В безвоздушное пространство ударила струя воздуха. Тут же среагировала автоматика, герметизируя повреждённый отсек во избежание критической потери кислорода.
Точнее, попыталась это сделать…
Норман, напряжённо старающийся выровнять машину, которую "загвоздка" с манипулятором сбила с намеченного стартового вектора, пропустил мимо ушей первое предупреждение автонавигатора. Бурин толкнул его в бок:
— Надо что-то делать, Пол!
— С чем? — спросил тот, на секунду отвлекаясь от приборной панели.
В тот же момент автонавигатор повторил своё сообщение:
— Створки двери третьего технического отсека не могут быть закрыты из-за механической помехи. Потеря кислорода продолжается.
Пол выругался на родном английском. Потом добавил по-русски.
На душе не полегчало.
— Что за механическая помеха? — нервно спросил Бурин.
— Судя по данным внутренней видеокамеры третьего технического отсека, — пустился в объяснения бесстрастный автонавигатор, — при инциденте с техническим манипулятором в проём двери упала крепёжная скоба из его опоры. Створки двери не могут закрыться из-за зажатой между ними крепёжной скобы.
— Ну так закрой двери коридора перед этим отсеком! — начиная терять терпение, прорычал Пол.
— Невозможно. Отказ системы, — ошарашил их автонавигатор. — Система контроля механизмов дверей вышла из строя.
Пилоты переглянулись.
— Да что за напасть такая? — Норман, которому, наконец, удалось выровнять десантолёт по курсу к делающему очередной виток вокруг Марса линкору, начал крутить головой, словно пытаясь встретиться взглядом с говорящим всякие гадости автонавигатором и призвать его к ответу за всё. — Причина отказа?
— Причина не может быть установлена, — не заставил себя ждать ответ всё в том же пессимистичном духе.
У техники будто "крыша поехала" после соприкосновения с загадкой Фобоса.
— Пойду, скафандр натяну и закрою там к чертям все эти двери! — пробормотал Норман. Затем поглядел на напарника: — Последишь тут за курсом?
— Может, просто здесь закроемся? — Сергей обвёл взглядом невеликий по размерам отсек управления. — Уж дотянуть до линкора воздуха-то должно хватить… А то знаешь, мне сейчас только "баранку крутить", — он удручённо кивнул на свои искалеченные руки.
Пол хотел было возразить, но, увидев в глазах напарника неуверенность в себе и боязнь не справиться с ситуацией, молча кивнул. Затем встал и вручную загерметизировал дверь отсека управления.
В конце концов, за их спинами в специальных нишах имелись лёгкие скафандры с добрым запасом кислорода, как раз для подобных случаев и предусмотренные.
Два пилота, пытающиеся справиться с повреждённым десантолётом и выходящими одна за другой из строя системами, мрачно поглядывали на задний обзорный экран, на котором виднелся безмолвно уплывающий вдаль спутник по имени Страх.
Спустя пару часов их покалеченную машину подобрал обогнувший огромный красноватый шар Марса "Ноев ковчег".
Первое близкое знакомство с Фобосом не принесло людям радости.
Глава 2. У чужого порога
"Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!".
Стоя у окна своей спальни и глядя на красивый многоцветный рассвет, раскрасивший свежими красками чистый и дышащий свежестью утренний лес, Бакулин прокручивал в голове только что виденный сон.
