– Старший сержант Гогадзе, насколько вы пьяны? – тихо спросил он, всматриваясь в лицо девушки и запоминая его в мельчайших деталях, чтобы потом понести заслуженное наказание в собственных снах и воспоминаниях.

– Достаточно, чтобы не бояться, но при этом стоять на ногах, – ответил Гоша. – Заходите быстрее, их здесь полчища!

– Гоша, мы сейчас заклиним огневую рубку и пойдем на главную палубу, – все также негромко сообщил Егоров. – Там капитан, там наверняка больше информации.

– Плевал я на капи… – Гогадзе сдулся под яростным взглядом командира. – Мне страшно, господин подполковник. Оставьте меня здесь, а?

– Не могу, – вздохнул Сергей. – Один я точно не доберусь.

Он как в воду смотрел. Для того чтобы преодолеть каких-то шесть палуб, на что в обычное время у Егорова ушло бы бегом минут пять, ну семь, на этот раз понадобилось больше часа. По пути они убили около трех десятков заболевших и обнаружили несколько отсеков, в которых забаррикадировались здоровые, – эти наотрез отказывались выходить, даже солдаты.

Больные мужчины действовали вяло, без фантазии и как будто с отрубленным инстинктом самосохранения, убивать их было легко, зато женщины прыгали как обезьяны – создавалось впечатление, что они стали гораздо быстрее и почти не потеряли способности думать.

Перед входом в главный отсек из шахты пожарной лестницы Егоров остановился отдышаться.

– Может, ну его, а? – спросил Гогадзе без особой надежды. Он явно что-то предчувствовал, да и сам Егоров ощущал: на главной палубе сейчас неспокойно.

И тут вход в отсек открылся, и из него прямо на Гошу вывалилась капитан Ленова. Дверь-переборка, запрограммированная так, чтобы не допустить утечки воздуха, открылась лишь на мгновение – но и его Сергею хватило, чтобы заметить, что внутри – куча порезанных на куски людей и не меньше покалеченных, тянущихся за капитаном.

В каждой руке у Леновой было по короткоствольному плазмагану – для полноценного боя эти машинки не годились, зато в замкнутых помещениях могли в пару секунд устроить кровавую баню.

– Сукин ты сын, – выдохнула она в сторону Егорова, как только захлопнулась дверь. – Это ты нашел малкавианку!

Сергей судорожно попытался вспомнить, что он знает про малкавиан. Война с ними закончилась полным уничтожением мутантов четыреста лет назад. Егоров легко мог нарисовать основные огневые схемы, используемые обеими сторонами в космических столкновениях. Мог назвать некоторые даты – спасибо Пензенскому артиллерийскому училищу. Но кто такие были малкавиане? С тех пор люди Земли уничтожили сотню рас, сейчас находились в состоянии войны еще с десятком, а по космосу были разбросаны тысячи новых видов разумных существ, большинство из которых, к счастью, особой агрессии не проявляли.

– Вампиры, – с отвращением выплюнул Гоша. – Приказ сто три!

И Егоров замер. Приказ сто три, не отмененный до сих пор, гласил, что в случае возникновения угрозы попадания на корабль малкавианина судно следует уничтожить.

Тут же память услужливо предоставила и другие данные: практически не отличимые от людей внешне, малкавиане сильно изменились внутренне, как физически, так и в плане психологии. Они ничем не болели, легко приспосабливаясь к новым вирусам, направленным против них. Жили очень долго.

Один малкавианин мог захватить целую планету, заразив своей слюной одного-единственного человека. Тот терял рассудок и начинал инифицировать или убивать здоровых людей; при этом зараженные объединялись в стаи. Все больные время от времени получали от малкавианина телепатические приказы. В учебниках писали, что малкавиане были разного ранга, от «солдата» до «герцога», и, соответственно, действовали с разной эффективностью, управляя зараженными.

– Статус малкавианки известен? – спросил Егоров, пока они быстро спускались по пожарной лестнице. Он шел первым, за ним бежала Ленова, Гогадзе замыкал группу, прикрывая тыл.

