— Если бы вас интересовала чужая безопасность… — Сова затряслась, сдерживая смех. — Что стоит Карбоблону уничтожить город, стереть его с лица земли вместе со всеми обитателями?

— В таком случае, что будет отличать нас от посланников Тьмы? — осведомился Карасу.

— Нет… не так, — Сова завертела головой. Этот человеческий жест смотрелся очень нелепо в сочетании с ее чудовищным телом. — Что в таком случае будет отличать вас от простых смертных?

Карасу хмыкнул.

— Что станет делать Карбоблон? Его патриархи, великолепные воины, опытные оружейники, портные, которые шьют ваши мундиры… Существование огромного и сложного организма, названного в честь белых воронов, подчинено единственной цели — защите мира от порождений Тьмы.

Сова хрипло вздохнула.

— Их окончательное уничтожение станет гибелью для Карбоблона.

— Если завтра вас не станет, — Карасу усмехнулся, — я вздохну с облегчением и найду себе новое занятие.

— Что-то я не представляю тебя, капитан, подметающим улицы маленького мирного городка на морском побережье, — скептически заметила Сова. — Ты — воин, созданный и воспитанный чтобы убивать и видеть смерть. Как только завершится последний вороний пир, вы сами займете освободившееся место в стенах опустевшего города.

— То, что я спас тебя, разрушает эту стройную и логичную теорию, — хмыкнул Карасу. — Ты должна смириться с тем, что тебя спас гвардеец Карбоблона, твой смертельный враг.

— Оставаться в городе сейчас опасно, — предупредил он, — я позабочусь о том, чтобы ты смогла покинуть его границы. Но я не желаю больше слушать детоубийцу.

Он развернулся и зашагал прочь.

— Мы еще встретимся? — жалобно спросила сова.

— Тебе решать, — голос Карасу был лишен эмоций. — По какой-то необъяснимой причине все считают, что мир должен измениться по их прихоти, но при этом упрямо не хотят менять самих себя.

«Выкраси меня в цвет особый, чтобы ни с какой другой птицей спутать невозможно было…»

Карасу не успел миновать ограду, окружающую рощу скорби, когда услышал протяжный, полный отчаяния птичий крик. Он побежал назад к хурме, перепрыгивая через притихшие камни и укрытые свежими венками могилы. Сова, сжавшись, сидела на земле, окруженная тремя людьми в белых мундирах. В одном из них Карасу безошибочно признал своего нового напарника.

— Капитан! — удивленно воскликнул Судзумэ.

Карасу остановился, отбросил упавшие на глаза белые волосы и нахмурился.

— Вы опередили меня, — он отрывисто кивнул. — Как вы догадались, что искать стоит на кладбище?

— Разрытые могилы, — Судзумэ самодовольно улыбнулся. — Я вспомнил, что некоторые кости, которые вы подобрали, были слишком чистые и гладкие, — вероятно они долго пролежали в земле.

— Ясно, — рука Карасу невольно потянулась к поясной сумке.

— Не улетит? — Судзумэ осторожно обходил сову, наставив на нее меч.

— Сейчас оборотень может только перекинуться в человека, — капитан задумчиво наблюдал за другими гвардейцами.

Оборотень отступал, пока не уперся горбатой спиной в кирпичную стену кладбищенской ограды. Большая совиная голова с блестящими глазами-блюдцами завертелась, пытаясь найти выход из ловушки.

— Бежать некуда, — спокойно заметил Карасу.

— Позвольте мне убить его! — выкрикнул Судзумэ.

— Ее… — рассеянно поправил капитан.

Судзумэ непонимающе уставился на своего командира.

— Убить ее, — повторил Карасу.

В этот момент сова, взвизгнув, затряслась, сползла на землю, стремительно сбрасывая перья. Перед двумя гвардейцами сидела худая черноволосая девочка, кутаясь в коричневый плащ.

Фукуро посмотрела на брата и быстро заморгала.

Судзумэ занес меч над головой.

Карасу опустил руки, кончиками тонких пальцев погладил шершавую рукоять своего меча.

Судзумэ протяжно закричал…

«Выкраси мне лапы…»

…Тонкий клинок наискосок распорол его живот. Карасу перехватил рукоять, развернулся и широким взмахом меча полоснул по горлу напарника. Захлебываясь кровью, юноша осел на землю.

Двое других гвардейцев, оправившись от изумления, схватились за мечи.

