— Где мы? — Женя оглядела свою одежду и с удивлением обнаружила, что на ней нет ни капли черной жижи. Лицо, руки — все было чистым. Ну, насколько можно остаться чистым после сражения с двухметровым языком и падения сквозь строительные леса.

— Всё там же — на Дороге Сохмет, — ответил Тимофей, тревожно озираясь. — Пошли давай — нечего тут торчать.

— Подожди! А почему ты здесь? Шепот же сказал, что это опасно!

Тим взглянул на Женю. Провел пятерней по волосам и криво улыбнулся.

— Знаешь, лучше быть дураком и вмешаться, чем остаться в стороне и оказаться сволочью. А теперь — идем!

Они миновали несколько крыш, с каждым прыжком увеличивая скорость. На пути больше не попадалось ни нарисованных пантер, ни глумливых ртов. Казалось, это был обычный маршрут в одном из спальных районов города. Вот только его окрестности по-прежнему напоминали фантазии поклонников кибер-панка. Мрачные дома стояли безмолвной толпой по обеим сторонам Дороги. В унылых взглядах темных окон, в черных провалах чердачных дверей Женьке чудилась немая мольба о помощи. Словно мертвый город пытался ей что-то сказать. Она резко остановилась, окликнув Тима.

— Слушай, ты, когда проходил свою инициацию, тоже видел руины?

— Руины? В смысле город кажется разрушенным? — Его голос неожиданно сорвался на шепот.

— Ага! Жуть просто. Как после ядерной войны…

— Не может быть…

— Почему?

— Потому что я сейчас вижу то же, что и ты. — Тим посмотрел через Женино плечо туда, где маячил зловещий обелиск десятиэтажного торгового центра. Его некогда зеркальный фасад сейчас щерился оголенной решеткой перекрытий — все стекла были разбиты. — Это невероятно! Каждый человек во время посвящения должен видеть свое. Когда я проходил инициацию, со мной были еще двое. Один из Праги, другой из Красноярска. Чеху мерещились гигантские улитки, наш то и дело проваливался в воображаемые трещины, а я… Не важно. Короче, не было еще такого, чтобы у двух людей совпадали галлюцинации.

— Но они же совпадают! Может, Сохмет хочет нам этим что-то сказать?

— Ага! Попросить нас на выход.

Женя только сейчас заметила, что с Тимом творится неладное. Его лицо казалось слишком бледным. Даже со скидкой на ночное освещение. Лоб и кончик носа блестели в испарине, волосы слиплись, превратившись в мокрую проволоку. Неужели ее спутника так вымотала короткая пробежка по крышам?

— Эй, ты как? — Она, невольно подражая маме, потянулась пощупать его лоб — не горячий ли.

— Все нормально! — Тим сердито отпрянул, и Женька смущенно убрала руку. — Нужно скорее добраться до Башни.

Больше она его ни о чем не спрашивала. Шепот не соврал — Сохмет тянула силы из уже прошедших инициацию с особым усердием. Тим шел следом, увеличивая дистанцию. Жене приходилось замедлять шаг, чтобы ее спутник окончательно не отстал. В один из таких моментов она оглянулась и обнаружила, что он стоит, согнувшись пополам. Его вид заставил Женьку вздрогнуть. Щеки запали, черты лица стали по-старчески резкими, под глазами появились черные круги. Казалось, Тим тает, словно комочек снега, принесенный с балкона в теплую квартиру. Еще пара крыш — и от него останется только груда одежды да завиток пара.

— Чего смотришь? — прохрипел он, заметив ее полный ужаса взгляд. — Идем. А то будет еще хуже.

Женька попыталась сосчитать, сколько крыш отделяет их от Башни Самоубийц: пять, десять или гораздо больше, но даже не смогла с уверенностью ответить, пройдена ли хотя бы половина пути.

Ее спутник едва переставлял ноги, однако стоило Женьке предложить ему плечо, как он метнул в нее злобный взгляд. Ну почему этот парень такой вредный? Скорее свалится с крыши, чем разрешит себе помочь! Женька со страхом взглянула на его заострившийся профиль. Может, уже пора найти подходящую лестницу и спуститься на землю? В конце концов, если выбирать между вероятным нападением крыс и верной смертью Тима, она выбирает крыс. В этом случае хотя бы есть шанс на победу.

