Ну может и не половину. Но именно этим объяснили ему подорожание услуг грузчиков, на причалах левого берега. Якобы пришли чужаки, и убили многих... А Храм за них еще и заступился!

Многие, на левом берегу были этим недовольны. Но те кто жил на правом богатом берегу, только посмеивались, и говорили что левобережное жулье и прощелыги, сами виноваты в своих бедах, главные из которых, - чрезмерная жадность и глупость!

А вот потом, как раз в день приезда Руудваака, слухи поползли вообще чудовищные. Настолько чудовищные, что он бы им ни за что не поверил, кабы ему самому не пришлось в недоумении простоять чуть ли не пол дня, перед закрытыми воротами Храма.

Как тут не поверишь в самое небывалое, коли впервые за долгие годы, Руудваак не смог поднеси Икаоитииоо регулярного подношения "на удачу"? ...Может за то он так и прогневался на несчастного караванщика?

Но можно закрыть ворота. Нельзя закрыть рты многоустой толпе. Слухи поползли, и каждый был чудовищней предыдущего.

Кто-то говорил что чужаки убили жрецов пятой ступени, и похитили сокровища Храма. Кто-то кричал на площадях, что Икаоитииоо, разгневанный присутствием в своем доме заморских отродий, обратил свой Амулет в камень, наказав таким образом своих детей за неразборчивость в связях.

А кто-то, тихонько шептал в кабачках и подворотнях, что чужаки из-за моря, якобы и были родными детьми Икаоитииоо, которых он послал забрать свой Амулет. Который вернет теперь, только после того, как истинные жители Реки, скинут с себя ярмо проклятых степных кочевников. И вернут Власть над своими землями, городами и жизнями.

Кто-то осторожно намекал что во всем виноваты жрецы, больше заботившиеся об ублажении своих желудков и тел, чем о благах Икаоитииоо.

А иные, заливая глотки дешевым пивом, или вдыхая дым дурманящих трав, верещали что Мир доживает последние дни, и вскоре Река иссякнет, земля перестанет рожать, а Солнце может не взойти на следующее утро. Так что любой разумный человек, должен провести последние минуты мира так, чтобы потом было не жалко погибать, - потакая собственным желаниям.

...Много было слухов. Тревожных и злых. Полных надежды, или завистливого ехидства. Но куда страшнее слухов, были те кто их разносил... Бегающих будто больным хорьком укушенные, лихорадочно блестя мутными глазами, едва не пуская изо рта пену, и ища лишь повода чтобы сорваться на драку.

Они грабили лавки, не платили за себя в харчевнях, дрались на улицах, - квартал на квартал... Даже аиотеекам стало небезопасно появляться в черте города без сильной охраны. Ибо никто уже не боялся последующего наказания.

Руудваак чувствовал что ничего хорошего это не принесет, и поспешил закупить нужные товары, и покинуть обуянный лихорадкой город. Думал, что в степи будет безопаснее.

И вот... Видать шибко обиделся на него Икаоитииоо, за не поднесенные дары.

- И кто ты у нас такой будешь? - Голос чужака отвлек Руудваака от воспоминаний.

- Еще сегодня утром, я был главным караванщиком... Я за все отвечаю, так что если кто и заслуживает каленой бронзы, так это я...

- Очнулся значит... - Удовлетворенно ответил чужак. - Ну что же, давай поговорим.

...Этот чужак не был высок ростом и светловолос. Но опытному караванщику хватило одного взгляда ему в лицо, чтобы понять, что он тоже чужак. ...И возможно еще больший чем тот верзила, что сидит рядом с ним. (Вот уж воистину великан, наверняка в предках кто-то из горных медведей был, а то и вовсе, - демонов). Когда уже почти четыре дюжины лет занимаешься торговлей, начав еще мальчишкой, - учишься заглядывать в души людей куда глубже чем доступно обычным людям.

...И дело тут даже не в необычной форме глаз, а в том что эти глаза отражают. Вот сейчас в них, какая-то тоска... Почему спрашивается? - Ведь захватили целый караван, побили множество врагов... Такая нежданная удача, да на пустом месте. И сами ведь, насколько мог понять Руудваак, понесли очень малые потери. Иначе сидящий рядом с ним великан, не усмехался бы с таким превосходством и почти добродушием. - Так почему этот чужак тоскует?

