На меня смотрел молодой мужчина, чье лицо перекошено от злости. Казалось, еще чуть-чуть и на меня капнет ядовитая слюна. Он сильнее сжал ладони, еще крепче сковывая мои руки.

   - Дейна, быстро забери Ява и уходите прочь! - прорычал незнакомец самке ягуару, указав на малютку, который беззаботно игрался с веткой папоротника.

   Хищница одним махом подхватила малютку за шкирку и, бросив напоследок полный неприязни взгляд, исчезла в зарослях.

   У меня перехватило дыхание. Я потеряла дар речи и продолжала тупо пялиться на незнакомца. Откуда здесь взялся человек? Каким образом ему удалось приказать ягуару, что делать? Что, черт подери, здесь происходит?

   - Кто ты?! - обратился ко мне молодой человек.

   Несмотря на абсурдность ситуации, невольно глаза заскользили вниз по мускулистому торсу мужчины. Глубокий свежий шрам, тянущийся от груди к нижней части живота. Взъерошенные волосы. Изумрудного цвета глаза.

   Ответ напрашивался сам собой, но в это было слишком трудно поверить. Я провертела в голове сотни предположений, но они сводились только к одному.

   - Ты балам?! - прошептала я, не веря собственным словам.

   На миг мне показалось, что незнакомец удивился сказанному и растерялся, но он быстро пришел в себя и вновь напрягся, больно сжав мои руки.

   - Повторяю: кто ты такая?

   Его голос звучал странно, гортанно. Напоминало больше рычание или будто человек давно не разговаривал и плохо выговаривал все звуки.

   - Что тебе надо?!

   "Аналогичный вопрос: что ты собираешься делать со мной, придавив к земле и сковав руки", - промелькнула недовольная мысль.

   Я не собиралась находиться в горизонтальном положении и отвечать на всякие допросы. Я сконцентрировалась, и в следующую секунду дикарь был отброшен резко вздувшимся защитным куполом. На лету мужчина сделал изящный кувырок и присел на корточки. Я успела заметить, что вдоль его позвоночника тянулась татуировка в виде сплошных черных пятен, колец и розеток. Они идеально соответствовали рисунку на шкуре ягуара, которого я недавно спасла.

   Я встала и принялась растирать затекшие руки. Вот теперь под защитой я чувствовала себя намного уверенней.

   - Как ты это сделала?! - сейчас незнакомец смотрел на меня с уже восхищением и вместе с тем с некоторой опаской.

   Я пропустила вопрос, стараясь собраться мыслями. Медленно, практически бесшумно, незнакомец начал приближаться, однако невидимый купол остановил его в двух шагах от меня. Такая близость позволила пристально изучить дикаря. Это был крепкий парень примерно двадцати пяти лет, чьи огненно-рыжие волосы словно били в глаза. Внезапно всплыла строчка из книги по анатомии, что людям атлетического типа телосложения свойственны сильная воля, настойчивость и даже упрямство. Бездонный холодный взгляд говорил о том, что он привык хладнокровно решать любые проблемы. Не только его внешность производила сильное впечатление, но и одежда: единственной частью прикида были рваные затертые шорты.

   Наткнувшись на защиту, молодой человек остепенился и стал с любопытством нащупывать "пузырь". В его поведении явно чувствовалось животное: движения легкие и аккуратные, предельно осторожно пальцы скользили по невидимой поверхности.

   - Неужели ты действительно элурантроп? - с не меньшим восторгом воскликнула я.

   Первые упоминания о человеке-ягуаре обнаружили в культуре ольмеков - прародителей всей мезоамериканской цивилизации. У "жителей страны каучука", так переводится "ольмек" с ацтекского языка, ликантроп воплощал могущество и безжалостность сил земли и ночи. Сами же ольмеки считали, что начало их роду положили женщина и ягуар. В дальнейшем миф о элуантропах, как еще называют людей, превращающихся в ягуары, присутствовал во многих мифологиях, да и существует до сих пор.

   Данную информацию я случайно вычитала из какой-то книги в библиотеке Виртуса, когда ожидала возвращения Дайя с заданий. Истории об оборотнях показались смешной выдумкой и всего лишь красивой частью древних культур, когда люди не знали ни науки, ни возможности человеческого разума.

