С началом советского наступления обе дивизии вошли в состав так называемой группы «Брайта» и действовали совместно.
В полосе обороны 8-го армейского корпуса 6-й армии действовал 194-й дивизион штурмовых орудий, насчитывавший к началу операции предположительно 18 САУ StuG III. Дивизион был придан 62-й пехотной дивизии.
В полосе 9-й и 57-й армии Южного фронта находились 14-я и 16-я танковые дивизии, а также 60-я моторизованная дивизия, имеющая в своем составе 160-й отдельный танковый батальон. К началу советского наступления эти соединения, понесшие в зимних боях большие потери, не успели пополниться новой материальной частью и насчитывали в своем составе всего 166 танков, из них 97 танков (29 Pz.Kpfw.II, 46 Pz.Kpfw.III, 22 Pz.Kpfw.IV) имелось в 16-й танковой дивизии[59].
Таким образом, советской танковой группировке Юго-Западного направления общим количеством около 1100 боевых единиц противостояли две немецкие группировки, имевшие около 430 танков и САУ.
В полосе наступления (6-я армия и армейская группа генерала Бобкина) превосходство бронетанковых сил Красной Армии было подавляющим (12:1).
К исходу 11 мая войска Юго-Западного фронта в основном заняли исходное положение для наступления. Войска фронта насчитывали к этому времени в своем составе двадцать девять стрелковых, девять кавалерийских, одну мотострелковую дивизию, четыре мотострелковых, девятнадцать танковых бригад и четыре отдельных танковых батальона (925 танков).
21-я армия генерал-майора В. Н. Гордова, продолжая обороняться на правом фланге и в центре силами 8-й мотострелковой, 297-й и одного полка 301-й стрелковых дивизий, сосредоточила для прорыва обороны противника 76, 293-ю и 227-ю стрелковые дивизии, усиленные 10-й танковой бригадой. В резерве армии находились два полка 301-й дивизии и 1-я мотострелковая бригада с 8-м отдельным танковым батальоном.
28-я армия генерал-лейтенанта Д. И. Рябышева развернула в первом эшелоне войск 175, 169, 244-ю и 13-ю гвардейскую стрелковые дивизии, усиленные 84, 57, 90-й танковыми бригадами, и почти всю артиллерию. Во втором эшелоне располагались 38-я и 162-я стрелковые дивизии с 6-й гвардейской танковой бригадой. 3-й гвардейский кавалерийский корпус в составе 5, 6-й гвардейской, 32-й кавалерийских дивизий и 34-й мотострелковой бригады составлял подвижную группу армии.
38-я армия генерал-майора артиллерии К. С. Москаленко, обороняясь в центре и на левом фланге силами 199-й и 304-й стрелковых дивизий, развернула на участке прорыва три стрелковые дивизии (226, 124-ю и 300-ю), один полк 81-й стрелковой дивизии и усилила их 36-й и 13-й танковыми бригадами и почти всеми артиллерийскими средствами армии, объединенными в артиллерийскую группу под командованием начальника артиллерии 40А генерала Б. П. Лашина — всего 485 орудий и минометов. В резерве армии находились два полка 81-й стрелковой дивизии и 133-я танковая бригада. Следует отметить, что все три вышеупомянутые танковые бригады (13, 36, 133 тбр) входили в состав еще не полностью сформированного 22 тк, на 11 мая насчитывающего 125 боевых машин.
6-я армия генерал-лейтенанта A. M. Городнянского двумя стрелковыми дивизиями (47-й и 337-й) обороняла свой правый фланг по берегу реки Северский Донец. Основные силы шести стрелковых дивизий и приданные им четыре танковые бригады были сосредоточены на участке прорыва. Здесь в первом эшелоне были развернуты 253, 41, 411-я и 266-я стрелковые дивизии, усиленные 5-й гвардейской, 38-й и 48-й танковыми бригадами и всеми артиллерийскими средствами армии. Во втором эшелоне находились 103-я и 248-я стрелковые дивизии и 37-я танковая бригада. В тылу 6-й армии сосредоточились 21-й и 23-й танковые корпуса (269 танков), предназначенные для развития успеха.
На участке прорыва армейской группы генерал-майора Л. В. Бобкина (2 сд, кк, тбр) в первом эшелоне были сосредоточены 393-я стрелковая дивизия и один полк 270-й стрелковой дивизии. Два остальных полка 270-й дивизии занимали оборону на левом фланге. Во втором эшелоне армейской группы для развития успеха сосредоточились 6-й кавалерийский корпус и 7-я танковая бригада.
