Кровосос мог становиться невидимым, а набросившись, он ломал позвоночник и, обвив горло жертвы щупальцами, высасывал кровь. Алексей видел то, что оставалось от сталкеров повстречавшихся на свою беду с кровососом. Тела людей напоминали иссушенные мумии.

 Вдруг в темноте кто-то шевельнулся. Сталкер напряг зрение. В пяти метрах от центра аномалии Кумышов увидел снорка. Тот шел к укрытию сталкера и обнюхивал землю. Алексей знал, что тварь учуяла, и его обнаружение было делом пяти минут. Очень не хотелось раскрыть себя выстрелами, поэтому он достал ПБ1с и нажал на спусковой крючок. Хлопок, и монстр кувыркнулся назад. Обрывок шланга противогаза колыхнулся подобно хоботу и снорк затих. Другой снорк выпрыгнул из кустов и как-то боком поскакал к сталкеру. Следующий выстрел пробил дырку в его черепе. Алексей уже не думал о ценном артефакте, он просто собирался выжить. Сегодня им было нарушено одно из негласных правил Зоны - не оставаться долго на одном месте. Нарушил - заплати. Таков суровый закон Зоны. И плата эта слишком велика.

 Третий и четвертый снорки подошли слишком близко, прежде чем он нажал на спуск, поэтому в одного из них Алексей не попал. Тварь зарычала и прыгнула на человека. Сталкер выстрелил и, так на всякий случай, ударил ногой. Снорк упал в черный центр аномалии и тут началось. Алексей снова зашел в свое укрытие и уже оттуда наблюдал, как Воронка расправляется с живыми и мертвыми. Выплюнув остатки снорков, анамалия затихла, продолжая поигрывать листьями.

 Свечение появилось минут через пять. Алексей повесил автомат на плечо и вышел из укрытия. В метре от черного круга лежала Золотая рыбка. Кумышов расстегнул кожаный плащ и достал мешочек, заготовленный для редких артефактов.

 Алексей Кумышов в прошлой жизни был менеджером, «белым воротничком». Почему в прошлой? Потому что сейчас у него другая жизнь и в ней нет места белым воротничкам и светлым кабинетам. Он пришел сюда зарабатывать и, если потребуется, убивать. Последнее Алексею приходилось делать чаще, но это все ради денег. Он вспомнил голубые глаза дочери, русые волосы, заплетенные в аккуратные косички. Ангелочек с Рождественских открыток. Кумышову нужны были деньги для нее, для родного ангелочка и если для этого нужно будет убить лучшего друга, он ни на секунду не задумается. Нет, Алексей, конечно же, лукавил. Может быть и задумался бы, но... Друзей в Зоне у него не было, да и не могло быть. Кумышов прослыл одиночкой и охотно поддерживал эту репутацию.

 Алексей сложил артефакты и пошел в сторону дороги, когда раздался выстрел. Старкер пригнулся. Кувырок. Алексей одновременно встал на колено и выхватил автомат. В темноте что-нибудь рассмотреть не представлялось возможным. Кумышов включил фонарь, примотанный изолентой к стволу. Пучок света выхватывал из черноты ночи только куски искореженной техники. Противник мог находиться за любой грудой металла. Одно радовало Алексея - это точно не мутанты.

 Вдруг Леша похолодел - у него под плащом висела Золотая рыбка, которая как магнит притягивала пули. За секунду до того как пуля вошла в борт ГАЗ 55, сталкер нырнул в кусты. И уже там почувствовал боль в правом боку. Осмотрел себя. Подкладка кожаного плаща была в крови. Алексей опомнился и выключил предательский фонарь. Но нападающие (что стрелков несколько, Алексей был уверен) продолжали поливать огнем. Сталкер вскочил и побежал вглубь леса.

 Выстрелы стихли, и Леша перешел на шаг. Еще раз осмотрел себя - кроме раны в правом боку повреждений не было. Десяток Медуз на поясе помогли. Надо было где-то укрыться, переждать ночь и рану залечить. Если, конечно, его не преследуют.

 Пробежав еще с километр, Леша увидел небольшое строение на краю поляны. Он медленно вошел в сарай, ни на секунду не опустив оружие. Проверив каждый уголок на наличие нежелательных соседей, Кумышов успокоился. Подпер каким-то неподъемным ящиком дверь, собрал доски и сложил в кучу. Костер поможет согреться и разогреть тушенку.

 Поужинав и забинтовав рану, Алексей сидел и смотрел на догорающий костер. Сытость и тепло клонили в сон. Леша заснул.

