Разговор выходил холодным и натянутым. Джеффер и Клэйв не доверяли Кенди, и Кенди, естественно, это понимал.
— Не стоит обращать простой комплимент в полицейское требование, Клэйв, — произнес он. — Я не могу принудить вас исполнять мои приказы. А вы не можете помешать мне наблюдать за вами через приборы ГРУМа. Вы знаете, мне известно такое, что неведомо вам. Разве мы не заинтересованы друг в друге?
— Может быть. Спасибо за то, что показал нам Нарост.
— Не за что. Бус придумал способ, как удержать у трубы уголья?
— Пока нет.
— Даже с проволокой, которую он раньше использовал, труба все еще остается опасной. Но вам есть где взять металл. Вы можете сделать очаг из Нароста.
Клэйв ухмыльнулся:
— Какая прекрасная идея.
— Скорее всего, вы не сумеете сделать плавильню…
— Что?
— В плавильне очищают и плавят металл. Там размягчается металлическая руда и отсеиваются всякие примеси. Но для этого требуется гравитация, или прилив. Может, Адмиралтейство и обладает такими технологиями, но, насколько я понимаю, вы этого делать еще не научились.
— Не научились. Будь твоя воля, ты бы поджег все это дерево!
— Но у вас еще остается пила. Она привязана к креплениям для груза. Используйте ее, чтобы отрезать пару кусочков от Нароста.
— Кенди, так можно обломать все зубья.
— Нет. Эта пила вывезена с «Дисциплины». Вы ей ничуть не повредите, если отпилите пару кусочков от болванки мягкого железа. Вот…
Угловатое лицо Кенди сменило плоское изображение паровой ракеты, почти сразу же на его месте возник еще один рисунок: четырехугольник с насечками по углам.
— Отрежьте три пластины. Первую используйте как образец…
— Но как мы соединим их? Привязи тут же перегорят.
— Поставьте пластины на место и бейте по их концам, пока они не загнутся. Они будут удерживать друг друга.
Из трех четырехугольных пластин получилась треугольная призма. Края пластин замигали зеленым цветом, потом загнулись, крепко примыкая друг к другу.
Вновь появился «Бревноносец», и теперь треугольная коробочка была насажена на его трубу.
— Я спрошу у Буса, — сказал Клэйв. — Но тогда может не хватить воздуха, чтобы поддерживать угли.
— Разместите ракету в двух-трех километрах от центра тяжести. Уголья будет раздувать ветром. Да и вы все равно не сможете сделать полностью закрытую коробку. Так или иначе, в ней останутся щели.
— М-мм… Ну да. Ты, должно быть, хорошо поломал голову над этой задачкой.
— И я с ней справился. А как вы намереваетесь поступить с ГРУМом, когда достигнете Сгустка?
Клэйв все еще изучал диаграмму.
— Перед тем как войти в Сгусток, мы где-нибудь его спрячем. И полетим внутрь на бревне, движимом паровой ракетой. Потом постараемся продать древесину.
— Значит, вы хотите одновременно спрятать ГРУМ и надежно, и неподалеку, чтобы быстро достичь его, если что-то пойдет не так. В общем-то, Сгусток куда более населен по сравнению со всем остальным Дымовым Кольцом, но, несмотря на это, в большинстве своем он так и остался пустынным местом. Вряд ли какие-то две тысячи людей смогут освоить область площадью с земную Луну! Вам с избытком хватит всяких потайных местечек.
— Кенди, но мы ведь не можем влететь на ГРУМе в Сгусток и только потом начать искать, где бы его спрятать! Нас сразу заметят!
— Хотя у меня обзор довольно ограничен, но все же Сгусток мне видно лучше, чем вам. Если вы подойдете к нему с севера или с юга…
— Все, что мы сделаем, — это влетим внутрь на бревне, а потом, пока будем распродавать древесину, осмотримся на месте. Если мы обнаружим безопасный способ пробраться внутрь на ГРУМе, то вернемся за ним.
— Вы должны учесть еще кое-что, — продолжал Кенди. — ГРУМ
— это сила и власть. Может наступить такое время, когда нам придется воспользоваться этой силой… — Голос Кенди оборвался, изображение потухло.
— Вот так. — Джеффер выплыл из своего кресла и потянулся. —
Пойдемте на воздух. Захватите с собой пару копий. Перед тем как возвращаться, надо бы поймать несколько водоптиц.
