Скелет подошел к дозорным и протянул листок. Один из них прочел его, вернул и сказал: «Проходи». Скелет спустился по бетонной лестнице и оказался в просторном помещении. Часть его была огорожена новой металлической решеткой. За ней стоял человек в стандартном комбезе «Долга», позади него, около стены, стояли деревянные ящики. Часть была уже открыта: в них лежало различное оружие. В стене за «Долговцем» была дверь, по-видимому, в складское помещение.

 - Чего тебе?

 - Специальное распоряжение командира «Долга» (Скелет положил листок с печатью на прилавок). Мне нужна снайперская винтовка СВД с тремя магазинами патронов - 1 шт.; Пистолет Макарова- 2 шт.; Метательный нож- 3 шт.; Нелетальная граната- 2 шт.; Граната осколочного действия с поражающим радиусом пять метров- 3 шт.; Стимулирующие таблетки типа «Кола»- 1 уп.; бинокль- 1 шт.

 Получив заказ, Скелет направился к выходу из базы. Струд молча, шел впереди. Скоро они были на месте. Разведчик не соврал. Действительно с вышек на землю светили прожекторы. Умудрившись проползти до выхода незамеченными, Скелет и Струд разглядывали в бинокли дозорных. На каждой - по два человека. По-тихому явно не получится. Прийдеться идти через подземный ход. Струд шепнул: «Удачи тебе» и пополз в сторону базы «Долга». Скелет направился под землю и из предосторожности снял с плеча АК-74. На его удивление внизу никого не было, кроме вездесущих крыс, разумеется. Вот только они и не думали атаковать: при виде вооруженного человека тут же запрыгивали в норы. А тут у нас что? Так это же лестница. Скелет полез по ней наверх. Вот и крышка люка. Сейчас или никогда. Скелет поднажал плечом и она открылась. Тут же в глаза ударил яркий свет армейского фонарика и, похоже, не одного.

 - Оружие на пол. Руки верх. Быстро. Эй, Стен обшарь его (Глаза Скелета привыкли к яркому свету, и он увидел, что его окружили десять человек, да и снайпера на вышках целятся в его сторону). Все? Так. Я бы с тобой прямо сейчас расправился, но тебе ждут. За мной. Ребята присматривайте за ним. Главный сообщил, что он очень опасный и умеет обращаться с любым видом оружия.

 Скелета привели к просторной палатке, похоже, штабу, посреди лагеря и чуть ли не впихнули туда.

 Там горел не яркий свет. Практически посреди палатки стоял раскладной стул. За ним сидел человек в зеленой форме «Свободы». Но это был не Лукаш!

 - Что здесь происходит?

 - Ничего особенного. Просто возрождается одна из сильнейших группировок Зоны.

 - Но зачем и кто ты такой?

 - Зачем? Я думал, ты уже догадался, Скелет (Он поморщился при упоминании своего имени). Видишь ли, во всем должен быть баланс. Несмотря на вражду, вы, «Долг» и «Свобода», защищаете друг друга. А теперь же все по-другому. «Монолит» элементарно уничтожит «Долг». Ведь буфера на их пути уже нет. Вернее не было на протяжении двух суток. Ты спросил кто я такой? Я Дипломат. Наверняка слышал. Так вот есть у меня для тебя задание одно. Нужно помочь высадиться военным в Припяти.

 - Ты с ума сошел! Там аномалии - вертолет и самолет не пролетит. Все сразу умрут.

 - В этом то и будет состоять твое задание. Тебе выдадут прибор для уничтожения аномалий. Твоя задача ликвидировать все Электры и Птичьи карусели. Ну и все аномалии на месте высадки десанта.

 - А если я откажусь или сбегу?

 - Все очень просто. Помнишь тот сок, что ты пил? Так вот в нем растворен яд медленного действия. Противоядие - у надежного человека. Он выйдет на тебя, после выполнения задания.

 - Как так получилось?

 - Пришлось подкупить Бармена. Но оно того стоило: мы получили отличного наемника способного выполнить любую работу. У тебя на нее 12 часов, начиная с утра. А пока можешь отдохнуть в палатке, которая расположена сразу за моей. Своё вооружение получишь прямо перед отправкой.

 Дипломат все правильно рассчитал. Как не хотелось Скелету замочить всех и скрыться в ночи, он понимал, что яд убьет его. Дипломат не блефовал. Бармен действительно подмешал яд в сок. То-то он так странно на него смотрел. «Ладно. Доживём до утра»- подумал Скелет...

 Утром его грубо растолкали. Он пытался отмахнуться, но ничего не получилось. Присев на край койки, он начал осматривать сонными глазами помещение, в котором он очутился. В голову пришли события прошлой ночи. Перед ним стоял бугай в военной форме, примерно, два метра ростом с оружием наизготовку. Этот человек смотрел на него совершенно не зло: глаза у него были добрые. Военный улыбнулся и сказал:

 - Я, конечно, слышал, будто приговоренный к смерти спит долго, но не думал, что это правда. Да и тем более у тебя есть шанс выжить. Не забывай об этом. Дипломат хочет видеть тебя. Немедленно.

 - Сейчас.

