– Насколько я понимаю, вы друзья Снежаны, – продолжил политик. – И это еще раз подтверждает то, что я в ней не ошибся. Ее осудили несправедливо, и в своей апелляции она просила разобраться в ситуации. По долгу службы я рассматриваю подобные документы…

– Помощник президента рассматривает дела проституток? – вырвалось у меня.

– В смысле? – поднял брови Астахов. – Ее приговорили к смертной казни за двойное убийство, которого она не совершала. Я поговорил со Снежаной, и она абсолютно меня в этом убедила.

Я взглянул на Катю. Девушка была бледной, и ее лицо выражало полное непонимание. Ну что ж, она оказалась в хорошей компании – Снежана обманула всех присутствующих.

– Катенька, я хотела позвонить тебе и сказать, что все хорошо… – начала Снежана, но Астахов перебил ее:

– Она находится здесь под моей личной ответственностью и не имеет права звонить или отправлять сообщения.

– Так мы пойдем? – робко спросил я.

– К сожалению, не все так просто, – помрачнел политик. – Сегодня очень важный для меня день, а из-за этого дурацкого нападения террористов все может пойти насмарку. Я предлагаю вам остаться с нами на несколько часов, а затем мой пилот высадит вас на той станции надземки, которая будет вам удобнее.

– Хорошо, – кивнул я и почувствовал сильный тычок локтем от Кати. – Мы согласны.

– Вот и отлично, – улыбнулся Астахов.

Я не хотел признаваться себе в этом, но он мне нравился. В нем не чувствовалось прилизанной слащавости, эдакой выхолощенной породистости, свойственной большинству политиков. Он понимал, что стар, не пытался молодиться и был совершенно естественен.

Он говорил то, что думал, – ну или притворялся настолько искусно, что разница между правдой и ложью стиралась абсолютно.

Помещение библиотеки с громадным количеством книг, дисков и бай-файных информационных меток на стеллажах было создано в старинном, под двадцатый век, стиле сталинского ампира.

Запивая чаем барбарисовое печенье, я думал, что мне здесь нравится все, кроме Снежаны. Разочаровывать старика и рассказывать ему о том, что она – коварная тварь, я боялся. При прочих равных он поверит скорее ей, чем мне.

Сама девушка вела себя скромно и спокойно, на вопросы старалась отвечать односложно и всем видом показывала, какая она хорошая, чистая и непорочная.

– Ладно, все равно я сегодня исчезну, – вдруг усмехнулся Астахов. – Давайте я вам расскажу одну из самых охраняемых тайн на этой планете.

– Не надо, – попросил я.

– Не стоит, – потупилась Снежана.

– А мне интересно, – заявила вдруг Катя. Ей происходящее нравилось не больше, чем мне, но опыта у нее было гораздо меньше, и я чувствовал, что она близка к тому, чтобы сорваться и наделать глупостей.

– Вы знаете, что в результате ряда экспериментов, а затем попыток устранить их последствия многое на Земле изменилось, и не в лучшую сторону, – начал Астахов с банальностей. – Мы смогли избежать топливного кризиса, победили голод и войны в самых страшных их проявлениях, однако новый враг поселился прямо в наших жилищах. Этот враг – нестабильность реальности. Мы можем локально бороться с аномалиями, как, например, здесь – в Химках. Но даже в моем доме случается всякая чертовщина. Серебряные ложки становятся глиняными, в огороде вырастает авиационная мина с ядерным зарядом, повар слепнет ни с того ни с сего на несколько дней. И это всего лишь за год!

– Я был бы счастлив, если бы в моем доме аномалии происходили так редко, – отметил я.

– Да, центр Москвы экранируют гораздо хуже, особенно трущобы внутри Садового кольца, – согласился Астахов. – Так вот, в Центральной Африке уже одиннадцать лет как есть территория, практически не тронутая нестабильностью. Кодовое название – «Райские кущи». Ее экранируют силами шестнадцати крупнейших государств. И те люди, которые многое сделали на благо планеты, имеют возможность инсценировать свою смерть и переехать туда. Там живет много ученых и политиков, некоторые деятели культуры. Там ананасы растут над, а не под землей, как у нас. Там тихо и спокойно, и, засыпая в своей постели, ты просыпаешься в ней же. Я получил два билета туда. Однако моя жена отказалась оставить политику, она не смогла бы жить в тихом месте. Кроме того, – вам я могу признаться – уже лет десять или даже больше мы интересуем друг друга только как коллеги и сподвижники.

