Программа летных испытаний и доводки F-35 предусматривает сегодня постройку 19 опытных самолетов (не менее чем по 4–5 для каждой из трех модификаций плюс планеры для статических и ресурсных испытаний), из которых в настоящее время летает уже пять. Первый, АА-1, изготовленный в варианте F-35A, впервые поднялся в воздух 15 декабря 2006 г. За ним последовал прототип F-35B — BF-1, совершивший первый полет 11 июня 2008 г. С учетом наибольшей технической сложности и приоритетности модификации F-35B — как раз она первой должна поступить на вооружение — именно ее прототипов испытывается сейчас больше всего. С февраля прошлого года испытания проходит вторая машина это типа — BF-2, а совсем недавно, 2 февраля, в воздух поднялся BF-3. Кроме того, еще в январе 2009 г. состоялась выкатка экземпляра BF-4, впервые оснащенного новой РЛС AN/APG-81, однако о начале его летных испытаний пока не сообщалось. В конце прошлого года, 14 ноября, начались полеты и второго «сухопутного» F-35A — прототипа AF-1, а на первый квартал 2010 г. намечен первый подъем прототипа «авианосной» модификации F-35C — самолета CF-1, выкатка которого состоялась 29 июля прошлого года.
23 июня 2009 г. программа летных испытаний прототипов F-35 перешагнула рубеж в 100 полетов, а к настоящему времени пять летных экземпляров выполнили уже более 150 полетов. В испытаниях участвует также летающая лаборатория на базе «Боинга» 737–300, на которой отрабатывается БРЭО нового истребителя.
Первым эксплуатантом F-35 должен стать Корпус морской пехоты США — состояния «начальной оперативной готовности» самолеты F-35B должны достичь в 2012 г., затем последуют ВВС США (поставки F-35A должны начаться в 2013 г.) и ВМС США (поставки F-35C — с 2014 г.). Как заявил 6 апреля прошлого года министр обороны США Роберт Гейтс, всего вооруженные силы Соединенных Штатов планируют приобрести 2443 самолета F-35. Из них 1763 машины в варианте F-35A поступят в ВВС, а 680 в вариантах F-35B и F-35C — в Корпус морской пехоты и ВМС. Это почти на четверть меньше, чем планировалось ранее: изначально на апрель 2007 г. вооруженные силы США планировали закупить в общей сложности 3173 самолета данного типа. При этом программу серийного производства на период до 2015 г. недавно решено сократить до 122 самолетов, направив высвободившиеся средства в сумме около 2,8 млрд долл. на доводку машины и дополнительные испытания.
Среди других известных на сегодня заказчиков F-35 — Королевские ВВС и ВМС Великобритании (138 машин), ВВС и ВМС Италии (131, в т. ч. 62 F-35B), ВВС Турции и Австралии (по 100), Королевские ВВС Нидерландов (85), ВВС Канады (80), Норвегии (56) и Дании (48). Кроме того, 29 сентября 2008 г. Конгресс США был проинформирован о возможной поставке самолетов F-35 Израилю — военно-политическое руководство последнего выразило заинтересованность в приобретении 25 самолетов F-35А, с возможностью закупки в последующем еще полусотни самолетов F-35A или F-35B на общую сумму около 15,2 млрд долл. 10 июля 2009 г. командование ВВС Израиля направило в Пентагон официальный запрос на покупку 25 самолетов F-35A, однако подписание контракта было отложено по причине разногласий между сторонами (Израиль потребовал более широкого доступа к технической информации по машине). Потенциальным заказчиком F-35 может стать и Сингапур, присоединившийся в 2003 г. к программе и заявлявший о возможности приобретения до 100 самолетов. Интерес к F-35 также проявляли Индия, Бразилия, Финляндия, Испания, Греция, Южная Корея, Япония и Тайвань.
Ряд стран — участников программы намерен не только покупать серийные самолеты, но и участвовать в программе испытаний F-35. Так, 18 марта 2009 г. министр обороны Великобритании Джон Хаттон объявил о решении приобрести для проведения испытаний три предсерийных F-35. Две машины для испытаний согласились закупить 29 февраля 2008 г. Нидерланды. Еще два предсерийных F-35 решила 21 августа 2009 г. взять на испытания Австралия.
