— Правильно, мы не нуждаемся в тебе, — ответил Джеффер, — но, признаться, думал, что до тебя это никогда не дойдет.

— Со мной случилось нечто ужасное. Я больше не могу полагаться на свои суждения. В мои намерения всегда входило вырастить в Дымовом Кольце цивилизованное общество, построенное по образцу Государства, которое основали ваши предки. Но теперь я понял, что у Дымового Кольца свой путь. Как я могу создать целое Государство, если даже не способен составить ваших карт?

— Да и согласились бы мы на твое Государство? Ладно, давай дальше. Как нам вести себя с представителями Флота?

— Вы больше не можете не считаться с Адмиралтейством. Вам стоит вступить офицерами во Флот. Вполне возможно, что гражданам придется показать им ГРУМ, прежде чем они прислушаются к вашим доводам. Настаивайте на офицерском статусе, правда, они могут пообещать присвоить ранг только Председателю и Ученому…

Джеффер засмеялся:

— Для того, кто не может больше полагаться на свои суждения, ты очень и очень…

— Я быстро думаю. Я способен молниеносно разработать какой-нибудь план. Но возможность ошибки велика.

— Еще что-нибудь?

— Может быть, во Флот захочет вступить и Марк. Представьте его. Насколько я понимаю, они не любят принимать в свои ряды новобранцев в солидном возрасте, но Марк обучался на Лондон-Дереве. Может, и Кэрилли станет получше, если она вернется в Сгусток. Она все еще не обрела дар речи?

— Нет, но она беременна и выглядит вполне счастливой.

— Я выхожу из зоны связи. До встречи через два дня. Код — «история». И никому не рассказывай о том, что узнаешь из записей.

— Стет.

Изображение погасло.

Некоторое время Джеффер сидел и размышлял. Наконец он ударил по белой кнопке.

— Приказываю: Голос.

— Привет, Джеффер-Ученый.

— Связь со скафандром.

— Есть.

— Это Джеффер. Есть там кто поблизости?

— Это ты, Ученый? — раздался голос Джилл.

— Мне надо поговорить с моей женой.

— Я передам ей. Она на главной ветви.

Она доберется до ГРУМа не раньше чем через полдня. Джеффер включил файл «История» и прослушал его от начала до конца. Потом запустил еще раз.

В шлюз вплыла Лори.

— На жернове остались только Разер и Джилл. Все остальные — на главной ветви. Что за спешка, Ученый?

— Приказываю: Голос. Файл «История».

Зазвучали мертвые голоса. Команда «Дисциплины» докладывала об открытии очень странной космической аномалии. Кое-что из записи было знакомо Джефферу и Лори еще по кассетам. Порой они вообще не понимали, о чем идет речь.

— И как давно ты располагаешь этими сведениями? — требовательно спросила Лори.

! — Кенди только что переслал мне запись. Я вступил с ним в контакт незадолго до того как мы улетели в Сгусток.

Лори переполняла холодная ярость.

— Это мятеж! Почему ты мне ничего не сказал?

— Вот теперь и говорю. Слушай дальше.

Транслировался какой-то спор. Половина участников стояла за то, чтобы обследовать Дымовое Кольцо, половина — за то, чтобы лететь дальше и продолжать исполнять какую-то неизвестную миссию. Кенди присоединился к тем, кто хотел остаться, потом попытался прекратить дискуссию. Безуспешно. Далее шли отрывки из послания, переданного «Дисциплиной» на Землю: было решено, что они навсегда останутся здесь и заселят Дымовое Кольцо.

А затем пришел ответ с Земли: «Восстановите команду».

— Вот оно. Кенди получил два противоречащих друг другу приказа, — заметил Джеффер. — Отсюда все неполадки. Он не мог обратиться за новыми приказами, потому что Земля слишком далеко, не мог принять собственное решение, потому что он всего лишь машина, и не мог ни с кем посоветоваться, потому что тогда бы он просто свихнулся. Если все это правда, он, должно быть, все эти годы балансировал на грани сумасшествия. Ну, и что нам теперь делать?

— Мы можем пропустить запись через серебряный костюм, — сказала Лори. — Дать послушать всему племени. И все объяснить.

