— Не бойся, несчастная, ты под моей защитой.
— Это кто здесь несчастная? — начала закипать я. — Послушай, рыцарь в белой рубахе, или ты немедленно все мне объясняешь, или… — договорить я не успела, так как воздух начал буквально трещать от пробегавших по нему разрядов. Почувствовав ужасный запах чего-то явно давно прогнившего, я удивленно уставилась на своего «защитника». Он остекленевшим взглядом смотрел мне за спину. Обернувшись и никого не обнаружив, уже хотела спросить, что здесь происходит, как вдруг где-то совсем рядом раздалось жуткое шипение, поддержанное с другой стороны чьим-то протяжным воем. Парень, схватив меня за руку, воскликнул:
— Бежим! — Возражать желания не было, по крайней мере, до выяснения хоть каких-нибудь подробностей, желательно, в более безопасном месте. Поэтому я позволила утянуть себя с дороги в сторону. Уже через пару минут мы подбежали к земляному подвалу. Поднатужившись, детина сдвинул чугунную крышку и, затолкнув меня первой внутрь, поспешил присоединиться ко мне, напоследок надежно захлопнув наше убежище.
Мы стояли друг напротив друга в кромешной тьме. Никогда не жаловалась на плохое зрение, а с возвратом моих сил оно улучшилось десятикратно. Даже сейчас я видела румянец на щеках у парня и нервно сжимаемые в кулаки руки.
— Эй, ты как? — нервно спросил он, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте:
— Жива.
— Прекрасная….
— Еще раз — и я за себя не отвечаю, — грозно прошептала я. Он улыбнулся и мужественно протянул:
— Я ждал тебя.
— Зачем? — начиная чувствовать себя тупым пеньком, спросила я. Этого молодца я точно не понимала. Молодец же, хмыкнув, объяснил:
— Чтобы спасти.
— Ааа… — протянула я. — Скажи мне, доблестный рыцарь, сражение за меня, родимую, переноситься на завтра? Что-то мне подсказывает, что эти милые зверушки просто так не уйдут, — он обиженно скривил губы и пробурчал:
— Так в безопасности ты уже.
— Не хочу тебя разочаровывать, но пока мы тут стояли, я прикинула несколько вариантов, и, ты знаешь, ни в один безопасность как таковая, к сожалению, не вписывается.
— Ты напугана. Но тебе бояться нечего. Утро вечера мудренее. Прекрасный сон взбодрит тебя, развеет страхи…
— Спаситель ты мой, нормально говорить умеешь, аль научить? — парень, глубоко вздохнув, как-то сник и протянул без энтузиазма, зато вполне внятно, что не могло не радовать:
— Умею, просто мамка мне всегда говорила, что однажды спасу я настоящую принцессу и увезу ее в свой замок. И все будет у нас хорошо: и детишки там, и земли навалом, и животинка разная… — «Да у них вся семейка с приветом»! — думала я, разглядывая понурившегося юношу.
— Я просто проявлял вежливость, — не удержавшись, я засмеялась, за что парень обиженно пробурчал:
— Я там знаю, как правильно нужно с ними разговаривать.
— С кем?
— Ну так с принцессами, — объяснил он. Я же просто сползла по стенке, давясь смехом.
— Сбылась мечта. Ты в небольшом уютном замке, с прекрасной девой, а животинка во дворе пасется, — в моем смехе начали уже проскальзывать истерические нотки.
— Зря ты так… — стало стыдно, поэтому, глубоко вздохнув, я попыталась унять смех и спросила:
— Как звать-то тебя?
— Мирон.
— Ми-рон. — по слогам протянула я.
— Ну, ты понимаешь, моя прабабка при смерти наказала моей мамке назвать так первого своего ребенка, сказав, что это обязательно поможет ему в жизни. Вот она…
— Стоп! Дальше не надо. Ты знаешь, а мне начинает нравиться ваш семейный юмор.
— А ты кто? — сделал вид, что не обиделся парень.
— Я маг-практик. А звать меня можешь Каро… — я осеклась и спешно добавила: — Зовут меня Кариэлла.
— Эльфийка? — уважительно протянул он.
— Да нет. Долгая история, как-нибудь позже расскажу, а сейчас предлагаю обсудить наше положение.
— А чего его обсуждать? С рассветом проклятые демоны уберутся, и мы сможем выйти.
