Ирнар оглянулся, словно забыл, кто с ним пришёл:

– Да, это Милдор, впрочем, вы со всеми ещё успеете познакомиться. Не будем вас тревожить, у вас и так немного времени, чтобы ознакомиться с учебной литературой.

Поклонившись, учитель вышел. Ошарашенные новостью, что новая ученица будет обучаться в их классе, Милдор и Лем последовали за ним. Едва дождавшись, пока за ними закроется дверь, Айрин быстро подбежала и задвинула засов. Повернувшись, подошла к столу и долго смотрела на учебники, понимая, что любимые приключенческие истории можно забыть. Сердце сжималось при одной мысли – Академия Светлейших. Девушка тоскливо взглянула в окно, размышляя над очередным виражом судьбы, забросившим ее сюда…

Впрочем, как говорила бабушка: «Главное – чувствовать себя королевой, и тогда королевство падёт к твоим ногам».

Лем постучался в её двери ровно в шесть, Айрин едва успела собрать волосы и, когда открыла двери, ещё перевязывала косу розовой ленточкой.

– Привет, – выдавил её сокурсник, – тебе идёт даже это платье.

– Здесь принято общаться на «ты»? – лукаво подмигнув, уточнила Айрин.

– Простите, исса, – тут же исправился Лем. – В этом корпусе можно, но в корпусе Светлейших вам не стоит даже с розовой ленточкой появляться.

Парень указал на свои светлые длинные волосы, собранные в хвост и закреплённые чёрным кожаным ремешком.

– А чем корпус Светлейших так сильно прогневал богов? – Айрин посмотрела на свою розовенькую ручку, розовые, украшенные шёлком тетради и алую сумку с вышитыми на ней розовыми цветами.

– Исса Айрин, – Лем тоже обозрел её учебные принадлежности, – боюсь, исс Дархарз не одобрит.

Она недоуменно подняла бровь:

– Кто? Мне казалось, директор носит другое имя.

– Это не директор, – Лем занервничал, – это хуже. Рионар Дархарз – глава Студенческого совета, и он строго следит за соблюдением Устава.

Она весело улыбнулась, заставив парня улыбнуться в ответ.

– А нам не страшен серый Рионар, – прошептала Айри, – не съест же он, в конце концов. Идёмте, исс Лем, опаздывать тут, я полагаю, тоже нельзя?

Они, весело смеясь, вышли в коридор, в котором царил оживлённый переполох. Повсюду носились девушки, особенно повышенная активность наблюдалась у комнаты Миэн, с которой Айри познакомилась накануне.

– Вот Айрин! – послышался крик Миэн. – Иссы, это я про неё рассказывала, она в корпусе Светлейших учиться будет.

Девушки сочувственно посмотрели на иссу Вегейрос, послышались напутствия, но некоторые взгляды были откровенно завистливые.

– Приветствую благородных исс, – вежливо поздоровалась Айрин. – Зайду вечером и всё расскажу.

– Ловлю на слове! – крикнула Миэн, и, судя по глазам ее подруг, они тоже будут присутствовать в качестве слушающих.

По дороге в Башню Лем рассказывал об обычаях и традициях Светлейших, и по мере поступления новой информации настроение у девушки портилось, а неприязнь к Рионару Дархарзу росла в геометрической прогрессии. Особенно когда Лем начал описывать принятые здесь наказания:

За ношение мятой формы – наказание.

«Заваленная» контрольная – наказание.

Опоздание – наказание.

Недостойное поведение – наказание…

– Слушай, – не сдержалась Айрин, – а дышать можно?

– При обращении на «ты» в стенах учебного заведения – тоже наказание. И поверьте, исса Айрин, мытьё пола в коридорах – самое безобидное из них.

Девушка от удивления остановилась, но Лем взглянул на часы и только ускорил шаг, так что Айрин пришлось догонять его почти бегом.

Башня, она же корпус Светлейших, поражала своими масштабами и сумраком. Огромное круглое здание из серого камня, увитого ещё зелёными побегами плюща, казалось отдельной территорией в Академии Светлейших.

– Здесь даже летом прохладно, – сообщил ей Лем, когда они шли по коридору третьего этажа, направляясь в учебный кабинет. – Номер тридцать два, постарайтесь запомнить, исса. – Едва они зашли, раздался первый звонок. – Еле успели, – шепнул Лем и замер.