— Но снова начнутся раздоры…

— Скорми де…

— К нам приближается корабль Флота, — перебил он ее. — К тому времени, как он достигнет нас, со всеми распрями должно быть покончено. У нас есть еще сто дней.

В каком-то смысле ситуация казалась просто идеальной. Они были вдвоем, но не могли говорить. Клеть лифта поднимали они одни, и это требовало неимоверных усилий. Джилл цеплялась за спицы, стараясь не отставать от Разера. Ее красная блуза пропиталась потом, волосы разлетались в разные стороны, образуя вокруг головы золотистый купол. Он вспомнил рыжие волосы Сектри.

После того как клети миновали друг друга, они позволили жернову завертеть их. Так, пора тормозить. Нижняя клеть мягко опустилась на листву.

Разер и Джилл упали рядом, тяжело дыша.

Разер наконец немного отдышался и увидел, что Джилл с серьезным видом наблюдает за ним.

— Марк сказал, что я принадлежу тебе, — резко (во всяком случае, он так надеялся) отчеканил он. — Мне это и в голову никогда не приходило.

— Он так сказал?

— Да. И еще сказал, что ты тоже принадлежишь мне. А что ты думаешь об этом?

— Я думаю, Марк не имел права так говорить.

Он находился от нее на расстоянии вытянутой руки, но лица ее не видел.

— Дело здесь не в Марке. Мои родители… Все четверо, ну, или все трое с половиной, да и все остальные тоже, включая и тебя, Джилл… такое впечатление, что вы все точно знаете, где мое место и чем я буду заниматься всю оставшуюся жизнь.

— Ну, если приказы не стоят и древесного корма, ты не обязан следовать им. — Он не был уверен, улыбнулась она при этом или нет.

— Что тебя так беспокоит, Разер? Ты вернулся домой. Ты заведуешь кухонным котлом, потому что сам вызвался готовить земножизнь. Ты Сказитель, потому что у тебя куча историй и тебе нравится их рассказывать. Так что теперь ты вовсе не обязан присматривать за Устьем.

— Да, мне нравится все это. Но мне велят, где спать, на ком жениться. А с тех пор как я вновь надел красную рубашку, все племя начало смотреть на меня с улыбкой и все как один посылают меня поговорить с тобой. Как будто это нужно именно мне.

— Хорошо. Скажу я. Ты улетел в небо и бросил меня здесь.

— Да, это так. Мне нравится возвращаться домой. И в то же время меня влечет все новое. Некоторым из нас все равно придется вернуться в Адмиралтейство, Джилл Риллин хочет повидать Буса. Да ведь перед всеми нами открыто целое небо! Лори утверждает, что наш генофонд слишком беден. Прекрасно. Мы полетим, разыщем другие Деревья, найдем себе там жен или мужей.

— Может, мне тоже там себе мужа поискать?

Пока они крутили жернов, у него было время подумать.

— Возможно. Или выходи замуж за меня, но я часто буду отсутствовать, тебе придется примириться с этим…

Она вспыхнула:

— Как и с тем, что ты будешь делать детей с первой попавшейся Женщиной.

Это было несправедливо. Разер пропустил ее реплику мимо ушей.

— Ты можешь летать со мной.

— Стет.

— Ты так сразу согласилась?

— Ну да. Теперь мне придется изучить ракету от и до, как приводить ее в действие, как ремонтировать, ведь я старшая.

— Кроме тебя будет еще команда.

— В общем… В следующий раз я лечу с тобой. Там все и узнаем. Выдержу ли я это. Выдержат ли остальные мое присутствие на борту ракеты. И вообще, гожусь ли я на что-нибудь. Нужен ли мне муж с другого дерева. Сойдемся ли мы с тобой.

— Следующий рейс будет в Адмиралтейство.

— Стет, — ответила Джилл и поднялась. — Пойдем полетаем!

Кенди особенно тщательно подбирал записи для файла «История». Он записывал их, ничего не меняя, но после прослушивания всего материала оставалось впечатление, что команда «Дисциплины» сама решила обосноваться в Дымовом Кольце.

Сейчас Дымовое Кольцо населяло две-три тысячи людей (Кенди считал и детей тоже). Исходя из своих первоначальных приказов Кенди мог считать, что здесь образовалась единая человеческая раса. Но как велико было искушение вмешаться!