…Звонкий звук автомобильного гудка раздался в обед на двадцатый день после отъезда парня на Большую Землю. Николай оторвался от доски, которую обстругивал рубанком, не веря собственным ушам — неужели? Он бросился к выходу из мастерской, в которой работал, и обомлел — все, кто жил в городе, спешили на свистящий звук автомобильного дизеля, уверенно приближающийся к центру, где находился рынок. Всё ближе и ближе… Вот из-за дома показалась тупая морда тягача, обшитая железом и прикрытая дополнительно ножом от трактора. Мужчина насторожился — на блестящем металле ясно выделялись вмятины от пуль. Впрочем… Тем временем «КрАЗ» приблизился, снова посигналил — собравшаяся толпа расступилась, давая дорогу. Машина въехала на рынок, где охранники торопливо открыли проезд, растащив заграждения, дизель фыркнул последний раз, затем затих. Открылась дверца, и наружу вначале выпрыгнул пёс, а затем появился сам островитянин. Усталый, но со счастливой улыбкой на лице — он вернулся… Люди взревели от восторга и радости, мгновение, и вот уже Михаил взлетает над толпой. Раз, другой. Третий… Николай с трудом протолкался к качающим парня, улучив момент, вцепился в его куртку:

— Всё-всё! Хватит! Уроните!

— Уф! Спасибо! Я уж думал, в дороге уцелел, так дома расшибусь!

— Удачно?

С тревогой заглянул в глаза, на что тот удивительно спокойно ответил:

— Почти. Кое-что осталось, хотя можно было и это продать, но просто ждать не стал, знал, что вы волнуетесь.

— А что там?

Пояснять не было нужды, ясно, что речь шла о новостях с Большой Земли, как северяне называли материк. Островитянин мотнул головой, как делал всегда, когда был чем-нибудь недоволен:

— Расскажу. Сейчас покажу, что выгружать, а потом переговорим, хорошо?

— Извини. Забылся. Ты же с дороги устал. И вон, я смотрю…

Кивнул в сторону явственных пулевых отметин на бортах, на что Михаил криво улыбнулся:

— Да это ерунда… Отделался лёгким испугом. Зато теперь на дороге чисто… Идём, чаем напоишь?

Старшина горожан радостно хлопнул парня по плечу:

— Спрашиваешь!..

…— В общем, далеко я не поехал. Добрался до Питера, там всё и продал. Народа в городе много, но, говорят, что дальше — хуже. Очень многие померли уже после чумы. Кто от голода, кто от всякой… Нечисти…

Парень скрипнул зубами, чуть помолчал, потом продолжил:

— В основном настроены дружелюбно. Путников не обижают. Кое-где даже постоялые дворы есть. Оказывается, торговцев много уже появилось. Основной товар — еда. Остальное — во вторую очередь, кроме оружия, разумеется. В Карелии спокойно. На дорогах начинают бандитствовать уже на подъездах к Питеру. Меня на обратном пути прихватили, но как видишь — им не повезло…

На этот раз у Михаила появилась зловещая ухмылка, от которой, если честно, Николаю стало не по себе. Но он справился с эмоциями.

— Правительства общего нет. В смысле — единого государственного. Всяк — сам по себе. Армии тоже нет. Ни милиции, ни чиновников. Ничего. Кое-где образовались этакие… — Островитянин усмехнулся: —..Ханства, княжества, графства. Грызутся между собой за власть. Но торговцы, как правило, нейтральны. И их стараются не обижать. Сам посуди — информация сейчас бесценна. А мы и письма можем доставить, и посылки, если что. Да и заказы принять. Рабство процветает. Насчёт этого врать не буду. Зевнёшь — ошейник быстро наденут.

— В смысле — ошейник?

Не понял городской старшина, и Михаил пояснил:

— Метка такая у рабов — ошейник на шее. Свободный должен иметь оружие. Любое, но всегда при себе.

— Вон как дело повернулось…

— Да. Я привёз яблоки, картошку прошлого урожая. Всё-таки с нашей не сравнить. Мясо солёное. Говядина. Был бы холодильник — смог бы и сыр притащить, и молоко для детей. У них скот есть. И много. На рыбу можно купить. Вообще у них с живностью намного лучше нас.

Николай вдруг хлопнул себя по лбу:

— Вот же… Ты же на своём острове ничего не знаешь! У нас тут тоже… И олени, и зверьё появилось — песцы, зайцы, прочая мелкота. Вчера в заливе нерп видели! А рыбаки сказали, что видели кита!