Приснилась ему огромная шахматная доска, на которой играл он роль какой-то фигуры, причём отнюдь не пешки. Скорее даже ферзя. На других клетках видел он людей и разных иных существ, порою весьма фантастичных. Все они непрестанно двигались, сменялись другими. Странным было восприятие клеток — каждая казалась отдельной планетой, целым миром со своими законами, историей, судьбою. И ему дано было перемещаться по ним. Но только лишь по воле незримого игрока, чья призрачная рука периодически указывала направление. И тогда человек-фигура, каковым виделся сам себе Леонид, послушно шёл куда направили. Знал он, что движение других фигур, как своих, так и чужих, во многом зависит от его перемещений по доске. И ведал, что навстречу движется столь же значимая фигура чёрного цвета. Видел её очертания, но не мог разглядеть лицо… А над его визави простиралась, указывая ему путь, тёмная рука второго незримого игрока. Скоро, уже скоро должны были встретиться две ключевые фигуры в этой странной партии… Ну а до того Леонид попытался, задрав голову, всё-таки рассмотреть игроков, что управляли всеми свыше. Но не смог. Узрел лишь высоко клубы чёрного и белого тумана, свивающиеся в единое целое на манер символа Ян-Инь. Человек-фигура попытался что-то крикнуть, спросить, что всё это значит. Но голоса своего не услышал. Вместо этого донеслось до него многократно дробящееся эхо некоего звенящего звука. Будто сотни мечей сошлись в яростной сече. А затем увидел он вокруг гигантские зеркала, в коих отражалась вся партия. Только вот в отражениях фигуры двигались по-иному… Наконец, приблизился к нему и встал на соседнюю клетку-мир черный ферзь. Глаза его притягивали взгляд Леонида, а черты лица смазывались, не позволяя рассмотреть и запомнить его облик. В глазах тех светилось узнавание, усмешка, скорбь и спокойная готовность убить или быть убитым. Тут-то сон и оборвался, оставляя в душе лишь щемящее желание разобраться во всём, узнать, что же всё это означает…
Леонид, вспоминая все детали сна, почему-то был уверен, что это не просто нечаянно всплывшие из глубин бессознательного образы, но нечто такое, что имеет свой, вполне объяснимый смысл. Только вот постичь его до поры было нельзя…
"Главное — ни кому ни слова!", — мысленно усмехнулся Бакулин. — "Не хватало ещё, чтобы решило руководство, что капитан одной из лучших Особых групп космодесанта "вольты ловить" начал во цвете лет!".
И решил он снова на сон свой необычный махнуть рукою. Лучше уж подумать о приятном, например, о скором возвращении жены из командировки, как всегда с кучей всяких новостей и с фонтаном положительных эмоций. Или же о предстоящей вечером встрече с его уважаемым учителем-японцем — мастером разработанной лет сто назад универсальной системы рукопашного боя, пожалуй, лучшим на планете, который не переставал удивлять уровнем своих умений и глубоким пониманием сущности боевых искусств и постоянно учил чему-то новому даже его, Бакулина — двукратного чемпиона Земной Федерации по профессиональной версии УСИРБа.
К тому же Леониду было, о чём поразмыслить и по служебной линии. На сегодня — 1 апреля 2218 года — он получил вызов в Управление космодесантной службы для получения вводных по срочной командировке. И это явно не было первоапрельской шуткой. Предстояло что-то серьёзное. Для несерьёзных дел его Особую группу не использовали.
Уделив время утреннему комплексу физических упражнений, сеансу психологического аутотренинга, контрастному душу, ну и, конечно, вкусному завтраку, Бакулин вставил в ухо круглую "таблетку" плеера с аудиофайлом, который было велено внимательно послушать. Удобно расположившись в своём любимом глубоком кресле в гостиной на первом этаже, Леонид расслабил всю мускулатуру, выкинул из головы лишние мысли и привёл себя в состояние, способствующее наилучшему восприятию информации. Затем прикосновением пальца к миниатюрной сенсорной клавише включил плеер.
"Линкор класса 2-12-А "Ноев ковчег", номер в едином регистре 15879-Ц5. Принадлежность: Земля, Планетологический научно-исследовательский центр "Терра". Цель экспедиции: комплексные исследовательские работы на поверхности Марса, в каньоне Маринер. Экипаж — пять человек: капитан/планетолог — Валерий Бернаров, первый пилот/планетолог — Сергей Бурин, второй пилот/планетолог — Юрий Казаков, бортинженер/планетолог — Андреас Гроссман, астрофизик/планетолог — Пол Норман.
В ходе работ в каньоне Маринер был обнаружен стабильный периодический процесс выброса вещества магматической природы, ранее никем не фиксировавшийся. Как следует из отчета капитана экспедиции, анализ позволил определить природу выброса как целеуказателя искусственного происхождения, в частности, из-за идеальной стреловидной формы, которую принимала струя выброса. Анализ, произведенный ВАС линкора "Ноев ковчег" с наблюдением за восходом спутников Марса, привёл к выводу, что выброс указывает на конкретную точку на поверхности Фобоса в кратере Стикни. Были рассчитаны точные координаты. Доложив об открытии руководству ПНИЦ "Терра", капитан экспедиции получил распоряжение исследовать поверхность спутника…".