«Выкраси мне крылья…»

Капитан отбил неловкий выпад, дал клинку противника соскользнуть по ровному лезвию его меча и упереться в круглую цубу. Карасу резко отпрянул назад, его рука выпустила меч, со звоном запрыгавший по мостовой. Сложив ладони знаком hrafna-klaer, он направил его на врагов. Тонкая алая линия, похожая на нить распустившегося узора, плетью хлестанула по гвардейцам, разрубая плоть и высекая кровь, забрызгавшую его белоснежный мундир.

«Голову и тело выкраси мои…»

Карасу сдул упавшее на нос окровавленное белое перышко. Поднял меч и краем плаща вытер с зеркального клинка черную кровь.

«Сердце и душу выкраси мои…»

Судзумэ лежал на земле, уставившись остекленевшими глазами в небо.

— Я говорил тебе, Судзумэ, только сильные могут позволить себе милосердие. Достижение уровня сверхчеловека лежит не через отрицание милосердия, — он поднял упавший на землю белоснежный плащ и накрыл им мертвого напарника. — Где теперь твоя философия эгоизма и жизнелюбия? Ты мертв, прагматичный и циничный зверь.

«Согласилась сова. Долго думала она над тем, как исполнить желание ворона. Наконец, решившись, посадила его в чан с самой лучшей черной тушью.

— Нет больше равного тебе среди птиц, — уверила ворона сова».

— Ты мертв, — повторил альбинос, — а я… люблю своего врага.

Он перевел взгляд на свои руки; рукава белого мундира стали черными от пропитавшей их крови.

— Горе всем любящим, еще не достигшим такой высоты, которая выше сострадания их, — пробормотал Карасу.

«Обрадовался ворон. Из дома совы поспешил он к зеркалу, желая увидеть, в какой цвет его выкрасили…»

…Он схватил девочку за руку и потащил ее за собой, переходя на бег. Мимо них замелькали деревья, дома, щурящиеся разбитыми окнами, фонарные столбы, тонкие и ребристые, как отрубленные паучьи лапы, и тени, тени, тени…

«Посмотрел ворон на свое отражение и ужаснулся. Нельзя разобрать было даже где глаза, где клюв!»

Они выбежали на перекресток, в центре которого возвышался бронзовый монумент: закутанная в тяжелые одеяния женская фигура, скорбно склонившая голову.

— Зачем ты это сделал?! — закричала Фукуро, оправившись от потрясения.

Карасу толкнул ее к постаменту. Девочка сильно ударилась спиной о твердый камень, вскрикнула и испуганно посмотрела на брата.

«Разозлился ворон и накинулся на сову с обвинениями…»

— Зачем?.. — шепотом повторила девочка.

— Мне захотелось узнать… — он помолчал, пытаясь подобрать слова. — Узнать… насколько мы те, кем были созданы по чужой воле. Если я могу измениться — ты тоже сможешь.

— Дурак! — Фукуро ударила его кулачком по плечу. — Мы ничего не можем изменить!

«Ты ведь сам хотел, чтобы я тебя выкрасила в небывалый цвет, какого нет ни у одной больше птицы!»

— Та сказку, которую ты читала… — Карасу зажмурился. — Мне стало любопытно… какого был ворон цвета, до того как побывал в совином чане с тушью?

Фукуро недоуменно посмотрела на него.

Карасу улыбнулся и, наклонившись, прошептал ей на ухо:

— Ворон был черный. Но не удосуживался посмотреть в зеркало и увидеть это. Он столкнулся со своей сущностью только после того, как попытался её изменить.

«Погоди же, погоди! Теперь мы кровные враги! — злобно закаркал ворон. — Я тебе отомщу!»

Страшное эхо, повисшее в воздухе с гибелью Судзумэ, наконец, достигло штаб-квартиры. Карасу почувствовал волнение, охватившее его собратьев — в небе над ними замелькали тени. Одинокие вороны, слетая с крыш домов, покидали насиженные места и теплые гнезда.

— Уходи, — коротко бросил гвардеец.

— Карасу!

— Беги отсюда! — выкрикнул он.

— Нет! — Фукуро вцепилась в его рукав. — Я тебя не брошу!

Стая, как бурный поток вырвавшейся из русла реки, петляла по порфировому желобу городских улиц, неотвратимо приближаясь к своей жертве. В мелькании вороньих крыльев и непрерывном карканье Карасу видел развевающиеся знамена Карбоблона и завывания медных боевых труб.