Айрин с удивлением смотрела, как юноша резко выпрямился, из его глаз исчез задорный блеск, на губах появилась высокомерная ироничная усмешка, а во взгляде возникло презрение – за мгновение Лем превратился в совершенно иного, лишённого эмоций человека. Обернувшись, девушка встретилась с двумя десятками таких же холодных пар глаз и ироничных усмешек. Словно заколдованный мир, натёртый до светского лоска.

– Приветствую благородных иссов, – пролепетала девушка и улыбнулась.

Улыбка померкла, едва она встретилась с единственными глазами, в которых было не пренебрежение. В этих чёрных, чуть раскосых глазах бушевала ненависть! Невольно Айрин сделала шаг назад, с трудом стараясь выглядеть невозмутимой и даже самоуверенной.

Рионар Дархарз узнал о поступлении в их класс наследницы рода Вегейрос в день начала занятий. Его возмущение данным фактом исс Никеринталь принял к сведению, так как был вынужден считаться с наследником богатейшего рода Дархарз, но, несмотря на все желание Рионара, в Уставе Академии не было правил, регламентирующих возраст и пол студентов; правила касались лишь происхождения и успеваемости. В финале неприятного разговора Дархарз покинул кабинет директора со словами:

– Надолго девчонка тут не задержится!

И вот она появилась. Рионар смотрел на девочку-подростка с синими, как небеса, глазами, со смешными кудряшками, выбившимися из простой причёски, и его сердце охватило странное чувство… Чувство! У него, того, кто носил прозвище Тёмный король?! Дархарз считал, что чувства ему неведомы и он способен лишь презирать! Но презирать её?.. Гордую маленькую девочку, которая не отвела глаз, не испугалась, не сдалась, как все остальные? Солнечная принцесса! Такая светлая и такая необычная! Но в синих глазах был вызов! Малышка явно привыкла подчинять и управлять! Только, в отличие от самого Рионара, её оружием были улыбка и приветливость.

Отец часто говорил, что возвыситься можно, лишь подавив достойного противника, и Рионар со всей очевидностью понял, что перед ним сильный и несгибаемый борец. Знает ли она о своей силе? Знает! В ней чувствовался лидер! «От противников лучше избавляться сразу, – пронеслось в голове юного интригана. – Вот и приступим!»

– Так-так, значит, слухи оказались правдой, и в лучший класс Академии Светлейших впустили сопливую девчонку!

Высокий темноволосый парень с развитой мускулатурой поднялся, и Айрин поняла, что её будущее королевство уже обладает королём. Хотя, скорее, тут было иначе – король имел королевство, причём правил здесь, похоже, единолично. Неприятное открытие!

– Могу я узнать имя благородного исса? – Она попыталась вновь улыбнуться.

Он смерил её столь презрительным взглядом, что появилось невольное желание исчезнуть в тот же миг… Подчёркнуто долго смотрел на розовую ленточку в волосах и сумку, которую всё ещё держал Лем. Выдержал паузу, затем иронично осведомился:

– Нилем Ридзо, с каких пор вы предпочитаете розовый цвет? – В голосе темноволосого слышалось высокомерное презрение.

– Я… – промямлил Лем, невольно краснея. – Это не моё.

Повисла пауза, в течение которой темноволосый практически уничтожал Лема презрительным взглядом. Сердце иссы Вегейрос сжалось, но отступать она не привыкла.

– Благородный исс, похоже, значительно более благородный, чем вы, согласился помочь донести мои вещи, – не сдержалась Айрин, о чём тут же пожалела.

Темноволосый перевёл тяжёлый взгляд на неё, и от его очередного холодного презрения появилось желание удавиться на собственной розовой ленточке. «Да кто же ты такой?!» – с яростью и страхом подумала Айрин.

– Если вам так тяжело носить собственные учебники… – Дархарз умел использовать паузы в разговоре, усиливая эффект от сказанного, – что же ВЫ… забыли в Академии Светлейших?

Айрин смотрела на него и чувствовала, как в душе растёт ненависть, которая была ей совсем несвойственна. Юная исса Вегейрос испытывала ненависть впервые в жизни, и это чувство захлестнуло, как пламя, заставило исчезнуть страх. В ней впервые проснулась холодная ярость.