Она была уверена, что ей удастся сотрудничать с этой компанией хотя бы в порядке разовых заказов. Единственным человеком, с которым могли возникнуть проблемы, был конечно же Лаки Латти. Ну ничего, она это как-нибудь урегулирует. Надо лишь постараться на него не наткнуться.

Мелисса облачилась в обтягивающие лимонные брючки, в которых ее и без того длинные ноги казались бесконечными. К ним она подобрала белоснежную шелковую блузку без рукавов, которая выгодно оттеняла красивый загар Мелиссы. Слегка подкрасив губы бесцветным блеском, Мелисса прихватила маленькую стильную сумочку и отправилась ловить удачу за хвост.

Войдя в прохладный огромный холл, Мелисса обнаружила, что здесь уже ничего не напоминает о торжестве, том самом, которое и положило конец ее отношениям с Саймоном. Мелисса чуть заметно поморщилась, представив, что сейчас ей вновь предстоит выслушать массу поздравлений в связи с предполагаемой свадьбой. Она понятия не имела, как ей следует реагировать — решительно развеять этот миф и тем самым создать новую сенсацию или просто пропустить все реплики мимо ушей.

Однако, к ее облегчению, никто не кинулся к ней с радостными возгласами. Ассистенты, стилисты и прочие многочисленные сотрудники торопливо пробегали мимо Мелиссы, спеша по своим делам. Те из них, с кем ей приходилось работать, приветливо, со сдержанными улыбками здоровались и продолжали заниматься своими делами. Все же это были настоящие профессионалы, для которых дело на первом месте. Вокруг них всегда кипит работа, у них просто нет времени на досужую болтовню.

В стильной приемной директора по рекламе Мелиссу приветливо встретила секретарь Синтия. Предложив Мелиссе кофе, она тактично осведомилась о цели визита. Узнав, что Мелисса непременно хочет видеть босса, Синтия с сожалением пояснила, что он будет в лучшем случае через три дня, но Мелисса может оставить сообщение или обратиться к его первому ассистенту. Не успела Синтия закончить фразу, как у Мелиссы за спиной раздался недовольный возглас:

— Синтия, почему здесь посторонние?!

Мелиссе не было нужды оборачиваться, чтобы безошибочно определить, кому принадлежит этот неприятный, писклявый голос. Конечно, это был тот самый упомянутый Синтией первый ассистент. Не кто иной, как Лаки Латти собственной персоной. У самой Мелиссы не было сомнений, что Счастливчик прекрасно знает, что за посторонняя находится в приемной его босса. Латти был не из тех, кто откажет себе в удовольствии лишний раз поучаствовать в дешевом спектакле с собой в главной роли. Сцена, разыгравшаяся вслед за этим, убедила Мелиссу в том, что она не ошиблась.

— О, да это же восходящая звезда Мелисса Кит-сон! Что привело вас в наши убогие владения?

Мелисса чуть повернулась к Латти, и тот в притворном испуге замахал руками.

— Нет-нет! — забормотал он, округлив глаза. — Не затрудняйте себя ответом! Персоне вашего уровня не пристало объясняться с нами, простыми смертными!

Мелисса понимала, что лучшее, что она может сделать, это немедленно уйти, вежливо попрощавшись с Синтией. С появлением Латти в приемной она моментально поняла, что весь «Эдвертисмент кристл» уже осведомлен об их разрыве с Саймоном и ее попытки найти здесь работу бессмысленны. Но на нее вдруг нашло какое-то странное оцепенение, кроме того, у нее была безотчетная надежда, что Латти по своему обыкновению попросту кривляется. Следующее заявление Латти развеяло эту иллюзию.

— Вот только беда в том, что наша неприступная красавица утратила благосклонность своего господина. — Латти сочувственно цокнул языком. — И теперь наша прима решила доказать всему миру, что она сама по себе что-то значит. — Глаза Латти превратились в злобные щелки. — Даже не надейся здесь что-нибудь урвать, детка! Твой звездный час миновал. — Лаки Латти обошел кресло, в котором неподвижно сидела Мелисса, и встал напротив, скрестив руки на груди. — Не пытайся прорваться к боссу. Если еще раз сюда явишься, тебя попросту вышвырнут вон. Уж я об этом позабочусь.

