17 марта у берегов Исландии во время преследования конвоя была протаранена и затонула U-100 капитан-лейтенанта Йоахима Шепке. Это сообщение вызвало море слез у слабого пола, поскольку светловолосый Шепке считался самым красивым офицером подводного флота. Шепке, бесспорно, обладавший даром актера, не скрывал своего удовольствия от внимания, которое уделялось его персоне практически с самых первых дней войны. На людях он неизменно щеголял в отутюженной форме и небрежно надетой командирской фуражке с традиционным белым верхом. В 1940 году он выпустил книгу «Подводники наших дней», без особых прикрас рассказывающую о буднях подводного флота. Все иллюстрации к книге были нарисованы им самим. Его авторитет среди молодых офицеров и матросов был непререкаем. В феврале 1941 года, когда Шепке, потопившего 37 судов общим тоннажем 155 879 брт, пригласили на встречу с подводниками в берлинский Спортпалас, там собрались тысячи людей, пришедшие взглянуть на командира U-100. В отличие от казавшихся недоступными Кречмера и Прина, Шепке всегда был добродушен и открыт, чем подкупал даже сурового «папашу Карла».

Лодка Шепке всплыла, после того как «вабос» повредили ее корпус. Той же ночью U-100 попала в поле зрения корабельного радара эсминца «Вейнок», который на полном ходу протаранил субмарину. По свидетельствам очевидцев, нос эсминца врезался прямо в боевую рубку, на мостике которой находился командир. Возможно, Шепке погиб на месте, а может быть, утонул, как другие, выброшенные в море. 38 немецких подводников нашли свою страшную смерть в железном склепе затонувшей лодки. Спастись удалось только шестерым.

В тот же роковой день, когда погибла U-100, попал в плен первый ас рейха корветен-капитан Отто Кречмер, потопивший 44 судна общим тоннажем 266 629 брт. В самом центре Атлантики примерно в 3 часа 30 минут ночи радист U-37, командиром которой был капитан-лейтенант Нико Клаузен, принял слабые радиосигналы. Открытым текстом радиограмма сообщала:

До сих пор еще не было случая, чтобы лодка сама сообщала о том, что оказалась в плену.

U-99, которой командовал Кречмер, находилась к западу от Фарерских островов и действовала внутри того же самого конвоя, что и Шепке, только днем раньше. Последними торпедами субмарина атаковала несколько транспортов, и командир намеревался возвратиться в базу Сен-Назер. Оторвавшись от противника, U-99 следовала на север. Надо было обойти банку Лаузи с северо-запада и запада, поскольку в том районе предполагалось наличие минных заграждений.

Ночью 17 сентября вахту на мостике несли офицер, унтер-офицер и два матроса. Совершенно неожиданно в непосредственной близости от лодки появился эсминец. Вахтенный офицер вопреки имевшемуся приказанию поспешил объявить боевую тревогу, совершив тем самым грубую ошибку.

Как выяснилось позже, на эсминце сначала даже не заметили лодку, и только когда субмарина очутилась под водой, она была засечена гидроакустической аппаратурой.

Как только начали рваться глубинные бомбы, электромотор вышел из строя и в лодку хлынула вода. Субмарина находилась на предельной глубине, и Кречмеру ничего больше не оставалось, как всплыть. Когда U-99 появилась на поверхности, прямо по носу оказался второй эсминец с застопоренными машинами. Это был «Вейнок» — тот самый, который уничтожил подводную лодку Шепке. Команда эсминца готовилась поднять на борт оставшихся в живых подводников U-100.

В этот момент всплывшую лодку Кречмера обнаружил подходивший эсминец «Уокер». Заметили ее и с «Вейнока», где сразу же прекратили спасательные работы, открыв артиллерийский огонь по U-99. К обстрелу присоединился и «Уокер». Теперь оба эсминца вели огонь орудиями среднего калибра и 40-миллиметровыми зенитными установками. Когда на U-99 обрушился град снарядов, лодка уже имела сильный крен и потому не могла ответить никаким оружием.