 Скелету повезло: он спал прямо в комбезе. Встав с кровати, потянулся и пошел в палатку Дипломата. Бугай последовал за ним, держа дистанцию в два метра. Видимо, был обучен конвоировать преступников. Скелет здраво оценил обстановку: уйти явно не получится, да и потом, что это даст, если яд из крови без противоядия никуда не денется? Вот и палатка штаба. Скелет вошел внутрь, а военный остался у входа, готовый по первому слову войти. Дипломат сидел за тем же алюминиевым раскладным столом, что и вчера. Только вот, в углу, стояло нечто, похожее на стойку от фотоаппарата. Но на ней, вместо него, было закреплено устройство, по форме напоминающее футуристическое оружие. Дипломат поднял голову от документов, лежащих на столе, и произнес:

 - Здорово, приятель. Вот он - уничтожитель аномалий ландшафтный (он показал на прибор стоящий в углу) или сокращенно: УАЛ. Это устройство было разработано по моему заказу в одном из секретных НИИ. Это лишь опытный образец. Тебе и предстоит его испытать. У нас на складе лежат еще двадцать штук. Если испытания пройдут успешно, то ты получишь поддержку в виде бойцов «Булата». По пять человек на каждый экземпляр устройств. Я не сумасшедший и прекрасно понимаю, что за двенадцать часов тебе все не успеть. Я играю честно. Но на твоем месте я бы не стал мешкать. Тебе понадобиться напарник, который будет тебя прикрывать. Думаю, этот сойдет (Дипломат загадочно ухмыльнулся и показал рукой на вход).

 Полог палатки открылся, и внутрь впихнули... Струда!

 - Полез тебя выручать. Один, без прикрытия. Естественно мы его быстро повязали, оружие отобрали. А, кстати на счет твоего боекомплекта. (Тут Дипломат свистнул, и в палатку вошли два мускулистых громилы с ящиками накрытыми темной тканью). Как говориться: «Та-да». (Бойцы сорвали ткань, и под ней оказалось вооружение Скелета и Струда). Забирайте, ребята. Я добавил пару гранат от себя. Презент за беспокойство. А, вот еще что. Возьмите по модернизированной «СЕВе». Вам они понадобятся. После миссии можете оставить их себе.

 - Ну, спасибо.

 - Да не за то. Желаю вернуться.

 -Счастливо.

 Скелет вышел за территорию базы « Свободы» и первым делом посмотрел на часы. Отлично, осталось всего одиннадцать часов тринадцать минут. До чего? Об этом лучше не думать. Струд молча, шел позади.

 - Тебя тоже отравили?

 - Нет, повезло.

 - Так почему же ты помогаешь мне и до сих пор не сбежал?

 - Я знаю кто ты. Ты тот самый, кто отключил Монолит.

 - Как ты это узнал?

 - Я с разведгруппой возвращались из ходки в Припять. Мы шли по центральной улице. Все было слишком спокойно. Вдруг из конца улицы до нас донесся ужасный многоголосный вой. «Гон»- подумал я. Такого я еще ни разу не видел. Их было сотни, а может быть и тысячи. Словно все мутанты Зоны собрались в единый мощный отряд, который рвался к самому сердцу, к АЭС. Нам еще повезло: мы находились на нейтральной территории. Все могло быть в сотни раз хуже, если бы тут были «Монолитовцы». Так, можно сказать, мы легко отделались. Просто повезло. Успев забежать в кинотеатр «Прометей», мы заняли круговую оборону. Я был снайпером в той группе. Вылез на крышу и начал палить в наиболее опасных представителей местной фауны. Сколько мутантов там полегло! Но патроны быстро заканчивались. Остальные уже держали не равный рукопашный бой внизу. Крез, судя по звукам, орудовал своим клинком ниньзя-т. Все патроны закончились. Тогда я спустился вниз и отстегнул с пояса свои кинжалы. Нас прижали к стенке. Всего четверо - разве это достаточно. Я был ранен в руку, щека Креза была разорвана в мясо когтями псевдособак, Малой остался без глаза - он еле-еле одолел химеру, Грэг получил глубокую рану на ноге. На наше счастье, лишь часть мутантов заинтересовалась нами. Остальные держали прежний курс. Псизащита явно начала давать сбой. Я потерял сознание. Последнее, что я запомнил - занесенная у меня над головой лапа кровососа. Но, о чудо, я очнулся. Все группа была жива. И вот, что странно: кроме тех, кого мы успели отправить на тот свет, мутантов больше не было. Вообще. Перевязав раны, мы выбрались на улицу. Было совершенно тихо. Вот только по дороге, со стороны ЧАЭС бежал человек без снаряжения с папкой под мышкой. Мы подумали, что это последствия атаки контролеров. Совершенно не понятно, почему я не придал этому должного внимания. Выбравшись из этого ада, мы вернулись на базу «Долга». Воронин высоко оценил нашу отвагу и повысил в звании. Я стал разведчиком-одиночкой. Постепенно все забылось. Но, когда я зашел в бар, я понял, кто был тот человек, бегущий от ЧАЭС. Это ... ты! Я ничего не забываю до конца. Я твой должник. Скажу даже больше - все сталкера обязаны тебе. Мой долг помочь герою. Ты уничтожил Зону, пускай ненадолго, но ты сделал это.