Женя начала оглядываться в поисках пожарной лестницы или незапертого входа на чердак. Неожиданно в ветхой завесе облаков возникла большая прореха, и луна залила светом соседнюю крышу. На ее плоской поверхности неподвижно стояла женщина в узком белом платье.

— Ты ее видишь? — Женя осторожно коснулась руки Тима. Он сидел, привалившись спиной к стене чердачной постройки.

— Вижу.

— Кто это?

Пятно света упало на лицо незнакомки. Вернее, туда, где должно было находиться лицо. Вместо него Женя увидела низкий лоб, поросший короткой шерстью, широкий мощный нос и треугольники ушей. Таинственная женщина имела голову львицы.

— Сохмет, — прошептал Тим, но Женя и сама уже догадалась.

— Чего она хочет?

— Понятия не имею — не докладывала.

Пары секунд, на которые белую фигуру скрыла набежавшая тень, хватило, чтобы соседняя крыша опустела. Сохмет незаметно исчезла.

— Где она? Я пойду посмотрю!

У Тима не нашлось сил ей возразить. Он остался сидеть, уронив голову на согнутые в локтях руки.

Расстояние до следующей крыши оказалось куда больше предыдущего пролета — Тиму вряд ли бы удалось так далеко прыгнуть. Женщины с львиной головой нигде не было, поэтому Женя решила, что куда важнее сейчас найти путь на землю. Уже через минуту она с облегчением вздохнула, обнаружив два загнутых усика перил. По торцу дома вниз уходила железнодорожными путями лестница. Нужно только растормошить Тима, и они как-нибудь спустятся вниз. Конечно, это будет не просто. Женя сосчитала этажи в здании напротив. Если предположить, что высота потолков в домах примерно одинаковая, то под ними не меньше восьми этажей. Все равно это лучше, чем смотреть, как тихо загибается ее друг.

Друг? Женя впервые задумалась, кто для нее этот язвительный мальчишка. За прошедшие пару суток они столько всего пережили вместе, что слово «друг» показалось самым подходящим. Конечно, друг. Кто еще?

Внизу, у подножия дома, чернели прямоугольники палисадников. Между зданиями, среди разрухи и запустения, лежала серая, изрытая оспинами ям лента асфальтовой дорожки. Рядом с ней, отрыгнув груду мусора, валялся перевернутый контейнер. Благодаря кошачьему зрению, Женя без труда прочитала надпись на его боку: «Банк «Авангард»». Что она означала? Принадлежал ли этот контейнер финансовому учреждению с таким названием или само финансовое учреждение сильно смахивало на емкость для отходов? Впрочем, какая разница. Все это иллюзия! Морок! Внизу их ждет самый обычный город. Живой, теплый, многолюдный. Стоит им спуститься, как все вокруг наполнится уютным светом фонарей и шумом автострады. Они поймают машину и через десять минут будут в мансарде. Шепот приведет Тима в норму и…

Ощущение чужого присутствия навалилось огромной пуховой подушкой. Наверное, такое чувство должна вызывать близость тикающей бомбы или работающего коллайдера.

В паре метров от Жени стояла Сохмет.

Богиня смотрела на серые утесы мертвых зданий. Туда, где, казалось, в намеках алого зарева зарождался рассвет. Львиный профиль неподвижно висел над мощными плечами, обтянутыми мерцающим шелком. Женя погрузилась в странное оцепенение. Не двигалась. Не пыталась убежать. Не дышала.

Время тоже почтительно ждало, пока львица прервет затянувшуюся паузу. Наконец ее голова пришла в движение. Она повернулась, и глаза царицы зверей уставились на Женю.

У этих глаз не было дна. В них словно отражался бесконечный коридор, возникающий, когда ставишь друг напротив друга два зеркала. Женя чувствовала, как, испытывая холодок внизу живота, все глубже и глубже погружается в охровые колодцы.

Наваждение длилось недолго. Внезапно все вокруг залил серый свет пасмурного дня. Женя с удивлением обнаружила, что стоит на проезжей части одной из главных улиц города. Она не видела ни машин, ни людей, хотя электронные часы на фасаде кинотеатра показывали полдень. Сохмет по-прежнему находилась рядом. Богиня обвела рукой окружающее пространство. Словно хозяин дома, решивший похвастаться перед гостем только что сделанным ремонтом.