— Вы даже представить себе не можете, как обижаете меня, называя этим легкомысленным словом: попугай, — надулся Хьюго. — Тем более что я вовсе никакой не попугай, а бедный, несчастный сэр Хьюго.
— Ах, простите меня, — извинилась девочка, — но я ведь совсем ничего не знаю ни о вас, ни о ваших джунглях.
Попугай склонил голову набок:
— Так и быть, недоразумение, безусловно, улажено. Но не смейте больше называть меня попугаем. Зовите лучше птицей, а еще лучше сэром Хьюго, поскольку птица — женского рода. Ну, и еще потому, что сэр Хьюго — мое настоящее имя.
Девочка кивнула в знак согласия.
— Так вот. Видимо, прекрасная крылатая чужеземка, мне придется объяснить вам, что к чему. А то ведь, ничего не зная о наших краях, вы можете легко попасть в беду. Так вот, — повторил Хьюго, — когда-то на месте этого жуткого леса находился чудесный ухоженный заповедник, в котором не водилось никаких безмозглых желтых и прочих подобных созданий. Рядом с заповедником в небольшом городке жили образованнейшие люди, великие ученые. Один из которых сейчас перед вами — сэр Хьюго Баткинс собственной персоной!
Хьюго раскланялся. Судя по всему, он ждал торжественных аплодисментов, но Несси решила, что лучше вести себя потише и не производить лишнего шума.
— Э-э, — протянул Хьюго, вновь устраиваясь на ветке. — На чем я остановился? Ну да. Великие ученые. А в заповеднике тогда жили такие миленькие славные обезьянки. Они лазили по деревьям и ели бананы, а мы изучали их повадки.
Агнесса вспомнила пропавшую без вести Бони и печально вздохнула.
— И вот в один прекрасный майский день, — продолжил сэр Хьюго, — к нам в город приехал тихонький седенький старичок в черном балахоне. Он отрекомендовался Великим Магом Черного шара, страстно увлеченным нашими исследованиями. А мы! Мы тогда витали в облаках и занимались научными дискуссиями. Зло к тому времени уже повсюду пустило свои корни. Черный шар нещадно посылал на наши земли свой вредный свет, преобразуя суть вещей. Но мы ничего не замечали! Мы считали, что необходимо заключить союз со сторонниками шара и сообща начать изучение феномена Черной пирамиды… Ф-фу, — перевел дух Хьюго, — совсем разучился пользоваться научной терминологией. Ну да ладно. Короче говоря, мы со всеми почестями приняли эту старую корягу и пустили его в наш заповедник. О, если бы хоть кто-то из нас предполагал, чем он там будет заниматься! Вскоре этот маг, ознакомившись с заповедником, поднял нас на смех.
— Что вы возитесь с этими глупыми обезьянками, — заявил он, — зачем вам это нужно?
— Мы изучаем их жизнь, — резонно отвечали мы, — чтобы узнать и понять, как жили наши доисторические предки, как они превратились в людей, и было ли это действительно так. Мы уже научили некоторых бойких мартышек говорить «мама-папа-каша».
— Разве это эксперимент? — продолжал насмехаться старикашка. — Я покажу вам, какие надо ставить эксперименты!
Мы только пожимали плечами. А некоторые стали поговаривать, что Великий Маг не в своем уме. С великими, знаете ли, это часто случается. Но он уже тогда вершил свое черное колдовство. На следующий день сэр Бенедикт — тоже наш знаменитый ученый, отправился в заповедник и не вернулся. Мы снарядили экспедицию и начали поиски. Надо ли вам объяснять, мадам, что мы там обнаружили?!
— Неужели этих жутких питекантропов? — воскликнула Несси, взволнованная рассказом Хьюго.
— Безусловно. Причем всех пяти цветов сразу. Мы едва унесли ноги, так и не найдя бедного нашего Бенедикта, — огорченно вздохнул великий ученый. — Тут же возмущенной толпой мы направились к Великому Магу Черного шара и потребовали объяснений. Он восседал в зале для церемоний на самом почетном месте и принял нас очень недружелюбно. Я бы даже сказал, просто по-хамски. Представляете? Он сказал, чтобы мы убирались, поскольку он в наших услугах не нуждается. При виде такой наглости мы просто вышли из себя и принялись ругать и стыдить старика. Но он не стал нас слушать.