 Он вошел в подъезд, поднялся по чистой лестнице на третий этаж. Дверь в его квартиру была открыта. В щель Леша увидел свет, очень яркий свет. Толкнул дверь, сделал шаг вперед и тут же услышал детский смех. Лиза. Лизонька. От счастья у Леши на глазах выступили слезы. Вытер глаза и пошел в комнату, из которой доносился смех.

 На диване сидела девочка с голубыми глазами и русыми косичками и смеялась. Она смотрела какой-то мультфильм и хохотала. Леша улыбнулся и снова не смог сдержать слез.

 - Доченька, Лизонька. Ты выздоровела.

 Вдруг темнота и только запахи сырости, костра и... Зоны.

 Леша открыл глаза и всмотрелся в темноту. Слезы все еще текли по щекам. Он встал, подбросил полено в костер. Теперь Алексей все понял. Он сидел в том же сарае, а Лиза все так же больна. Больна! Это был всего лишь сон. Лизонька не только смеяться, она даже воспринимать осмысленно окружающий мир не могла.

 Вдруг Алексей услышал едва заметный шорох. За дверью кто-то был и незаметно хотел попасть внутрь. Кумышов встал.

 «Неужели меня настигли?»

 Подошел к двери и посмотрел в щель. С другой стороны на него зыркнул оранжевый зрачок. Тварь тут же клацнула зубами и завыла. Леша перешел к стене и взглянул на поляну. Стая псевдособак ждала, когда выйдет их ужин. Даже вооружившись до зубов выходить к этим тварям сродни самоубийству. Алексей собирался пожить. Ради Лизы.

 Он вернулся к костру. Надежда, что Алексей не станет ужином или завтраком для этих кровожадных мутантов была. В конце концов что им достанется от одного худого человека? Даже и по косточке не выйдет. Они учуят что-нибудь стоящее - кровососа, например, а то и стаю плоти, - и уберутся отсюда.

 «Уберутся, а я отправлюсь дальше».

 Лешу снова начал одолевать сон. Даже в окружении смертельно опасных существ, он был спокоен. Кумышов знал, что уже близко Припять, а там и до ЧАЭС рукой подать. Алексей встряхнулся и подбросил полено в костер. Еще год назад Кумышов думал заработать денег на операцию дочери (и он заработал), но, ни один доктор не смог им помочь. Ни один гребаный доктор! Его дочь была неизлечима! Она будет смеяться только в его снах!

 Когда погибла последняя надежда - самый лучший доктор отказался оперировать Лизу, Алексей решил вернуться домой. Он тогда сдал весь хабар, который у него был. Леша сидел в баре и заливал водкой свое горе, когда к нему подсел сталкер по прозвищу Харя.

 - Слышал я беда у тебя, - тихо сказал Харя.

 - А тебе, что за дело? - огрызнулся Кумышов и влил в себя очередную дозу.

 - Это верно, мне никакого дела нет до того, что вне Зоны. Мне своих дел здесь хватает. Только больно смотреть, как один из лучших сталкеров в свинью превращается.

 Алексей схватил Харю за грудки и подставил нож к горлу. Никто из собравшихся в баре не ожидал такой прыти от человека пьющего второй день. Мастерство не пропьешь.

 - Убери нож и послушай, - процедил Харя.

 Кумышов убрал клинок, налил в стакан водки и подвинул к собеседнику. Тот взял и осушил в четыре глотка. Занюхал рукавом и спросил:

 - Ты что-нибудь слышал об Исполнителе желаний?

 Алексей пожал плечами, мол, может нет, а может да.

 - При втором взрыве на ЧАЭС все, что было под саркофагом, сплавилось в единый монолит. И вот эта самая хренотень начала каким-то образом исполнять желания. В общем, тебе, друг, туда надо. И вместо того, чтобы пропивать деньги ты бы поберег их. Мало кто захочет пойти с тобой даже за деньги... Даже за большие деньги. А в одиночку туда трудно добраться.

 - А что, были, кто добрался?

 - Может были, а может и нет. Только их после этого никто не видел.

 «Не видел. Я обязательно доберусь до Монолита и попрошу у него...»

 Псевдособаки завыли. Алексей вздрогнул. Твари что-то учуяли, и этим чем-то был он сам. Или нет? Вдруг Алексею показалось, что он не один в заброшенном сарае. И это были не крысы. Сталкер уже «шкурой» чувствовал чье-то присутствие. Присутствие чего-то большого и опасного. Леша резко присел и тут же достал ПБ1с. Сзади никого не было, только потрескивал костер. Алексей встал, убрал пистолет и тут его кто-то схватил со спины. Кумышов увидел толстые руки обхватившие его. Алексей бился из последних сил. Перед тем как потерять сознание сталкер понял - на него напал кровосос.