Солдаты союзников позируют у обломков сбитого G4M1 модель 11 из состава 705-й авиагруппы. Соломоновы острова, 1943 г.
Иллюминация, устроенная впереди, видимо, отвлекла сигнальщиков и расчеты зенитных автоматов большинства кораблей, а потому следующая волна торпедоносцев зашедшая в атаку со стороны берега, оказалась незамеченной. Необходимо отметить, что надежд на корабельные РЛС в данном случае не было никаких, так как радары не видели самолеты на фоне берега и в 03:38 переоборудованный из эсминца транспорт «МакКин» был торпедирован.
Несмотря на то, что к тяжело поврежденному кораблю немедленно направились эсминец «Сигурни» и быстроходный транспорт «Тэлбот», оказать существенную помощь их экипажи не смогли: «МакКин», охваченный огнем, быстро кренился, а уменьшившие скорость корабли, освещенные пожаром, немедленно стали объектом целенаправленных атак японских торпедоносцев. Лишь постоянное маневрирование и яростный огонь позволили избежать попаданий торпед, хотя две «рыбки» прошли в опасной близости от кораблей. По возвращении экипажи торпедоносцев расписали свою победу, заявив о потоплении трех авианосцев, трех крейсеров и крупного корабля неизвестного водоизмещения. В то же время их собственные потери составили четыре самолета, а еще один совершил аварийную посадку.
Спустя полмесяца, 3 декабря, американские суда на рейде у мыса Торокина вновь подверглись атаке шестерки G4M из состава 751 – й авиагруппы. И опять звучат победные реляции – потоплен авианосец и тяжелый крейсер, повреждены крейсер и эсминец. Только с противной стороны нет никаких подтверждающих сей факт данных. На базу не вернулось два самолета, а 1 декабря обескровленная 702-я авиагруппа получает приказ на расформирование и 751-й пришлось в одиночестве отражать атаки авианосных соединений противника на Рабаул и Кавиенг, а также бомбить аэродромы Турб на острове Новая Британия и Финшхафен на Новой Гвинее.
Несмотря на все эти усилия, к середине декабря американцы имели на Бугенвиле 40 тыс. человек, удерживавших плацдарм шириной 10 км, причем японцы почти не предпринимали контрмер, опасаясь главного удара в другом месте, да и непроходимые джунгли сковывали активность обеих сторон. Воцарившееся затишье тянулось до конца февраля 1944 г.
Один из последних периодов активности базовой авиации на Соломонах начался 17 декабря. В тот день при отражении попытки высадки американского десанта в Араве (западная оконечность острова Новая Британия) 33 G4M из состава 751-й авиагруппы прорвались через истребительное прикрытие, потопили каботажный транспорт АР-21 и рейдовый тральщик YMS-50, а также повредили еще несколько транспортов. И хотя сухопутные войска японцев сумели сбросить в море первый эшелон десанта, последующие высадки привели к падению Араве и блокированию коммуникаций, по которым осуществлялось снабжение западной части острова и, в частности, аэродрома на мысе Глоустер, ставшего в свою очередь объектом американских атак 26 декабря. Целью десанта было установление полного контроля над проливами, отделяющими архипелаг Бисмарка от Новой Гвинеи, чтобы прикрыть с фланга войска, наступающие вдоль побережья этого острова.
В этот день около 14:30 20 G4M из состава все той же 751-й авиагруппы и отряд пикировщиков под прикрытием около 60 истребителей атаковали транспорты, на которых находилась 1-я дивизия морской пехоты. Столь мощный эскорт смог пробить «воздушный зонтик» американских истребителей и ударные машины смогли довольно серьезно потрепать американское соединение. Так, пикировщики потопили эсминец «Бронсон» (DD- 518), а также повредили три других – «Лэмсон», «Шоу» и «Магфорд». Экипажи G4M, работавшие с горизонтального полета, повредили танкодесантное судно «LST 66». В сумерках атаку на танкодесантные корабли осуществили еще 18 «Бэтти», но, потеряв несколько самолетов, эта группа не сумела нанести противнику никакого урона. В течение трех последующих дней боевая активность японской авиации в районе высадки сошла на нет.