Мелисса встала и направилась к двери. Проходя мимо стола секретаря, она проговорила:

— Пока, Синтия. Рада была повидаться.

Девушка ответила ей лишь испуганным взглядом.

— Всего хорошего, детка! Не бывать тебе больше моделью в Калифорний. Твой хищный оскал всех порядком достал, — пропел Латти вслед Мелиссе и сам же противно захихикал над своей дурацкой рифмой.

Мелисса вышла из приемной, не удостоив Счастливчика взглядом. В глубине души она была готова к такому повороту и не особенно расстроилась. Единственное, о чем сожалела Мелисса, так это о том, что не ушла, стоило Латти лишь появиться в ее поле зрения. Тогда она была бы избавлена от необходимости выслушивать всю эту чушь в присутствии Синтии. Теперь по всему агентству прокатится новая волна сплетен. А впрочем, какое Мелиссе теперь до этого дело…

Потерпев неудачу в «Эдвертисмент кристл», Мелисса посетила и другие агентства. В каждом ее встречали со сдержанными улыбками, неизменно заявляя, что съемки новых роликов пока не запланированы. Вот в следующем месяце, возможно… Оставьте ваш номер телефона, мы вам обязательно позвоним.

Мелисса вежливо диктовала свой телефон, который очередной секретарь записывал на маленьком аккуратном листочке. Мелисса не тешила себя иллюзиями. Она знала, стоит ей выйти за дверь, и этот листочек немедленно окажется в мусорной корзине.

Несколько звонков Саймона сделали свое дело — из сверхвостребованной модели Мелисса превратилась в никому не интересную обыкновенную девушку. В одном из агентств ей отказали даже в записи на стандартный кастинг, сказав, что ее типаж не совсем подходит для предстоящих съемок.

Наконец Мелисса добралась до небольшого агентства, сравнительно недавно предлагавшего ей участие в рекламной фотосессии. Мелисса вежливо отклонила это предложение — она действительно была загружена работой. В тот раз менеджер агентства с понимающей улыбкой вручил ей визитную карточку, заверив, что они всегда будут рады работать с моделью такого уровня, как Мелисса.

Она показала карточку Саймону, но тот лишь пожал плечами. Это недавно открывшееся агентство, пояснил он, и оно не может себе позволить расценки, на которые вправе претендовать Мелисса.

В тот раз Мелисса согласилась с Саймоном и, сунув визитку в сумочку, тут же о ней забыла. Но теперь это предложение было бы очень кстати. Пусть возможности агентства невелики, ей сейчас нужна работа.

Через полчаса Мелисса уже беседовала с менеджером агентства. К ее несказанному облегчению, она была встречена более чем радушно. Менеджер заверил Мелиссу, что ей на выбор может быть предложено участие в нескольких фотосессиях. Пусть она сама выберет то, что ей больше по вкусу.

— Если хотите, можете приступить к съемкам хоть завтра, — увлеченно говорил менеджер. Он явно был в восторге от того, что ему удалось заполучить такую модель, как Мелисса. Его радостные разглагольствования прервал телефонный звонок.

— Простите.

Менеджер снял трубку и некоторое время слушал невидимого собеседника, издавая лишь односложные реплики. Оживленная улыбка, не сходившая с его лица во время беседы с Мелиссой, уступила место растерянности. Положив наконец трубку, он некоторое время озабоченно молчал, не глядя на Мелиссу.

— Видите ли, — виноватым тоном произнес он наконец, — возникли некоторые обстоятельства. В общем, мы пока не можем предоставить вам возможность участвовать в рекламных проектах.

Попробуйте позвонить на следующей неделе, мысленно добавила Мелисса. Ей не было нужды выяснять, что за обстоятельства мешают агентству заключить с ней контракт. Мстительный Саймон принял необходимые меры, чтобы Мелисса не смогла найти работу.

— Оставьте ваш телефон, как только будет возможность, мы непременно вам позвоним, — добавил менеджер, пряча глаза.

Мелисса молча улыбнулась и вышла из агентства. Менеджер проводил ее смущенным взглядом.

Мелисса бесцельно колесила на своем «плимуте» по Лос-Анджелесу. Она не заметила, как оказалась в том самом районе, где жила еще до встречи с Саймоном. Как ей тогда хотелось поскорее вырваться оттуда, какие ее переполняли радужные надежды и планы на будущее!