– Сережа пригласил меня присоединиться к нему, – вмешалась Снежана.

– Мне нужен хороший человек рядом, – словно извиняясь, улыбнулся Астахов. – Обратного пути не будет. Мы сможем оттуда следить за происходящим в мире, однако связаться с оставшимися в нестабильной части Земли нам не удастся. Ученым для получения чистых данных нужно, чтобы мы не имели выхода к вам. Ходит слух – среди посвященных, конечно же, – что там открыли секрет вечной молодости. Мы станем подопытными кроликами на благо человечества. Господи, я еще помню, кто такие кролики!

Астахов закрыл лицо руками. Он хотел убраться отсюда, и я не мог его винить.

– Сергей Викторович, пора. – В библиотеку вошел жилистый молодой мужчина в форме пилота гражданской авиации.

– Да, Миша, я сейчас – чуть не забыл оставить некоторые распоряжения. Вы позволите?

Последняя фраза была обращена к нам – ко мне и к Кате. Я кивнул, моя спутница никак не отреагировала. Едва Астахов удалился, она холодно спросила у Снежаны, где здесь туалет, и прошла за указанную ей небольшую дверь.

– Степанов, у тебя есть последний шанс, – быстро проговорила Снежана, едва Катя вышла. – Не перебивай. То место, в Африке, – это рай непуганых идиотов. Билеты не подписаны, ими награждают, а награжденный может передать кому угодно. Поехали со мной, Астахова даже убивать не надо, он такой глупенький, что я смогу убедить его отдать второй билет тебе.

– А зачем тебе я?

– Ты умен, талантлив и хорош в постели. – Снежана всегда умела льстить. – Я сделаю тебя королем того мирка. Ты будешь королем в раю! Ну, быстро решай!

Она не обладала внешностью фотомодели – но в ней чувствовалась какая-то изюминка, кроме того, она была превосходной актрисой.

И еще – хладнокровной стервой, готовой на любую подлость. Я не смог бы ей доверять, а значит, в конце концов все свелось бы к тому, кто кого кинет первым. И – насколько жестко.

– Нет, Снежана, – ответил я.

– Жаль, – усмехнулась она. – Ты лишил меня шанса красиво отомстить тебе за то, что выставил меня тогда.

Через пару секунд из туалета вышла Катя, затем роскошное – едва ли не больше, чем вся моя квартира, – помещение для справления нужд посетил я.

Выйдя, я обнаружил, что Катя сидит спиной к Снежане, а та пальцем двигает по столу мой ноутбучный рюкзак. Через минуту нас позвал Астахов. Он был собран, деловит и явно предвкушал грядущее приключение.

Мы прошли на вертолетную площадку. Правительственный геликоптер внутри больше напоминал зал заседаний, чем знакомые мне вертолеты общественного транспорта с обшарпанным пластиком и погнутыми поручнями.

Окон в конструкции не предусмотрели, но можно было включить экран и видеть, что происходит снаружи, – вот только Астахов попросил нас этого не делать.

– Мне-то уже все равно, – пояснил он. – А вот вам, пожалуй, лучше знать как можно меньше.

Летели мы часа два, в основном молча, хотя иногда Снежана что-то шептала Астахову, и он при этом мечтательно улыбался. Катя мрачнела все больше и незадолго до посадки тихо сказала мне:

– И мы позволим этой твари получить все?

– Да, – кивнул я. – Поверь, она найдет яму, которую не сможет перепрыгнуть.

Если честно, я отнюдь не был в этом уверен.

Затем мы сели. Старик, поднявшись, чтобы выйти, внезапно схватился за сердце, но тут же махнул рукой – мол, все нормально.

Мы с Катей остались внутри, а они со Снежаной вышли из геликоптера. Затем к нам заглянул пилот Миша и спросил:

– Вас куда?

Я все еще не мог поверить, что нас отпустят. Но Астахов, видимо, навсегда попрощался с этим миром. Ему было уже плевать на все, он шел к своей мечте, туда, где без разницы, что происходит с нами, простыми смертными: со мною, с Катей, с мэром Москвы, с президентом Российской Конфедерации и всеми остальными.