Лидия Петровна и Димка тоже сели. Один Леонтьич продолжал стоять у костра, протянув к огню жилистые руки и слегка отвернув лицо от дыма. Было в его движениях и позе что-то непокорное, сильное. И это тоже понравилось начальнице.

— Садитесь, папаша! — предложила она Леонтьичу.

Тот опустился на корточки к самому огню.

— Значит, будем вместе работать?

— Будем, будем!

— Вы эти места хорошо знаете?

— Ходил мало-мало…

— В Долине Смерти бывали? Проводник Сдвинул редкие полуседые брови

— Давно был. Забыл, однако… Плохой место… Идти хочешь?

— Надо бы сходить, — уклончиво ответила Лидия Петровна.

Леонтьич опустил глаза.

— Устали, папаша? Ложитесь. Утро вечера мудренее.

Проводник плотнее запахнул полы старой шубы и лег тут же, у костра. А Лидия Петровна попросила Светлану рассказать о том, что она сделала за эти дни.

Димка уставился на девушку. В городе он встречал Светлану лишь мельком и даже не успел рассмотреть ее как следует. Только, сейчас, при свете костра, он заметил рыжеватые веснушки, которые, впрочем, совсем не портили ее подвижного лица. Такого же чуть рыжеватого оттенка были темно-каштановые в кольцах волосы.

— Приехала сначала к председателю райисполкома, — возбужденно говорила Светлана. — Рассказываю. Так и так, правительственное задание… ртуть. Работать будем там-то и там-то. В общем, район интересный и на ртуть очень перспективный. Наша задача подтвердить теоретические перспективы конкретными данными… Родине ртуть нужна прямо сегодня. Помогайте. Он говорит: очень рады, с удовольствием. Только возможности у нас сейчас очень ограничены. В общем…

Светлана любила это словечко и употребляла его к месту и не к месту.

— В общем, — шутливо подхватила Лидия Петров-на, — он заявил: картошку дадим, мяса, муки тоже немного достанем, а лошадей нет, с рабочими еще хуже.

— А вы откуда знаете? — удивилась Светлана.

— Сорока на хвосте принесла, — рассмеялась Лидия Петровна. — Ведь я не могла не повидаться с руководителями района, в котором мы будем работать. Помогли

машину достать. О тебе говорили, этой бы вашей студен-

точке балериной быть, а не геологом. Нежна слишком. Однако напориста. Ну, а как ты с лошадьми сделалась?

— Целую пятерку набрала, — не вытерпел Димка, уже посмотревший лошадей.

— Кое-как удалось, — вздохнула девушка. — Две в одном колхозе, три — в другом: А по дороге с Леонтьи-чем встретилась, договорились. Он у нас будет работать до осени. В общем, рабочий у нас один.

— А мьг с Борисам? — обидчиво вставил Димка, подбрасывая сучья в костер. — Вот и трое.

— Чудесно. Теперь так… Овес будем получать в поселке на базе. Продукты — сколько можно дадут там же… Ну, вот и все, в общем.

Девушка опустила темные; изогнутые ресницы. — Хорошо! — сказала Лидия Петровна. — Очень даже хорошо, Светлана! Пять лошадей:., для начала замечательно.

Димка; заметил, как девушка смутилась от похвалы начальницы. В густом румянце потерялись все до одной рыжеватые веснушки.

Впрочем; смущение длилось недолго. Это было не в характере молодого геолога. Еще в городе Лидия Петровна шутя рассказывала ребятам, как старая бабушка Светланы совершенно серьезно уверяла всех знакомых, что в девчонку вселился какой-то бес, который ни на минуту не дает ей покоя. Наверное, этот самый «бес» и привел Светлану сначала, в балетную школу, а потом в теологический институт. Первую свою летнюю практику студентка проводила в Сибири. Здесь она попала в поисковую партию к Вла-димиру Владимировичу Взорову; мужу Лидии Петровны. Было это в 1941 году. Сама Лидия Петровна тог, да нику да не поехала: в сорок два года, жаловалась она; лазать по горам уже трудно и пора переходить на камеральные работы. Да и девочки подросли: Забот прибавилось….' Hо началась война, и Владимир Владимирович; как и димкин отец, ушел на фронт. Кому же заменить, его в тайге, в поисковой партии? Тяжело достался этот год Лидии Петровне и ее по мощнице. Начальница партии, правда, крепилась, а Светлана частенько плакала по ночам, вспоминала родных, оставшихся в Ленинграде. Она ничего о них не знала.