— Демоны? — я задумалась. «Демоны, но я их совсем не почувствовала. Они словно из ниоткуда вылезли. Порталы отменяются: в воздухе проскальзывали странные разряды, а это им не свойственно…. Да и звуки, издаваемые тварями, явно противоположны вполне вменяемому демонскому наречию».
— Ну да, эти упыри всегда уходят на рассвете… Солнца любая нежить боится, это каждому известно.
— Так это упыри или демоны? — Мирон недоуменно уставился на меня.
— А в чем разница?
— Ясно. Ты их видел? Можешь описать?
— Только издалека. На мертвяков похожи. Ходят медленно, покачиваясь из стороны в сторону, шипят и воют. И воняет от них, как из… ну ты и сама почувствовала.
— Зомби. Мирон, ты знаешь, сколько их?
— Да кто ж их считать будет? — похоже, парень сделал выводы о моих «высоких» умственных способностях. Но однозначно, обладая, куда большим тактом, нежели я, не высказал вслух все, что думал, и попытался ответить на мой вопрос:
— Много, пару дней назад их было больше трех дюжин. Мне кажется, что с каждым днем в рядах у них прибавления.
— А как ты это определяешь?
— Да поутру смотрю на следы, оставляемые этими зомби. Знаешь, Кариэлла, они ж не только в деревне наследили, они еще и до кладбища добрались. Наши-то почти все поуходили из деревни, осталось пару человек, и уже наученные — попрятались. Так эти твари добрались и до предков. Теперь мертвечиной питаются, каждый день все больше разрытых могил.
— Мирон, а у Вас большое кладбище?
— Большое, но боюсь, если все так и будет продолжаться, могил им хватит еще на пару недель, а дальше… — я присвистнула. «М-да… Дело дрянь. То, что они не питаются мертвыми и адепту младших классов понятно, а вот большое кладбище и число прибавляемых наводит на размышления. Демон, кто же и, главное, для чего их поднимает? Ясно одно: поднимающий наделен немалой силой, иначе просто не смог бы так долго подпитывать их своей энергией. К тому же постоянное увеличение зомби…» — меня бросило в дрожь.
— Кариэлла, — Мирон выставил руки перед собой, стал спускаться по лестнице. — Идем, нужно отдохнуть. А утром я тебе все покажу.
Спустившись, он зажег факел и стал готовить места для отдыха. Я осмотрелась: мешки, ящики, настил из соломы да небольшая бочка, приспособленная под стол, на которой стоял глиняный кувшин, — больше ничего в маленьком погребе не было. Проследив за моим взглядом, Мирон, спохватившись, сказал:
— Кариэлла, в кувшине питьевая вода. К сожалению еды, здесь нет, но утром, когда выберемся, я обязательно что-нибудь раздобуду.
— Спасибо, — выпив воды и присев на «кровать», я спросила:
— Как давно все это началось?
— Около месяца назад.
— Вы сообщили в Ковен? — парень, невесело усмехнувшись, ответил:
— Пытались и не один раз. Да толку от наших стараний мало было. Понимаешь, мага в нашей деревне уже давно не было, — платить нечем. А в Ковене нашим посыльным посоветовали меньше пить, так как никакой магии в нашей окрестности не ощущалось, а просто так кого-то отправлять, хотя бы для очистки совести, они не потрудились.
— Бред какой-то. К кому именно в Ковене Вы обращались?
— А я знаю! Все они на одно лицо. Старые, седобородые да укутанные с ног до головы темными плащами. Посылали гонцов не один раз, но так сразу и не поймешь, с одним говорили или с разными. Вот народ и ушел из этого места.
— Ну, у меня-то бороды, слава Богам, нет, да и года не те, чтобы жаловаться на старость.
— Так оно и ясно. Ты ж не из Ковена.
— Из него, родимого, можно сказать, прямиком к вам пришла, — вздохнула я.
— Да ладно. В Ковен не принимают женщин, — недоверчиво прищурился Мирон.
— Это кто тебе сказал?
— Так сестрица хотела туда поступить, так ей подробно объяснили, — я улыбнулась.
— Мирон, я просто в восторге от твоей семьи! Познакомишь?
— Познакомлю, — легко согласился он.
— Вот что я тебе скажу. Попробуем разобраться с вашими зомби, но у меня есть одна просьба.
— Как же ты с ними разберешься? У нас еще в самом начале, когда их было только несколько, трое здоровых мужиков еле завалили одну тварь, а сейчас…