Спустившись вниз, Шефер увидел на земле яркое зеленое пятно, которое, казалось, светится изнутри. Он понял, что это кровь чудовища: Анна описывала ее именно такой.
Вертолеты ЦРУ и «Дельты» достигли наконец девятого квадрата. В этот самый момент всего в трех милях к северу Алан Шефер вел бой не на жизнь, а на смерть с внеземным чудовищем. Но люди в вертолетах этого не знали. И занимало их сейчас совсем другое.
— Ну что? — Маккензи извлек прямоугольник пульта дистанционного управления радиоминой.
— Раз ребята попали куда хотели, можно считать их просьбу выполненной… — Он улыбнулся. — Смотрите и засекайте время. Секунды три… Раз…
Маккензи нажал кнопку.
Насчет трех секунд он ошибся. Три секунды потребовались радиосигналу, чтобы достичь вертолета «Дельты». Но детонатор, реагирующий на сигнал пульта, находился гораздо ближе, рядом с Маккензи, под креслом пилота. Поэтому взрыв произошел одновременно с нажатием кнопки. Вертолет разбух от дыма и желтого пламени, лопнул, и осколки повалились вниз.
— Видишь? Я же говорил, что этот ублюдок нажмет кнопку!
Человек во втором вертолете пошарил под креслом пилота.
— Возьми свою ручку, Джеймс. Он засунул ее куда следует, но не знал, что мы сделали подмену. И забыл про то, что надо охранять свои машины по ночам, а не пить виски и дрыхнуть.
Сделав круг над горящими обломками, вертолет продолжил полет в одиночестве.
Шефер сунул палец в густую зеленую жидкость. Он привык к крови, но всегда это была красная горячая кровь, независимо от расы, цвета кожи, формы черепа и разреза глаз. Сейчас он особенно наглядно почувствовал, что имеет дело с существом, глубоко чуждым всему человеческому роду. Зеленая жидкость обволокла палец и застыла. Она флюоресцировала. Шефер понюхал, по не уловил запаха.
Неподалеку он заметил еще одно зеленое пятно, потом еще… Пятна были неправильной формы и довольно большие.
— Похоже, что ты истекаешь кровью, гад! — процедил Шефер, идя по зеленому следу, который привел его к низкому темному лазу между глыбами скальной породы.
— Как ты ухитрился забраться сюда, ублюдок? — Шефер стал на колени, потом лег на живот, заглядывая в темноту. Но ничего не смог рассмотреть. Забраться внутрь он не рискнул.
Поднявшись, майор ощутил что–то липкое на теле. Грудь и живот были покрыты подсыхающей кровью чудовища. Отступив на несколько шагов, Шефер спрятался за выступ скалы и замер. Рано или поздно Хищнику понадобится вылезти из своего убежища. И тогда…
Что будет тогда, майор не знал. Тяжелое копье с десантным ножом вместо острия и кольт–45 составляли все его оружие. Вряд ли оно могло помочь в борьбе с бронированным пришельцем. И все же… Пули Мака и Дилона, мачете Билли понемногу пробивали бреши в его защите. И подтверждали, что он тоже уязвим.
Затаившись в засаде, Алан Шефер ждал своего врага. Он с удивлением почувствовал, что сковывающая его усталость отступила, тело налилось силон, как после хорошего отдыха. Копье в руках и пистолет на боку показались вполне пригодным и грозным оружием. Оставалось только ждать.
Международный скандал, вызванный вторжением группы «Зет» на территорию суверенного государства, разрастался, раздуваемый специалистами в такого рода делах. Поводом к очередному всплеску страстей стало обнаружение трупа Анны. Вначале полицейское расследование шло по обычному руслу, и смерть уже готовы были списать на несчастный случай.
Но внезапно вмешалось Министерство национальной безопасности, и расследование приняло совершенно другой оборот. К нему подключились специалисты из русского посольства, откуда–то появились очень редкие и чрезвычайно дорогие препараты для химического исследования тканей мертвого тела, и неожиданно сказалось, что остановка сердца вызвана растительным ядом строфантус, микроскопическое количество которого сохранилось в крови погибшей.