Они вылетели из ГРУМа.
— Ну? — спросил Клэйв.
— Теперь-то ты понимаешь, что я имел в виду? Он хочет, чтобы мы ввели ГРУМ внутрь Сгустка. Почему-то ему это очень и очень нужно.
— Но в его словах не было ничего неразумного, — возразил Клэйв.
— Умеет убеждать, а? Ну хорошо, давайте прикинем. Вдруг получается так, что Председатель Клэйв видит, как Ученый беседует с Проверяющим. Самое интересное, произошло это только после того как Кенди убедился, что меня ему в эту авантюру не втянуть.
— Любопытное совпадение, — улыбнулся Клэйв. — Если я не ошибаюсь, у ГРУМа имеются внешние камеры?
— Вот именно. И Бус так хочет разбогатеть, чтобы бросить эту канитель с бревнами. Как ты считаешь, Кенди смог бы уговорить Буса отдать ГРУМ Флоту в обмен на металл?
Улыбка мигом исчезла с лица Клэйва.
— Мы поступим по-твоему. Разер, это должно остаться между нами. Все до единого слова. А теперь давайте поймаем парочку водоптиц.
— Я предложил это, чтобы найти повод уйти из ГРУМа, — пояснил Джеффер.
— А, все равно, полетели.
Глава одиннадцатая СЧАСТЬЕНОГИ
Голос поставил перед нами задачу присоединить всех дезертиров — прошу прощения, скитальцев — к Адмиралтейству. На это, несомненно, уйдут многие поколения. Икзек Уилби считает, что задача эта вообще может оказаться невыполнимой, и я склонен с ним согласиться.
На настоящий момент примерно с полдюжины шаров-джунглей торгуют со Сгустком, встречаясь в каждый перекрестный год. Повинуются они законам Адмиралтейства, только когда поблизости находится Флот, следящий за их исполнением. Вне Сгустка процветают пиратство и работорговля. Мы искренне убеждены, что в подобных случаях замешаны Искатели и семейство Люпоффов, даже невзирая на тот факт, что они были первыми из числа тех, кто начал торговать на Рынке.
Мы не в силах привнести закон на необитаемую территорию, размерами своими превышающую тридцать объемов Земли. Дымовое Кольцо слишком велико, а нас так мало, и возможности наши столь ограниченны.
Нейтронная звезда сияла в небе, словно бриллиант, но все же была слишком мала, чтобы давать достаточно света. Однако на небо никогда не спадала полная тьма, даже в перекрестные годы, когда Солнцу, находящемуся в своей крайней точке, приходилось пробиваться сквозь туманную толщу дальнего изгиба Дымового Кольца. Тьму можно было найти лишь в облаке, в джунглях, в древесной кроне или в необитаемых глубинах Сгустка.
Сейчас Солнце светило прямо на востоке, полускрытое медленно вращающимся пятном, к которому лежал их путь. В тени Сгустка царила полутьма. Тела, проплывающие рядом с окруженной грязно-белой каймой черной гущей, по сравнению с нею казались блестящими и очень яркими.
— Мы уже на полпути домой, — сообщил Бус. — Дебби, я все высматриваю стручковые рощи. Мне меньше всего хочется прибыть домой со стручком вместо кабины, но на то, чтобы построить настоящую кабину, у нас просто нет времени.
— А в остальном ракета уже закончена?
— Да.
— Отлично. — Дебби хорошо поработала. Свою блузу она давным-давно сняла, и на ее бледной коже блестели капельки пота. — Ну, и как мы теперь ее запустим?
— Секрет.
Дебби наградила Буса сердитым взглядом.
— Древесный корм! Мы надрывались, строили эту проклятую штуку, а ты не хочешь показывать, как она работает?
— Дебби, это действительно тайна.
— Но ты хоть покажешь, как ее остановить? Вдруг что случится, а тебя и Карлот не окажется поблизости, как мне предотвратить угрозу взрыва?
— Мы добудем еще один стручок и наполним его водой, чтобы можно было облить трубу, если что…
— Просто замечательно! Ну, а предположим, ты и Карлот свалитесь с дерева, потеряете свои крылья, а нам надо будет лететь за вами. Допустим, твоя ракета так и будет тащить нас вперед. Тогда что мне делать?