Закончив работы, девушка уехала в Москву, думая как-нибудь пробраться в Ленинград. Но проехать в родной город не удалось. Да и нe к кому было ехать. В Москве она узнала, что мать и сестрьг погибли, а отец был где-то на фронте. Где именно — никто не мог ска зать. Светлана решила поступить в госпиталь.

А весной пришло письмо от Лидии Петровны.

«Если бы ты знала, как много нужно сделать! Я уж теперь не думаю, что устарела для полевых работ: И за дание у меня нынче ответственное. Как хорошо было бы; если бы ты приехала ко мне на помощь»

К письму было приложено официальное ходатайство, в котором геологическое управление просило начальника госпиталя откомандировать Светлану Силину в распоряжение геолога Л. П. Взоровой для работы по специальности.

И вот Светлана снова в сибирской тайге.

ПЕРВЫЕ ШАГИ

Димка проснулся, когда над палаткой еще- висел прозрачный предутренний туман. В голубовато-сером небе одна за другой гасли бледные звезды.

Ежась от холода, юный разведчик тихонько, чтобы не разбудить Лидию Петровну и Светлину, выбрался из палатки. Так же тихо разжег костер и только тогда осмотрелся.

На дороге у машины копошились две невысокие фигурки.

— Уже поднялись? Вот это выносливость!

У костра было тепло, но в нескольких шагах от него сиротливо торчал еще подернутый инеем серебристый бурьян. Вдали виднелся пихтовый лесок; по берегу реки темной лентой тянулись скучные заросли тальника.

Невесело в такое утро на реке. Хоть бы один зеленый кустик! Хоть бы одна свежая травинка! Димка еще раз обвел взглядом высокий бурьян, обсту-пивший палатку, и вдруг совсем недалеко заметил крохотный- голубоватый бугорочек,

Подбежал.

— Так и есть! Подснежник!

Подросток сорвал короткий сочный стебелек, поднес его к лицу, но, вспомнив, что подснежники не пахнут, осторожно опустил цветок в карман.

— Подарю Лидии Петровне. Обрадуется, скажет: «Ну, скоро трава будет, а то совсем нечем лошадей кормить».

Вспомнив о лошадях, спохватился:

— А где они? Ведь с вечера у самой палатки стояли…

Димка бросился к лесу. Пробежал по опушке, заглянул в глубь пихтача, пересек его по диагонали. Временами останавливался, до звона в ушах прислушиваясь к весенним шорохам в лесу. Никого! Задыхаясь от быстрого бега, выбрался на берег реки. Вдоль нее тянулось шоссе, и молодой следопыт внимательно стал изучать его. Но отпечатков лошадиных копыт — больших и маленьких, с подковами и без подков — оказалось так много, что разобраться в них не было никакой возможности.

Тогда Димка вскарабкался на высокую скалу в стороне от дороги и осмотрел всю долину.

— Пусто.

Скатившись с утеса, он помчался к палатке. Проводник уже встал и, кряхтя, обувался.

— Леонтьич, лошадей нет. Ушли куда-то.

— Куда ушли? — ворчливо отозвался старый охотник. — Нельзя уйти. Кусты мало-мало зашли, Корма нет, скотина кушать надо.

Все же он набросил на плечи шубу, нахлобучил шапку и, захватив узды, прихрамывая, пошел к лесу.

Услышав разговор, Лидия Петровна разбудила Светлану, быстро оделась и послала Димку к машине за Борисом.

— Немедленно на поиски лошадей, — взволнованно приказала она, когда все собрались у распылавшегося костра. — Светлана и Дима пойдут в сторону колхозов, откуда взяты кони, Борис — в тайгу на помощь проводнику, а я — вниз по реке, по вчерашней дороге.

… Прошло около четырех часов, когда Лидия Петровна не найдя лошадей, вернулась к палатке. Следом за ней подошли и другие. По их унылым лицам не трудно было догадаться, что поиски ни к чему не привели.

Там же, у палатки, покончив с ремонтом машины, поджидала начальницу партии шофер Дуся со своей помощницей.

— Бандиты увели, — прошептала пухленькая Катя, опасливо поглядывая по сторонам.