий физкультурой сделана «бегущая дорожка». Есть эспандеры и другие приспособления.
Станция наполнена разнообразной сложной техникой. Она делится на группы, или системы.
Ну вот, например, уже знакомая нам система ориентации и управления движением. Она позволяет разворачивать станцию и удерживать её в нужном положении. А разгоняя или притормаживая — менять орбиту.
Комплекс средств жизнеобеспечения — это разные приспособления, которые создают космонавтам нормальные условия жизни. Дают им возможность питаться, умываться, отдыхать. Очищают в помещениях воздух, поддерживают в них приятную, комнатную температуру и «днем», когда стенки станции накаляются солнечными лучами, и «ночью», когда станция мчится в морозной тени Земли.
Радиокомплекс. Сюда входит всё, что служит для радиосвязи с Землёй. Связь самая разная. Есть телефонная — можно разговаривать. Есть телевизионная — на Земле могут видеть, что происходит на станции. Есть возможность автоматически передавать на Землю записи результатов научных работ. В случае необходимости можно с Земли по радио управлять станцией. Как это и делалось до прибытия космонавтов.
Система электропитания. Это понятно. Вся техника станции работает с помощью электроэнергии. Дают её в основном солнечные батареи. Попутно они заряжают аккумуляторы, за счёт которых станция работает ночью, когда солнца нет.
Итак, 7 июня 1971 года станция заработала!
Прежде всего космонавты разгоняют «Салют» чуть быстрее и поднимают его на более высокую орбиту. Теперь он мчится над Землёй уже на расстоянии от 239 до 265 километров.
Освоившись с обстановкой, экипаж приступает к научной работе.
Научной аппаратурой «Салют» оснащён очень богато. Она сложная, специально изготовленная для работы в космосе. Удобная, надёжная, и портативная — маленькая, лёгкая.
Космонавты работают в космосе напряжённо. С помощью особого телескопа «Орион» фотографируют звёзды. Наблюдают и фотографируют Землю — облака, океаны, материки. Внимательно следят за своим здоровьем. Старательно ухаживают за опытным огородом. Там были посажены и проросли семена хибинской капусты, льна.
Они аккуратно ведут дневники, записывая в них и подробности своего быта, и научные наблюдения.
Владислав Волков, например, пишет в своём дневнике:
20 июня. Решил позавтракать… После еды банку надо убрать… Хорошо ещё, если что-нибудь у тебя не уплывёт. А вот вчера Виктор укладывает в мешок отходы и вдруг обнаруживает, что пропала резинка. А это штука коварная, если попадёт в вентилятор. Бросились на поиски. Нет и нет. И вдруг я увидел её. Она плыла к воздуховоду. Мгновенно толкаюсь ногами от пола — и за ней, забыв, что у меня в руке вилка и банка с колбасным фаршем. Когда прилетел к столу, в банке фарша не было. Теперь надо искать его. Наконец-то нашли…
24 июня.…Много раз приходится встречаться с Австралией. Этот материк нельзя сравнить ни с чем. Он имеет свою, свойственную только ему окраску. Северо-западная часть — красно-бордовая. На ней и озёра рыжие, напоминающие окалину, с тёмно-синими пятнами.
… Русла рек самых разнообразных оттенков. В основном тёмно-сине-зелёные с признаками жизни вдоль них. Чем ближе к юго-востоку, тем темнее становится фон материка. Появляется голубой океан, имеющий в некоторых местах у побережья ярко-зелёный оттенок. Появляются и крупные города…
… Особенно красив Мельбурн. Он из жёлтых, тёмно-зелёных и коричневых квадратов, как правило, правильной формы.
Космонавты работали на «Салюте» 23 дня. 29 июня они переносят все научные материалы в корабль «Союз–11». 30 июня сами переходят туда, закрывают за собой люк, отделяются от орбитального блока и идут на посадку. Все трое в прекрасном настроении. Ещё бы! Они много лет готовились к этой экспедиции. И вот она успешно заканчивается. На родной Земле их ждут родные, товарищи.
Но… космос суров! Опасности подстерегают космонавтов на каждом шагу. Ещё до входа в атмосферу, за тридцать минут до приземления, происходит авария. Нарушается герметичность кабины, в которой находятся космонавты. Через образовавшуюся щель воздух начинает стремительно вытекать наружу…
Автоматика мягко сажает корабль «Союз–11» на Землю. Но уже поздно. Космонавты погибли!..
Человечество, расширяя свои владения, всегда вынуждено было расплачиваться жизнями героев-смельчаков, идущих впереди. Они гибли, но своей смертью сигнализировали об опасностях, спасали идущих за ними. Так было при освоении океанов — гибли пионеры-мореплаватели. Так было при освоении Арктики — гибли мужественные полярные путешественники. Так было при освоении атмосферы — гибли отважные лётчики. Что поделать? В неизведанное асфальтовых дорог нет.
Опустевший орбитальный блок «Салюта» после трагедии 30 июня летает в космосе ещё три с половиной месяца, постепенно теряя высоту. 11 ноября 1971 года он входит в плотные слои земной атмосферы и сгорает над Тихим океаном.