Кречмер принял решение затопить субмарину. Старший механик спустился внутрь лодки, где командир еще раз напомнил ему о необходимости соблюдать осторожность. Едва механик успел спуститься, послышалось шипение воздуха. Корма сразу же погрузилась, нос задрался вверх, и подводная лодка стала уходить под воду. По рассказам матросов, «молчун Отто» неторопливо выкурил сигарету, пока U-99 совсем не накрыло волной, после чего приказал прыгать в ледяную воду. Когда исчез перископ, на поверхности осталось только большое масляное пятно и плывущие люди.

Всех подводников, кроме трех, англичане подняли на борт эсминца «Уокер». По иронии судьбы эмблемой эсминца оказалась приносящая удачу лошадиная подкова — та же самая эмблема красовалась на боевой рубке лодки Кречмера…

Вскоре после прибытия «Уокера» в Ливерпуль Кречмер вместе с его командой был снят с корабля. Несколько часов пленные провели в военной тюрьме. Затем их под конвоем отправили на железнодорожный вокзал. Когда они остановились, их окружила толпа, состоявшая в основном из женщин, детей и подростков. В руках у некоторых были булыжники. Кто-то из толпы явно угрожал командиру, но военная охрана всеми силами старалась избежать эксцессов. От пленных наверняка рассчитывали получить важные сведения, поэтому их охраняли очень тщательно.

Шесть с половиной лет провел Кречмер в британском плену и в канадском лагере для военнопленных «Боуменвилл». Есть данные, что он организовал там группу военнопленных, пытавшихся передавать военную информацию в Германию. В 1947 году, как и многие подводники, оказавшиеся в плену у союзников, он был освобожден и вернулся домой. Кречмер прожил долгую жизнь, почти полностью посвятив ее германскому флоту. В сентябре 1970 года он ушел на пенсию, будучи адмиралом флотилии. Умер 86-летний Кречмер совсем недавно, 5 августа 1998 года, в госпитале в Баварии, после того как попал туда в результате автомобильной катастрофы.

Потеря трех лучших «королей тоннажа» в течение каких-то десяти дней дала Деницу новую пищу для размышлений. Едва ли гибель трех лучших лодок была случайной. Вскоре появились сообщения о новых потерях, среди которых одно особенно больно кольнуло командующего подводными силами. 23 марта вместе со всем экипажем погибла U-551 капитан-лейтенанта Карла Шротта, так и не успевшего открыть счет своим победам.

БОИ В ЮЖНОЙ АТЛАНТИКЕ

Дениц прекрасно знал, что рано или поздно встанет вопрос о перенесении подводной войны в Южную Атлантику с целью увеличить общую цифру потоплений. Весь 1940 год ему неоднократно предлагали перебросить туда как можно большее число субмарин, но командующий подводными силами был непреклонен — сначала надо было разведать обстановку.

Для осуществления этой задачи еще в июне 1940 года на юг направили одну-единственную лодку U-A корветен-капитана Ханса Кохауша, построенную для Турции и переданную Германии еще в 1939 году. Субмарина была большая, неудобная в обслуживании и не годившаяся для использования против конвоев в Северной Атлантике. Поздней осенью к ней присоединилась U-65 под командованием корветен-капитана Ханса-Геррита фон Штокхаузена, действовавшая там вполне успешно. Кстати, именно Штокхаузен в своем первом походе еще в июле 1940 года серьезно повредил большой французский пароход «Шамплен» (28 124 брт). Позже он станет командующим 26-й флотилии в Пиллау, а в 1943 году погибнет в Берлине в автомобильной катастрофе.

В начале 1941 года обе субмарины были заменены одной: U-37 корветен-капитана Вернера Хартмана, который начинал еще вместе с Прином, патрулируя на U-26 у берегов Испании во время франкистского мятежа.

Лишь в феврале 1941 года, когда средняя цифра потоплений на севере снизилась, командование подводными силами решило отправить в Южную Атлантику, в район подступов к Фритауну, несколько больших лодок типа IX, вошедших в строй уже после начала войны и принадлежавших 2-й флотилии, базировавшейся на Лориан.

Первые четыре месяца они действовали там с большим успехом, восполнив то, что было упущено немцами в северных районах. Временами «волки» появлялись даже у острова Святой Елены и берегов Бразилии.