— Смотрите! — крикнул он.
Все обернулись. Вдалеке, почти у самого горизонта, клубилось большое облако. Можно было предположить, что это пыль, поднявшаяся к небу, но чернота, наполнявшая его, заставляла вспомнить все страшные истории о демонах и прочей нечисти. Каждый вспомнил свою историю, но несколько человек в отряде знали точно, что происходит.
Кулл старался держаться поближе к Черону и Леде, прислушиваясь к их беседе.
— Леда, — спросил маг у девушки. — Ты не знаешь, что это за дорога? Кто ее строил?
Девушка задумалась. Если еще недавно она походила на юное беззаботное существо, никогда не задумывавшееся о жизни, то теперь сильно изменилась. Благодаря Куллу, который увез ее из плена у Лодра, и Черону, который сумел распознать в ней одну из ипостасей Хранителя и пробудил в Леде большинство знаний, необходимых для ее миссии, она осознала и себя, и свою цель. Знания то всплывали в ее памяти тоненькими ручейками, то врывались прямо в мозг, как вода из прорванной плотины. Все последние дни с девушкой много беседовали маги, и особенно Черон, быстрее всех подобравший ключик к ее сознанию.
Она вспомнила десяток веков, которые провела, странствуя по миру, встречаясь с другими ипостасями Хранителя, и на короткое время — свою прежнюю жизнь обычного человека. Родилась она как все дети, но ее судьбе было угодно, чтобы девушка заменила собой другую ипостась, погибшую по неведомым причинам.
И долгое время Леда ходила по земле, попадая во всевозможные переделки.
Чутье частицы Хранителя помогало находить возможный источник опасности для мира, и, хотя не раз жизни угрожала серьезная опасность, ей удавалось избежать смерти. Вспоминая события бурной жизни, девушка поняла, что судьба подкидывала ей как бы случайно в основном те неурядицы, происходившие на земле, где были замешаны маги или какие-либо высшие силы.
Правда, после всех передряг она забывала о последних событиях, помня только кусочек первой жизни, в которой она была юной дочерью купца, простой и неискушенной девушкой.
Когда Черон спросил ее о дороге, Леда попыталась вспомнить все, что было связано с этими местами. Как в истинной истории, так и в сказаниях.
— Там, в горах, — сказала девушка тихим голосом, указывая вперед по ходу движения, — есть долина, в которой две тысячи лет назад жил славный народ.
— Две тысячи? — поразился Кулл. — И ты их видела?
— Нет, — покачала головой Леда. — Они были очень сильны, и их государство на протяжении пятисот лет оставалось одним из самых могучих на материке. Столица их была в горах, а дань они собирали с огромных территорий по обе стороны от этих гор. Наука, магия, искусство процветали в их городах, особенно в самом крупном — столице Родемии. А однажды все гарнизоны из всех покоренных городов ушли в столицу. И больше ни одного солдата Родемии не видели на континенте. Люди постепенно забыли о них… — Она замолчала.
— Странная история, — пробормотал маг. — Вот так просто все и забыли? И только ты помнишь о них?
— Ну почему только я? Наверняка в книгах есть упоминания об этом народе.
— Неужели ни один человек не ездил сюда? Если их самих нет около двух тысяч лет, то по этой дороге ходили не один раз после исчезновения целого народа. — Черон недоверчиво посмотрел на девушку.
— Конечно, ездили. Разные люди, в том числе и разбойники, пытались обосноваться в этих горах, недалеко от бывшей столицы. Но так получилось, что на развалинах никто надолго не задерживался. То внезапная болезнь, то таинственный рок начинали преследовать тех, кто жил здесь. И последние люди покинули эти места почти двести лет назад. Теперь только звери нарушают покой древних руин.
— И ты была здесь? А что мы увидим? — Черон даже подпрыгнул в седле.
— Была. Давно, — печально улыбнулась Леда. — Но ты зря тешишь себя надеждами. Здесь только камни. Все разграблено задолго до тебя.
— Это мы еще посмотрим, — мечтательно пробормотал волшебник. — Даже на барельефах можно найти что-нибудь ценное.