— Вы похожи на глупых попугаев! — раздраженно фыркнул он и взмахнул рукой. И представьте, тут же все мы, уважаемые ученые, прославившие своими открытиями страну Великой Деи, превратились в легкомысленных птиц с разноцветным оперением…
Сэр Хьюго умолк. По-видимому, воспоминание об этом незаслуженном унижении ужасно мучило его.
— А что же было дальше? — сочувственно спросила девочка.
— Да ничего, — ответил Хьюго. — Мы теперь ни люди, ни птицы. Совсем как ты. Разлетелись вот по этому огромному лесу. Обладаем уникальными знаниями и мозгами великих ученых. Но вместе с тем, как это ни прискорбно, у нас отвратительный, хвастливый, предательский, легкомысленный характер попугаев, с чем мы просто не в силах бороться. Так что ты не особенно доверяй мне, милая девочка… — совсем печально закончил Хьюго Баткинс.
— Ну что вы, — возразила Несси. — Теперь, когда я знаю вашу историю, я хотела бы подружиться с вами.
— Ты хочешь быть моим другом? Это всегда пожалуйста! — лихо выкрикнул Хьюго, восторженно засучив ножкой и захлопав крыльями. Несси даже вздрогнула от неожиданности.
— Но как же вам удалось стать священной птицей? — спросила она, решив не обращать внимания на некоторые странности бывшего ученого.
— О, это отдельная история, которая безусловно говорит о моей ловкости и сообразительности, — начал хвастаться сэр Хьюго. — Но что я вижу? — вдруг воскликнул он.
— Что? — переспросила девочка, уловив в голосе Хьюго тревожные нотки. Она осторожно раздвинула ветви и посмотрела вниз. Казалось, ничего особенного там не происходило.
Желтые расчистили площадку перед своим каменным идолом. Начертили на земле неровный круг, а в его центре установили грубо обтесанный каменный куб.
— Принимая во внимание мой неоценимый опыт, — заявил Хьюго, — можно быть уверенным в том, что наши шестипалые друзья собираются принести жертву.
— Жертву? — удивилась Несси.
— Безусловно, — озабоченно подтвердил ученый. — Представляю, как сразу раздастся их истукан.
— Что значит раздастся? — спросила девочка.
— А то и значит. Вырастет! Они его кормят, а он растет!
— Но как же? — непонимающе развела руками Несси. — Ведь он же каменный…
— Милая моя, — снисходительно произнес сэр Хьюго. — Поживите здесь с мое, и вы совсем перестанете удивляться. Здесь все антинаучно! На заколдованных землях не может существовать никакой логики. Пора бы вам это понять. Так что и камень очень даже может расти. Вы только посмотрите, как бурые своего раскормили!
И он махнул крылом в сторону поднимающейся над верхушками деревьев огромной скалы, стоящей где-то на окраине леса.
— Вон та гора? — изумилась Несси. — Это идол?
— Безусловно. Уверяю вас.
— Но зачем же шестипалые их кормят, и что будет с истуканами потом? Не могут же они расти бесконечно?
— А я почем знаю. Мне кажется, этого вообще никто не знает, — отрезал сэр Хьюго, продолжая в бинокль наблюдать за желтыми. — Сами питекантропы не знают — зачем. Это у них, должно быть, врожденный инстинкт — кормить идола. Кто хорошо кормит — тому удача в охоте и в бою. Так-то. Лишь тот, кто все это безобразие затеял, и знает, зачем кормить камень и почему он растет. А что будет с идолами потом? Ничего хорошего, уверяю вас.
Несси стало не по себе. Она представила, как оживают раскормленные каменные глыбы и начинают топтать земли Великой Деи, круша все на своем пути.
— А кого же они собираются приносить в жертву? — спросила девочка.
Хьюго скосил на нее глаза и невозмутимо ответил:
— Кого-нибудь из ваших друзей, я полагаю.
— Что-о? — Несси даже подскочила от ужаса.
В этот момент двое желтых выволокли на свет упирающегося Лиса и подтащили его к идолу.
— О нет, — воскликнула девочка, — только не это! Сэр Хьюго, умоляю вас, сделайте же что-нибудь!..
— Ах, милая моя, — оправдываясь, начал мямлить сэр Баткинс, — ну что же я могу сделать? Даже если я помогу тебе и скажу, чтобы они отпустили вашего друга, они же все равно меня не поймут. А вернее, поймут так, как им больше нравится, и прикончат его еще быстрее. Они непременно решат, что священная птица одобряет их действия.