Газеты взорвались новой сенсацией. «Три охранника убиты, важная свидетельница похищена!», «Единственного свидетеля заставили замолчать», «Строфантус — любимый яд ЦРУ!», «Четыре трупа на совести ЦРУ»…
Директор ЦРУ был вызван к президенту для дачи объяснений. По возвращении он имел нервный разговор со своим заместителем, руководившим специальным отделом. Приказ был четок и недвусмыслен: прекратить скандал и спять нападки на ЦРУ. Вскоре он был доведен до Смита, тот приказал вызвать на связь Маккензи, но сделать этого не удалось: агент не отвечал.
Усиленная группа специального отдела вылетела на военно–морскую базу номер семь.
Новый шквал газетной шумихи не остался незамеченным Управлением стратегических операций Пентагона. Генерал Хопкинс, известный наряду с другими качествами еще и тем, что умел отстаивать интересы своих подчиненных, пробился к министру обороны и рассказал, что в результате грязной игры ЦРУ группа «Зет» оказалась втянутой в скверную историю и бесследно исчезла. Он попросил санкцию на принятие всех без исключения мер для отыскания пропавших людей и отражения попыток «зачистки» со стороны специального отдела. И такая санкция была получена.
Через час группа «Кобра» отряда «Дельта» вылетела на базу номер семь.
Ничего не знающий о происходящем в большом мире Алан Шефер ждал в засаде Хищника. За свою жизнь он столько раз сидел в засадах, что не мог бы вспомнить и половины случаев. Голландец славился тем, что всегда учитывал психологию противника, особенности его мышления, физические и умственные способности и достаточно точно моделировал предстоящую ситуацию. В результате он выходил победителем из самых необычных противостояние.
Восемь лет назад в Ливане были похищены три американских гражданина — журналист, турист и офицер Пентагона. Работа, проделанная ЦРУ, дала только один результат: удалось установить, что похитители принадлежат к группе «За торжество ислама во всем мире».
Крайне фанатичная фундаменталистская группировка была известна особой жестокостью и тем, что никогда не шла на переговоры и не освободила ни одного заложника. Даже если их требования выполнялись, заложников все равно находили убитыми, со следами жестоких пыток.
И все–таки Шефер взялся за это задание. В картотеке «Дельты» имелись досье на руководителей всех террористических группировок. Голландец внимательно изучил их и составил план действий. Через неделю в Париже был похищен брат одного из руководителей «Торжества ислама». А днем позже прямо в Бейруте исчез отец главаря группы шейха Аль–Хакатти.
Исчез он средь бела дня при крайне загадочных обстоятельствах. Старик страдал язвой желудка и два раза в год проходил медицинское обследование. На этот раз врач направил его в новый диагностический центр. В полумраке рентгеновского кабинета старику сделали усыпляющую инъекцию, а через десять минут загримированный двойник в его одежде вышел к ожидавшей машине.
Похищенного вывезли через полчаса, когда наблюдение с клиники было уже снято. Никто не обратил внимания на большой ящик с надписью «Медицинское оборудование», тем более что вывозилось много всего: оборудование диагностической клиники распродавалось.
Двойник приказал остановиться возле универсама и затерялся в толпе. Хотя его исчезновение не связывалось с медицинским обследованием, люди из службы безопасности «Торжества ислама» все равно проверили все контакты пропавшего и обнаружили, что в тот же день исчез врач, лечивший его пятнадцать лет, и персонал диагностического центра. Стало ясно, что происшедшее — не роковая случайность, а блестящая акция, за которой стоит мощное государство, располагающее высокопрофессиональными специальными службами.
Долго ломать голову «Торжеству ислама» не пришлось: Аль–Хакатти получил видеозапись заложников и ультиматум — если американцев не освободят, обоих повесят в двадцать четыре часа.
Угроза смерти не пугает правоверного: вечное блаженство даруется Аллахом на небесах, вера в это движет фанатичными террористами, не щадящими своей жизни и жизни своих близких.
Но позорная смерть от петли закрывает дорогу в мусульманский рай. И это меняет дело в корне. Через три часа американцы были освобождены. А еще через час по личному телефону Адь–Хакаттн, номера которого не знал никто, кроме двух–трех наиболее приближенных лиц, позвонил майор Шефер и сказал, что только что повесил обоих заложников. Это был блеф, но за те часы, которые прошли до появления похищенных родственников, Аль–Хакатти поседел, а брат заложника чуть не стал жертвой инсульта.