В заключение, несколько слов о международной промышленной кооперации по программе F-35. Головным подрядчиком выступает американская компания «Локхид Мартин», субподрядчиком — «Нортроп Грумман», обеспечивающая разработку палубного варианта самолета, а также техническую и экспертную поддержку по всей программе, выпуск отдельных агрегатов конструкции. Партнером так называемого 1-го уровня является Великобритания, чья компания «BAE Системз» оказывает экспертную и техническую поддержку в разработке модификации с коротким взлетом и посадкой, участвует в проведении летных испытаний, выпуске отдельных элементов топливной системы, системы аварийного покидания самолета и системы жизнеобеспечения; кроме того, британская компания «Роллс-Ройс» активно участвует в разработке силовой установки самолета.
Партнерами 2-го уровня выступают Италия и Нидерланды. Итальянская «Алениа Аэронаутика» будет изготавливать элементы конструкции крыла для всех самолетов, а также участвовать в выпуске оптико-электронной прицельной системы, системы РЭП, радиосвязного оборудования, 25-мм пушки, а компания «Авио» — в производстве силовой установки. Кроме того, на итальянской авиабазе «Камери» будет создан единственный за пределами США центр по окончательной сборке, проверке, техобслуживанию и ремонту самолетов. Здесь будет осуществляться окончательная сборка самолетов для Италии и Нидерландов. Последние примут участие в программе летных испытаний, для чего приобрели два предсерийных самолета.
Партнерами 3-го уровня определены Канада, Турция, Австралия, Норвегия и Дания. Канадским компаниям и университетам уже выдано 144 подряда суммарной стоимостью 490 млн долл. на период 2002–2012 гг., а на 2013–2023 гг. ожидаются контракты на сумму уже в 1,1 млрд долл. Турецкая «Туркиш Аэроспейс Индастриз» будет собирать F-35 для своих ВВС, а также по соглашению с «Нортроп Грумман» изготавливать центральную секцию фюзеляжа, отдельные другие небольшие элементы конструкции, в т. ч. из композиционных материалов. В программе производства F-35 будет участвовать и Австралия, которая также проведет испытания на двух специально приобретенных для этого предсерийных самолетах.
Участниками программы (Security Cooperative Participants) считаются Израиль и Сингапур. Все партнеры и участники (кроме США) согласились внести в программу в совокупности 4,375 млрд долл. (общая оценка расходов по созданию самолетов — 40 млрд долл.). Распределение партнеров по уровням — в зависимости от степени финансирования программы, доступа к технической информации и полученных подрядов на работы. На сегодня известно, что Великобритания инвестирует в программу 2,5 млрд долл., Италия — 1 млрд долл., Нидерланды — 800 млн долл., Канада — 475 млн долл., Турция — 195 млн долл., Австралия — 144 млн долл., Норвегия — 122 млн долл. и Дания — 110 млн долл.
К концу 90-х гг. стало очевидным, что ни один из двух существовавших к тому времени в России опытно-экспериментальных самолетов пятого поколения не может стать прообразом перспективного истребителя, который требуется отечественным ВВС в первой трети XXI века. Оба, и МФИ, и «Беркут», закладывались еще в 80-е гг., с учетом существовавших тогда требований, военно-политической обстановки в мире, экономической ситуации в стране, технических и технологических возможностей ее промышленности, и в значительной степени с оглядкой на имевшуюся информацию о разрабатываемом в США самолете по программе ATF. В результате, они оказались тяжелыми истребителями, с нормальной взлетной массой в классе 30 т и соответствующей стоимостью. Тем временем, за прошедшие годы, пока реализация обоих проектов тормозилась практически полным отсутствием бюджетного финансирования, элементная и технологическая база за рубежом шагнула далеко вперед, а в США приступили к осуществлению программы создания второго истребителя пятого поколения — более легкого 20-тонного F-35, масштабы производства которого обещали стать значительно более внушительными, чем оказавшегося востребованным только ВВС США лишь в нескольких сотнях экземплярах F-22.