Он задумался, улыбаясь своим мыслям. Возможно, он радовался, что попал в столь древние места, о которых и легенд почти не осталось. А может, он надеялся обрести тут какие-то новые знания. Внезапно улыбка пропала с его лица.
— Леда, — обеспокоено сказал он. — Так эта дорога приведет нас прямо в Родемию?
— Ну да.
— И по этой же дороге мы приедем к Хранителю?!
— Верно. — Казалось, девушка сама удивилась своему ответу.
— А он пробуждался когда-нибудь раньше?
— Не знаю. — Девушка выглядела огорченной. — При моей жизни — нет. Я бы обязательно почувствовала это.
— Как? — жадно спросил Черон.
— Не знаю. Но уверена, что не могла не заметить этого.
— Так, может быть, маги этого народа и пробудили его?
— Хранителя? — изумилась Леда. — Но как? Они же не пытались уничтожить мир!
— Откуда ты знаешь? Ведь ты сама сказала, что они были могучими волшебниками.
— Ну, может быть… — неуверенно пробормотала Леда.
Внезапно впереди раздался крик. Кулл непроизвольно схватился за меч и погнал коня вперед. Однако тревога оказалась ложной: путь отряду перегородил завал. Огромные камни, сброшенные с гор, треснувшие и частично рассыпавшиеся образовали небольшой холм.
Упали они давно, и в них уже успели прорасти кусты и небольшие деревца. Камни лежали более-менее кучно — значит, завал устроила вовсе не лавина, это постарались люди.
Воины нервно оглядывали окрестные вершины, подозревая засаду, а маги совещались. Завал надо было срочно разбирать и двигаться дальше.
Но не голыми же руками растаскивать камни! Можно было бы использовать магию, но на это ушло бы немало сил, которые, скорее всего, понадобятся в самое ближайшее время.
Но другого выхода все равно не было, и два чародея встали перед завалом. Одновременно вытянув перед собой руки, они повернули открытые ладони к холму, а потом сделали ими вращательное движение. И еще несколько раз.
Воздух перед ними превратился в сверкающую линзу, которая, медленно увеличиваясь, начала двигаться к камням. Вот она коснулась нагромождения скал и замерла.
На лбах магов выступила испарина, оба побледнели, и линза, слегка изменив форму, двинулась дальше.
Раздался скрип, камни начали продавливаться внутрь. Одни маг натужно вскрикнул, и камни разлетелись в разные стороны от линзы, открыв узкий проход. Кисти магов стали двигаться по-другому, и линза разорвалась на две меньшие, которые поплыли в разные стороны, расширяя тропу. Кулл, мрачно наблюдавший за волшебниками, услышал за спиной восхищенные возгласы — все-таки нечасто людям доводилось увидеть магов за работой.
Когда по образовавшемуся проходу смогли бы проехать в ряд три всадника, сверху на двух магов полетели камни.
Один из камней упал на того, кто стоял справа. Он вскрикнул и опрокинулся навзничь, а из-под камня, накрывшего его голову, обильно потекла кровь. Другой маг отпрыгнул в сторону, проявив необычную резвость для безмерно уставшего человека.
Солдаты выхватили оружие, кое-кто нацелил на окружавшие их утесы арбалеты, ожидая врагов, и те не заставили себя ждать. С устрашающим рычанием на вершине завала и в образовавшемся проходе появились огромные существа.
На голову выше Кулла и шире в плечах раза в два, похожие на чудом ожившие камни в виде человеческих фигур, они побежали на людей. От их шагов тряслась земля.
Впрочем, двигались они медленно, а число их не превышало двух дюжин, так что люди могли без труда убежать от них на открытой местности. Но скопившимся на дороге всадникам никак было не уклониться от встречи.
Стрелы отскакивали от их тел, и даже те, что попадали в глаза, не могли вывести монстров из строя.
К тому же и лошади, взбесившиеся от страха, сильно мешали людям, начав метаться по забитой до отказа дороге.
Один из монстров вырвался дальше своих собратьев, и на него с секирой вышел Тухамеж. Он увернулся от огромных кулаков и нанес удар в голову чудища. Лезвие жалобно звякнуло, разлетелось на куски.