   Однако сегодняшняя встреча в очередной раз пошатнула мое мировоззрение. Если обнаружение собственных способностей я с трудом, но все же признала как результат удачной мутации и достижения науки, то превращение человека в животного пока не поддавалось никаким объяснениям.

   Губы парня скривились в улыбке, больше похожей на оскал.

   - Я уж думал, ты потеряла дар речи, - хмыкнул он и перестал изучать купол. - Можно и без всяких умных слов. Я оборотень. Меня зовут Марат.

   Если предположить, что прочитанное мною оказывается правдой, ввиду того, что прямо сейчас и здесь передо мной стояло живое доказательство легенд, значит...

   То ли от испуга, то ли от потери крови, но мой купол замигал и внезапно исчез. Воспользовавшись моментом, Марат подошел ко мне вплотную. Меня охватила дикая паника, и я принялась лихорадочно отступать. Я была готова развернуться и броситься наутек, если бы спина не натолкнулась на дерево. Ягуар прижал меня к "стене". Я закрыла глаза и задержала дыхание.

   "Чертов купол! Подвел в такую минуту!"

   Нужно лишь прикоснуться к телепорту, но вдруг я шевельнусь, и он набросится на меня как та самка? Я попробовала пошевелиться, однако не почувствовала острых клыков или укуса, а лишь услышала звук втягивания воздуха. Я приоткрыла один глаз и чуть не завизжала от страха: внезапно оборотень разорвал мою штанину и что-то собирался делать с ногой.

   - Не бойся, - Марат мягко прикоснулся к моей ноге, осматривая рану. Я дрогнула от его горячих пальцев. - У тебя имя есть?

   Я посмотрела на дикаря, будто он спросил что-то за пределами моих знаний, и спохватилась.

   - Да... Я Ангелина, - выдавила я из себя.

   Марат сорвал какие-то растения, тщательно прожевал и бережно приложил к ране. Я знала, что оборотень оказывал первую помощь, но все равно страх словно отбирал способность мыслить здраво. Всем телом я прижалась к дереву, будто собиралась слиться с ним воедино.

   - Так все же, кто ты? - озадаченно Марат подпер кулаком подбородок и уселся передо мной прямо на землю. - Лесная нимфа? Для нимфы ты слишком современно выглядишь. Колдунья из соседней деревни? Тоже не катит - для ведьмы ты чересчур молодая и красивая.

   Не дожидаясь ответа, оборотень вскочил и принялся ходить вперед-назад, бормоча что-то под нос. Я могла расслышать что-то вроде "иллюзионистка" и "чародейка".

   "Что это за человек?" - крутилось у меня в голове, но и эта мысль задержалась ненадолго. Следующим желанием было просто ретироваться.

   Дождавшись момента, когда парень отвернется, я медленно отошла и подняла рюкзак. Остается лишь притронуться к телепорту и след мой простынет.

   Если бы было к чему притрагиваться...

   - Не это ищешь? - явно с издевкой поинтересовался Марат и продемонстрировал телепорт.

   - Верни мой браслет! - возмутилась я. Когда оборотень успел стянуть его?

   - Что, кудесница без аксессуаров не может испариться в воздухе? - балам изучающее оглядел изобретенье Виня. - Значит, вся твоя сила сосредоточена в этом украшении?

   - Не только в нем! - закричала я и набросилась на Марата.

   Парень не ожидал такой агрессии, поэтому мне удалось застигнуть его врасплох и повалить на землю. Телепорт отскочил в сторону, и я незамедлительно потянулась за ним.

   - А ты юркая! - прокомментировал Марат и, обхватив меня за талию, потянул обратно.

   Однако парень опоздал на долю секунды - в следующий миг он уже хватался за пустоту.

~*~

   Мое открытие привело в восторг ученый состав Виртуса.

   - Занимательно! Неужели это правда? - хватался за голову профессор Вилен. - Повтори еще раз, о чем вы говорили.

   Я тихо простонала и по десятому кругу начала пересказывать наш разговор. Да наша болтовня была пустой тратой времени.