Колонок резким движением пытался схватить ондатру с тыла, но при всей ее неповоротливости на суше она встретила его лоб в лоб и приняла атаку храбро. В живом клубке мелькали то коричневые, то рыжие цвета, хищник резко стрекотал и отравлял отвратительным газом всю лужайку, грызун же щелкал и скрежетал зубами, глухо уркал. В какое-то мгновение рыжий отчаянно заверещал, пытаясь отступить, но ондатра, ловко ухватив врага крепкими резцами за щеку, неистово трепала его, да так, что мне стало жаль несчастного колонка. Ему все же удалось вырваться, и он ретировался поспешно и позорно. А ондатра, победив коварного и опасного врага, не спеша стала зализывать раны.

Ондатры очень трудолюбивы. Срезанные острыми зубами растения буксируют к берегу, где часть их съедают на кормовых столиках, а остальное прячут в норы и хатки про запас. Иногда они бодрствуют и днем. Особенно активны осенью: строят дополнительные норы и хатки, запасают на зиму корм, много едят и сильно жиреют. Они готовятся к зиме, которая для них является тяжелым испытанием.

Хатки ондатра строит из крупных стеблей сухих растений. Они имеют вид маленьких копен сена. Гнездовая камера находится внутри этой копны, а вход в нее расположен под водой. На реках с широкой низкой поймой и высокими паводками хатки редки: они легко уносятся наводнениями. Поэтому здесь ондатра предпочитает рыть норы в высоких берегах. Вход в нору (как и у бобра) тоже из-под воды и часто тянется метров на десять. Большой спад уровня воды заставляет ондатру углублять вход, отчего он часто превращается в траншею.

Ондатра очень подвижна в гон, который у нее начинается ранней весной, как только появляются проталины во льду. В южных районах нашей страны это бывает в конце марта, в более северных — в апреле. Через 24–26 дней самка приносит от четырех до 12, иногда до 15–17 детенышей, однако средняя величина помета семь — восемь. Они рождаются слепыми и почти голыми, с красноватым брюшком, но растут быстро.

Детеныши удивительно живучи. Будучи еще безволосыми, они могут чуть ли не до полного окоченения находиться в холодной воде. В двухнедельном возрасте видят и слышат, вылезают из нор, грызут траву и листья, а в месячном прекращают сосать мать и едят то же, что и взрослые. Уже в два месяца они весят 300–400 граммов и начинают вести самостоятельную жизнь.

В июле — августе у взрослых бывает второй помет, а в теплых регионах наблюдается и третий. Молодняк способен размножаться в четыре-пять месяцев от роду.

О высокой плодовитости ондатры красноречиво свидетельствуют такие факты. Всего через пару лет после завоза с целью акклиматизации зверьки увеличивали свою исходную численность в 15–20, а через пять — в 400–500 раз. Просто поразительно!

Самцы активнейшим образом участвуют в выращивании детенышей и по праву считаются хорошими семьянинами. Супружеские связи у этих животных прочные.

Интересно, что при опасности взрослая ондатра ныряет в воду с детенышами, крепко за нее зацепившимися, они вместе пережидают опасность или уплывают в укромное место.

У молодняка большая смертность наблюдается во время наводнений, его уничтожают многочисленные хищники. Выживаемость ондатры сильно зависит от прогреваемости водоемов. Так, в средней полосе Сибири и в Приамурье из десяти родившихся остаются в живых к первой осени в среднем четверо. На одну взрослую самку осенью приходится всего шесть — восемь детенышей, хотя за весну и лето она успевает принести два-три помета. А вот в Казахстане и среднеазиатских республиках, где вода весной и летом прогревается выше 20 градусов, плодовитость составляет 20–23 детеныша на самку, из которых до осени остается 18–20. Разумеется, если не проявляются такие отрицательные факторы, как резкое изменение гидрорежима и увеличение поголовья хищников.