– Известен, к сожалению, – задыхаясь, произнесла Ленова. – Это «королева». Она успешно прикидывалась «солдатом», и мы не обеспечили ей должной охраны. Старая сучка!

По слухам, общаясь со своим непосредственным окружением, Ленова позволяла себе крепкие словечки. Егоров не любил сквернословящих женщин. Впрочем, и мужчин тоже – он считал обсценную лексику проявлением слабости.

– То есть она сильнее «герцогов»? – уточнил Егоров.

– И намного, – ответила Ленова.

О цели их похода никто не говорил, и так было понятно, что шли они в квантовый реактор. На первый взгляд казалось, что проще его уничтожить из капитанской рубки, но там кишели зараженные, и наверняка их постоянно контролировала малкавианка.

Впрочем, рядом с реактором вряд ли их окажется сильно меньше.

– Может, спасательный катер? – неуверенно предложил Гогадзе.

– Подполковник, – обратилась Ленова к Егорову. – Если вдруг каким-то чудом мы выживем, я вам припомню это нарушение субординации.

Гоша простонал сзади. Да уж, если они вдруг спасутся – то строгачом он не отделается. В лучшем случае – в рядовые и пару месяцев без увольнительных. Впрочем, особой надежды на то, что они проживут еще хотя бы сутки, не было.

– Пойдем здесь. – Егоров остановился на узкой площадке. – Доберемся до роторной станции, оттуда есть рабочий лаз к реактору.

– Отличный план, – одобрила Ленова.

Когда-то она была привлекательной девушкой, это точно. Однако годы в космофлоте, интриги, сражения и постоянный недосып сделали из когда-то красивой курсантки Леновой злобную и малосимпатичную адмиральшу. Насколько помнил Егоров, она была старше его лет на пять, а карьеру сделала куда более крутую, чем он, – и не менее заслуженную.

Егоров приложил большой палец к двери. На пожарную лестницу могли попасть только старшие офицеры – это была мера на случай бунта или разгерметизации.

Панель отошла в сторону, за ней оказалось пусто, если не считать десятка трупов.

– Она сбежала сегодня ночью, – негромко сказала Ленова. – Хотя кому я вру. Не сбегала она, просто заставила врача подойти и наклониться к ее челюстям. Потом тот освободил ее, она лично заразила еще шестерых – это все есть у меня на конте, тогда внешняя сеть еще работала. Затем укушенные ею лично начали инфицировать остальных. Когда поднялась тревога, больных было уже больше сотни, и они оказались почти на всех палубах. Общая сигнализация не сработала, загерметизировались только восемь палуб из ста одиннадцати. Два часа назад там не было зараженных, однако сейчас связи с этими палубами нет. Часть функций корабля отключена. Меня заблокировали в моей каюте, но я вырезала лаз в соседнее помещение – я знаю строение переборок, там есть слабые места. А потом я попыталась прорваться в свою рубку. Но не смогла, их было слишком много. Кое-как добралась до выхода в шахту пожарной лестницы, ну а дальше вы знаете…

– Переборки между каютами можно пробить из плазмагана? – удивился Егоров. Насколько он знал, это было в принципе нереально, плазмаганы и переборки конструировали, а затем экспериментальным путем дорабатывали, чтобы не допустить разгерметизации, если внутри помещений космических судов будут происходить сражения.

– Определенная частота в определенные места с определенными интервалами, – туманно ответила Ленова. – Это сверхсекретная информация, но так как у нас все равно нет шансов …

На палубе над верхней частью реактора тоже были только трупы. Каждый раз, перешагивая через тело мужчины или женщины, Сергей чувствовал внутреннюю боль. Нет, естественно, все они знали, что «Королева Александра» хоть и громадное судно, но отнюдь не бессмертное, и десяток крейсеров аталанцев или несколько линкоров эйморгхов способны изрядно их потрепать или даже уничтожить. Но одно дело – героически погибнуть во время космического сражения, и совсем другое – вот так бессмысленно пасть от рук вчерашних товарищей.

– Тут. – Егоров уверенно нажал на участок стены, и одна из панелей отъехала в сторону.

Шесть лет назад, будучи еще капитан-лейтенантом, он пил здесь водку с Костриковым, младшим механиком роторного отсека.