- Ну и зачем вы на нас напали? - Тем временем задал чужак первый вопрос.

- Корабль. Товары. Думали вас мало. - Лаконично ответил Руудваак, даже позволив себе слегка пожать плечами и состроить гримасу, дескать - "Заставляют говорить разные банальности".

- Угу... - Согласился незнакомец. - Как же - как же... И сами бывало... Грешили... - (Рожа великана расплылась в счастливой улыбке). - Разбитый корабль на берегу, и людей мало... сам Икаоитииоо велел ограбить! Правильно?

Руудваак согласно, на полном серьезе кивнул головой. - Если не Икаоитииоо, так кто же еще будет посылать такие дары своим детям... Только вот видать Эти, оказались ближе к божеству, поэтому дар он послал им, а не Руудвааку.

- А сами-то вы кто будете и откуда путь держите? - Продолжил задавать вопросы чужак.

- Мы караванщики из Рода Желтых Долин. Везем товары из Аоэрооэо к Большим Камням.

- Во-о-от!! - Удовлетворенно кивнул головой чужак. - А то мальчишка ваш упираться вздумал, да еще ругался непотребно и даже в драку полез. ...Молодой, горячий. Да еще зачем-то на верблюда сел и на нас в атаку ринулся, когда мы всех ваших уже побили... Ну наши и вообразили что он среди вас единственный настоящий оуоо.

Мы и про вас сначала так думали, да нашелся среди нас специалист, по знакам да амулетам определил что вы оикия. - Но мальчишка уж больно нагло себя вел, вот мы и подумали что он тут какая-то важная шишка, и решили... ну короче, - допросить пожестче.

...В его голосе даже как будто слышались извиняющиеся нотки... Только зачем? Какое ему дело до чужого мальчишки, да к тому же еще и врага? - Хочет втереться в доверие к старому Караванщику и что-то выпытать у него? Но ведь Руудваак и без того не собирается ничего скрывать. В отличии от своего племянника, он и так знает пределы своей стойкости, и знает что опытные палачи, смогут сломать даже самого крепкого воина. Так зачем чужаку прикидываться опечаленным страданиями мальчишки?

- Он боялся что вы пойдете мстить Роду. - Кивнул головой караванщик, и даже слегка улыбнулся. - И решил умереть под пытками, но не выдать тайны.

- Хороший парнишка. Крепкий. - Одобрительно кивнул головой чужак. - Хотя и дурак конечно. А ты, - не боишься что мы пойдем мстить?

- Корабли не плавают по степям. - С деланным равнодушием ответил Руудваак. Вы и так взяли большую добычу, а значит, повода мстить нету. А наши Желтые Долины, это не то место, куда хочется пойти без особого повода.

- И что у вас там такого, что "не хочется?". - С интересом спросил чужак, зачем-то дав команду своим людям подтащить к нему жертву собственной стойкости и бесстрашия, и начав копаться в своей сумке, украшенной узором в виде одного красного креста. - Летающие крокодилы, ядовитые болота, или всеобщая победа демократии?

- Солнце, песок. - Начал отвечать Руудваак с опаской поглядывая за действиями чужака, произносящего слишком много непонятных слов, не иначе, - какие-то заклинания. - Есть немного воды, но она горька на вкус. И потому земля не родит ничего, кроме верблюжьих колючек да ковыля.

- И чего вы тогда там сидите? - Удивился чужак, начав смазывать ожог на боку мальчишки из извлеченной из мешка, глиняной баночки. Племяш взвился и задергался, видать заподозрив в этом какой-то подвох. Но Руудваак, сообразив в чем дело, велел родичу лежать спокойно. И чужак в ответ благодарно ему кивнул.

- Когда-то, наши Желтые Долины были хорошим местом. - Тем временем пояснил Караванщик. - Там был большой оазис... Целое озеро воды. И к нам приходили многие, чтобы отдохнуть в пути, или поменяться товарами. Но еще при дедушке моего дедушки, когда тот был совсем мальчишкой, - озеро начало высыхать, а когда у него появился первый внук, - высохло окончательно. ...А больше, для нас нигде нет места.