Оригинальны взаимоотношения ондатр. Взрослые, выкормив детенышей, позволяют им жить на своем участке, а к пришельцам совершенно нетерпимы, иногда дерутся с ними до смерти, особенно самки. Но вот наступила зима, все ондатры становятся дружными, миролюбивыми. Как будто бы они вдруг поняли, что вместе легче противостоять тяготам зимы. Живут не только семьями, но и сборными группами. А весной снова драки. В это время родители враждуют и с детьми. Молодые стремятся быстрее покинуть охладевших к ним родителей, найти себе пару и свободный участок, где можно было бы самим стать родителями.

При перенаселенности местообитаний взаимоотношения в сообществах ондатры сильно обостряются. Они дерутся, нередко насмерть, а мать, случается, даже загрызает своих детей. Индивидуальные участки охраняются очень строго.

Весна — время активного расселения ондатры. Именно в это время их можно увидеть путешествующими по льду озер, по еще мерзлой и безжизненной земле, на тропах около сел. Однажды мы обнаружили несколько семей ондатр, обосновавшихся в больших заболоченных водоемах в черте Хабаровска, буквально в 50–70 метрах от многоэтажных домов.

Живет ондатра мало, чаще всего два года. До трех, а тем более четырех лет доживают две-три из сотни. Осенью в сообществах ондатры на сеголетков приходится около 75 процентов, на второгодков — до 25, на более старших — всего два-три процента.

В Советском Союзе лучшие места для жизни ондатры находились в обширных дельтах рек Или, Амударьи и Сырдарьи с их невообразимо сложной системой русел, протоков, заливов и стариц, обильно заросших влаголюбивыми травами и водорослями, а также в озерах Юго-Западной Сибири, Казахстана и Узбекистана. В этих местах осуществлялся традиционный ондатровый промысел. Правда, дельты Амударьи и Сырдарьи уже исчезли…

Условные рефлексы у ондатры вырабатываются с трудом. Осенью она селится где придется, не учитывая глубины водоемов. Ей важно лишь, чтобы были сиюминутный корм и место для жилья. Отсюда высокая смертность у этого зверька при паводках.

Ондатру уничтожают лисица, колонок, енотовидная собака, щука, сом, коршун, болотный лунь. На молодняк нападают даже ворона и сорока. Изредка ее норы и хатки разрушают волк, медведь и другие хищники. Во многих местах луни, колонки и лисицы давно охотятся на заморского грызуна.

Несмотря на все это, завезенная ондатра не только не исчезла, но благодаря высокой плодовитости стремительно начала «оккупировать» новые территории. Уже через три-четыре года после завоза некоторые охотники стали отлавливать зверьков. Однако специалисты охотничьего хозяйства не везде подготовили охотников к организованному и эффективному промыслу, и произошел настоящий взрыв численности этого иноземного грызуна.

Лавиноподобно размножившись, грызун в освоенных им районах быстро съел водную и прибрежную растительность. За взрывом наступил резкий спад численности: ондатра во многих местах погибла от голода. В настоящее время этого зверька в большинстве регионов гораздо меньше, чем было 20–30 лет назад.

На своей родине ондатра почти так же многочисленна и важна в охотничьем промысле, как у нас белка. Добывают ее там до 10–20 миллионов за сезон. В Западной Европе зверьки так расплодились, что во Франции, в Бельгии, Голландии, Польше их стали активно уничтожать. Вредность ондатры проявилась в том, что ее норы разрушают берега каналов, прудов, способствуют прорыву плотин и дамб. Кроме того, она вредит сельскому хозяйству.

Особенно вредна ондатра в Голландии. Там она стала просто бедствием, ибо разрушение плотин, отделяющих от моря обширные низменные, густо заселенные людьми районы, приводит к катастрофе. Но, что странно, за уничтожение ондатры в Голландии выплачивают большие премии, в год добывают до 50 тысяч и более этих грызунов, но ощутимых результатов борьбы с ними пока не видно. А во Франции даже существует Национальный комитет по борьбе с ондатрой, выделяется для этого около миллиона франков в год. В результате уничтожается до 300 тысяч зверьков.

В нашей стране вред ондатры начинает проявляться лишь в районах развитого рисоводства. На остальной территории она еще долго может оставаться ценным охотничьим зверьком, особенно в районах с неблагоприятными условиями для развития сельского хозяйства.