1 июля 1776 г. Континентальный конгресс приступил к обсуждению вопроса о провозглашении независимости. Для подготовки документа была создана целая комиссия. В неё вошли Д. Адаме, Ф. Шерли, Р. Ливингстон. Но на деле составлен он был одним автором — радикальным философом и известнейшим впоследствии политическим деятелем Америки Т. Дхефферсоном. Соответственно собственным воззрениям, Джефферсон видоизменил прежние представления о политической сути провозглашения независимости и выделил, напротив, идею закономерности провозглашения самостоятельным народом своего политического устройства, исходя из принципов народного суверенитета и общественного договора с властью, а также идею неотчуждаемых политических прав нации. Из проекта Джефферсона были исключены два пункта (об упрёках в адрес английского народа и о запрете рабства негров, что могло расколоть объединявшиеся колонии Юга). 4 июля 1776 г. «Декларация независимости» была одобрена Конгрессом, и этот день стал официальным началом Американского государства (день 4 июля стал официальным государственным праздником США). В августе 1776 г. Декларацию подписали 56 делегатов Конгресса, включая и тех, кто выступал против радикального разрыва с Англией.

Декларация открыто провозглашала принцип народного суверенитета в качестве основы государственного устройства. Само это государственное устройство определяется нацией всецело для охраны и соблюдения естественных и неотчуждаемых прав людей: «Мы считаем самоочевидными следующие истины: все люди сотворены равными, и все они равно одарены Создателем некоторыми неотчуждаемыми правами, к числу которых принадлежат жизнь, свобода и стремление к счастью». Государство создается, подчиняясь принципу общественного договора, и если «данная форма правительства становится гибельной для этой цели», то народ не только имеет право ее изменить, но и обязан изменить и уничтожить свое правительство. (Обоснованию этого нарушения договора был посвящен раздел Декларации с перечнем «грехов» и злоупотреблений Георга III — большая часть была взята из ранней Декларации 1774 г.)

Свое своеобразное прочтение Джефферсон внес и в идею о естественных и неотчуждаемых правах. Вместо привычной формулы Д. Локка «жизнь, свобода, собственность» было поставлено «жизнь, свобода и стремление к счастью». В этом проявился не только радикальный демократизм Джефферсона, но и его ориентир на привычные для Америки религиозные идеи: Декларация почти напрямую перекликалась в этом аспекте с договором отцов-пилигримов. Тем самым конституирующаяся на основе Декларации американская государственность становилась воспреемницей политических идей и государственного уклада, заложенного религиозными эмигрантами-колонистами.

В своем идейном пафосе Декларация, несмотря на то что была официальным документом рождающегося государства, отмечена высокой степенью революционности: право народа на революцию обосновывалось в ней как главнейшее и неизменное. Это сделало Декларацию важным стимулом для общественной мысли европейского Просвещения — особенно в преддверии нарастающего в Западной Европе, во Франции, глубокого общественного и государственного кризиса.

Война за независимость 1774–1783 гг. завершила процесс государственно-политического становления американских колоний и положила начало новой американской государственности. Эта государственность стала еще одним шагом в общем пути формирования нового политического и правового уклада Нового времени. Ее чертами и одновременно особенностями стало признание принципа безусловной избирательности исполнительной власти и, исходя из этого, однозначно республиканского устройства при высокой степени демократии, которая обеспечивалась в том числе особыми, исторически сложившимися правами отдельных общин и территорий на самоуправление.

Одновременно с провозглашением «Декларации независимости» Второй Континентальный конгресс принял основополагающие решения о принципах образования межгосударственного союза штатов. Союз этот в ходе Войны за независимость уже сложился фактически: существовал объединенный законодательный орган в лице Конгресса, штаты совместно установили дипломатические отношения с Францией, Франция всем вместе предоставила денежную помощь для войны с Англией, образовалась единая армия с единым командованием и единым финансированием. Конституирование этого союза как особого государственного объединения представлялось закономерным.

План формирования такого союза впервые был предложен Б. Франклином в июле 1775 г. Однако ход он смог получить только с мая 1776 г., когда представители штатов в целом одобрили и идею провозглашения независимости, и создание межгосударственного союза в качестве единого политического организма. Тогда же было принято, что объединение должно принять характер конфедерации. Никаких содержательных характеристик в этот термин тогда не вкладывалось. Единственным образцом подобного объединения для колоний (как и в планах XVII в.) были Нидерланды, и организация власти Объединенных провинций объективно повлияла на конституирование конфедерации (в частности, равенство голосов штатов в общем законодательном собрании при разном составе депутаций, отсутствие общей исполнительной власти). В отношении смысла предложенного союза и соответственно содержания конституционного акта единства мнений между представителями штатов и между лидерами Конгресса не было. Франклин и Д. Адаме выступали за тесное единство с сильной единой правительственной властью. Представители южных штатов — за конфедерацию, которая предполагала бы более координацию действий, чем единое государство. К сентябрю 1777 г. согласованный проект был выработан (не без давления унитариста Д. Вашингтона) и направлен на одобрение штатов. К ноябрю 1779 г. его ратифицировали законодательные ассамблеи 12 штатов, к 1781 г. под давлением внешнеполитических обстоятельств — и Мэриленд. 1 марта 1781 г. Второй Континентальный конгресс объявил о вступлении в силу «Статей конфедерации и вечного союза» (11 статей), которые стали первой конституцией североамериканского государства.

Несмотря на слабость полномочий создаваемых общих органов власти и управления, «Статьи» провозглашали бесповоротное создание общего государства. За штатами не предусматривалось права выйти из союза. Решение большинства членов союза имело принудительную силу для других штатов. Формировалась сфера исключительных полномочий союзного государства. В остальном сохранялся незыблемым суверенитет штатов, поскольку он не был ограничен конкретными нормами «Статей»: «Каждый штат сохраняет свое верховенство, свою свободу и независимость, равно как всю власть, всю юрисдикцию и все права, которые не предоставлены этой конфедерацией Соединенным Штатам, собравшимся на конгресс» (ст. 2). Для согласования этого внешнего противоречия в интересах полноправного населения штатов вводился институт всеобщего межгражданства: жители одного штата, не переставая быть гражданами только штата, пользовались впредь привилегиями и льготами в других штатах наравне с их жителями в отношении права передвижения, торговой и финансовой деятельности, собственности. Штаты должны были «оказывать доверие» к юрисдикции других членов союза.

Для решения общих дел конфедерации создавался конгресс штатов. Представителей в него (числом от двух до семи) избирали в штатах соответственно собственным правилам, на один год. Штат сохранял право отзыва или замены в любое время своих представителей. На конгрессе каждому штату принадлежал только один голос. За конгрессом закреплялись полномочия, переданные в исключительное ведение Соединенных Штатов: решение вопросов войны и мира, дипломатические сношения и международные договоры, регулирование монетного обращения, мер и весов, торговли, почтовое дело, установление военных порядков и назначение высших воинских чинов. Для решения всех этих вопросов требовалось согласие большинства — т. е. 9 штатов. Специально оговаривалось, что без их одобрения все перечисленные полномочия недействительны. Тем самым создавалось важнейшее впоследствии правило конституционных порядков североамериканского государства: в важных вопросах предполагается политическое согласование с субъектами союза.