В резерве главнокомандующего Юго-Западным направлением находились 277, 343-я стрелковые дивизии, 2-й кавалерийский корпус и три отдельных танковых батальона.
Так как авиации для поддержки наступающей советской группировки было крайне мало (всего около 150 бомбардировщиков и штурмовиков) основная задача по прорыву обороны противника возлагалась на артиллерию. А уже после того как пехота при поддержке сотен орудий и минометов, а также бронетанковых частей и соединений прорвет германский фронт, в «разрывы» вражеской обороны должны были «хлынуть» боевые машины танковых корпусов Красной Армии.
Юго-Западный фронт (командующий артиллерией фронта — генерал-майор артиллерии Н. В. Гавриленко) к началу наступления имел 18 артиллерийских полков резерва Ставки ВГК и 14 артиллерийских полков, переданных ему на усиление из состава Южного фронта. Из этих 32 артиллерийских полков 13 сосредоточивалось на участке прорыва южной ударной группы, наносившей главный удар, и 19 обеспечивали наступление северной ударной группы. Таким образом, распределение артиллерии не соответствовало важности задач, выполнявшихся войсками в операции. Это отразилось и на созданных плотностях артиллерии на участках прорыва.
Плотность артиллерии в армиях северной ударной группы составляла в среднем 60 орудий и минометов в 28-й армии и около 19 орудий и минометов в 38-й армии. На участке прорыва 6-й армии южной ударной группировки она не превышала 32 орудий и минометов на 1 км фронта. Это было почти в два раза меньше, чем в 28-й армии.
Командование Юго-Западного фронта дало специальные указания об использовании артиллерии в наступлении. В указаниях подчеркивалось, что «при небольших плотностях артиллерии и ограниченном отпуске боеприпасов массирование огня приобретает исключительно важное значение. Маневр траекториями может быть осуществлен только жестким централизованным управлением»[60].
Указания определяли также распределение артиллерии усиления по группам, организацию взаимодействия с пехотой и танками, порядок пристрелки и организацию артиллерийской подготовки и поддержки атаки.
На основе данных указаний и планировалось артиллерийское обеспечение наступления Юго-Западного фронта.
Группировка артиллерии в армиях была обычной для того времени. В масштабе армии создавались армейские артиллерийские группы, предназначавшиеся для подавления артиллерии, резервов противника и для усиления огня групп ПП (поддержки пехоты. — Примеч. авт.) на важнейших направлениях. В 6-й армии армейская артиллерийская группа состояла из 3-го и 70-го гвардейских, 671-го и 209-го армейских артиллерийских полков, 5-го и 55-го гвардейских минометных полков, 206-го отдельного гвардейского минометного дивизиона и обеспечивалась 834-м отдельным разведывательным артиллерийским дивизионом. Армейская группа делилась на правую и левую подгруппы, которые действовали в полосах стрелковых дивизий, наступавших на главном направлении: правая — в полосе 253-й и 41-й стрелковых дивизий, левая — в полосе 266-й стрелковой дивизии.
В 28-й армии армейская артиллерийская группа состояла из 266-го и 594-го пушечных, 5-го гвардейского артиллерийских полков, а также 709-го отдельного разведывательного артиллерийского дивизиона и 11-й отдельной корректировочной авиаэскадрильи. Кроме того, для ведения массированного огня по плану командующего артиллерией армии привлекался 233-й артиллерийский полк из состава артиллерии 13-й гвардейской стрелковой дивизии. Армейская артиллерийская группа 38-й армии имела в своем составе лишь один 574-й артиллерийский полк.
В стрелковых дивизиях создавались группы поддержки пехоты по числу стрелковых полков первого эшелона в составе 2–3 артиллерийских дивизионов каждая. В 13-й гвардейской стрелковой дивизии 28-й армии, кроме того, один артиллерийский полк усиления оставался в непосредственном распоряжении командующего артиллерией дивизии. В ночь перед наступлением на тщательно замаскированные открытые огневые позиции от каждой группы артиллерийской поддержки пехоты (АПП) было выдвинуто по 4–6 орудий для разрушения важнейших целей огнем прямой наводкой на дальность 500–800 м. На прямую наводку выставлялась также полковая и батальонная артиллерия.