— Ничего себе… Круто! Ладно. Хорошие вести. Словом, Николай, — оживает помаленьку мир. По слухам — самый большой рынок сейчас и больше всего народу в старой столице. Видимо, по привычке люди туда тянутся. Я осенью хочу наведаться до Москвы. Так что думай. Предлагаю тебе на пару мотнуться. Двумя машинами. Если сможешь — то и больше. И ехать легче, и спокойнее. Народу полегче. Думай.

Горожанин качнул головой:

— А что повезём? Самим-то…

Махнул рукой, на что парень спокойно ответил:

— Рыбу. Сейчас её полно. Треска, окунь, мойва. Сёмга. Вода в реках кипит. Соли у нас — навалом. Если что — из моря выпарим. Да, вот что ещё… Я мимо атомной станции ехал — цела. Но нам она не по зубам. А вот вроде как возле аэродрома — уцелела. Электричество нам нужно как воздух. У меня вообще мысли бредовые были — атомную лодку использовать. Будет электричество — оживём. Сам знаешь. Но это на перспективу. А сейчас — будет рыба, наменяем продуктов. И мяса, и скота, и всего остального. Думай. А я — домой. Как там мои животные? Волнуюсь всё же…

— Ясно. Вроде как мои закончили.

— Угум. Ладно. Я, как отдохну — приеду ещё. А сейчас — извини. Надо машину перебрать, груз разложить. Да и дома дел навалом. Так что — бывай.

— Бывай. Удачи…

…Собаки встретили своего вожака и хозяина заливистым лаем. Вся стая собралась на пирсе задолго до того, как катер вошёл в бухту, и когда взвизгнула резина кранцев о дерево, псы перемахнули на палубу, и Михаил едва не свалился с ног, когда все бросились к нему на грудь. Его толкали влажные носы, лизали шершавые языки. Он даже растерялся на мгновение, увидев такую любовь животных к себе… Потом была выгрузка машины на берег. По заранее приготовленным сходням он съехал на причал, псы, сопровождая его, бежали по бокам натужно ревущего тягача, тянущего полуприцеп в гору. А дальше — сытный ужин и глубокий сон. До самого утра. И — обычная повседневность: уборка, стирка, готовка, работа с добытым ранее. Объезд своих владений и доставка найденного, что ещё можно было сохранить. Прибавилась, правда, заготовка рыбы. Её надо было выпотрошить, засолить, уложить в бочки. Так что, как и прежде — с утра до глубокой ночи. Отдыхать он будет зимой. Когда наступит полярная ночь и глубокие снега лягут на землю, укрывая её от морозов… Ещё раз побывал за старой границей. На этот раз — целеустремлённо, разыскивая одному ему нужные вещи. Полностью переделал свой тягач, добавив вооружения, устроил в прицепе холодильную камеру с приводом от небольшого дизеля. Оборудовал машину небольшой комнаткой отдыха, по типу увиденного на заграничных тягачах. Оно, конечно, можно было просто взять какой-нибудь импортный аппарат, и возни бы было меньше. Но сломайся он по дороге — где искать запчасти? Так что… Незаметно настала осень. Пришла пора отправляться в поездку, как он и обещал главе горожан. И, взяв, как обычно, верного Джаба, он загнал тягач на понтон плавучего причала и запустил дизель катера…

…Город встречал его обычной промозглой августовской хмарью и уже привычными фигурами людей на пирсе. Выделялась рослая фигура Николая. Михаил взглянул на мужчину прищуренными глазами и удивился — оказывается, у старосты примесь змеиной крови была на удивление мала. Впрочем, как и у большинства его подчинённых-подданных. Вроде незначительный факт, но в памяти появилась зарубка. Между тем на причале замахали руками. Несколько несложных уже манёвров, бросок, и канат затягивается вокруг массивной чушки кнехта, предназначенного для океанских судов.

— Эх, взя-али…

Сильные руки быстро притянули катер к бетону, перемотали трос, выбирая слабину. Грохнули о понтон, где стоял полуприцеп и тягач, сходни, Михаил заглушил дизель, перебрался на причал, пожал крепкую ладонь:

— Прибыл? Отлично! Мы почти готовы.

— Почти?

— Утром можно будет выезжать. Надеюсь. Не откажешься переночевать у нас?