В районе мыса Глоустер держал оборону восьмитысячный японский отряд, отделенный от Рабаула 300 милями джунглей и практически лишенный авиационной поддержки. Эти обстоятельства, вкупе с сильным нажимом, оказанным американцами с моря и воздуха, вынудил командование этого японского соединения начать отход на восток без боя. Не могла оказать помощи пехотинцам и 7-я армейская авиадивизия. Накануне это соединение понесло тяжелые потери и было переброшено с Новой Британии на остров Целебес.
Конец 1943 г. ознаменовался и ухудшением положения Рабаула, который на протяжении почти всего года подвергался все более усиливающимся налетам американской базовой авиации.
Это вынуждало командование Объединенного флота постоянно перебрасывать подкрепления, а также периодически направлять туда самолеты с авианосцев. По числу «командировок» такого рода лидировали авиагруппы 2-й дивизии авианосцев. В конце года они были в третий раз направленны на аэродромы этого южного бастиона империи, что привело к бессмысленному перемалыванию в затяжной сухопутной кампании немногочисленных сил, подготовленных для совершенно иного рода операций. В скором времени пагубность этих решений стала очевидной.
25 января 1944 г. эти силы были собраны в Рабауле, а на следующий день американцы нанесли особенно сильный удар – более 200 самолетов бомбили и обстреливали аэродромы и корабли. В дальнейшем атаки проводились круглосуточно, хоть и меньшими силами. Потери японской авиации непрерывно росли и компенсировать их было нечем, авиабазы превращались в перепаханные разрывами бомб и реактивных снарядов пустыни, а противник продолжал наращивать силы.
17 февраля 1944 г. был получен приказ о передислокации 751 – й авиагруппы с практически полностью уничтоженного аэродрома Буин, и с 19-го по 28-е число оставшиеся в строю 20 G4M возвратились в Рабаул. 8 марта японские войска на Бугенвиле, руководствуясь ошибочными данными о численности американских войск на острове, предприняли наступление, закончившееся полным провалом, после чего противоборствующие стороны не предпринимали активных действий. Американцы вполне разумно ограничились изоляцией японского гарнизона, стараясь избегать лишних потерь.
Одним из итогов кампании на Соломоновых островах явилось существенное ослабление японской как базовой, так и палубной авиации вследствие значительных потерь боевой техники и экипажей, захват или блокирование союзниками пунктов ее дислокации (в особенности фактическое блокирование Рабаула), разгром морских сил Японии в этом районе. Все это привело к эвакуации авиабазы в Рабауле в феврале 1944 г. и переводу всех боеспособных частей морской авиации на Маршалловы острова, о. Трук и Тиниан.
Побочным результатом этого решения стало прекращение бомбежек объектов в Северной Австралии. Как, вероятно, помнят читатели, после тяжелых потерь в октябре 1942 г. 753-я авиагруппа (бывшая «Такао») временно прекратила налеты. Однако с восстановлением численности боевого состава они были возобновлены 20 января 1943 г. В тот день семь «Бэтти» «посетили» Айронстоун. За два месяца «спокойной» жизни австралийская ПВО расслабилась и поднявшиеся на перехват четыре Р- 40М стартовали с опозданием. К тому же, большая часть опытных пилотов сражалась на Новой Гвинее и Гвадалканале, а потому новичкам удалось лишь повредить два бомбардировщика.
В последующие дни японцы действовали одиночными экипажами, но эти «булавочные уколы» ни в коей мере не влияли на наращивание союзного потенциала, и в начале марта вновь начались традиционные налеты крупных групп бомбардировщиков, прикрытых истребителями.
Уже 2-го числа сирены воздушной тревоги прозвучавшие над Кумали возвестили о приближении самолетов противника. К городу приближались 15 G4M2 из состава 753-й авиагруппы, эскортируемые 21 А6М2 из 202-й авиагруппы, пилотам которых предстояло встретиться с новым противником. На перехват взмыли 26 «Спитфайров»\/С, возглавленные командиром 54-й эскадрильи винг-коммандером Калдвеллом по кличке «Killer». К этому времени на его счету уже было 22 победы, в числе которых были и три немецких аса из состава JG27, сбитые Калдвеллом в боях над Северной Африкой. В завязавшемся бою японцы потеряли два «Зеро» сбитыми, а еще два истребителя были повреждены и не доходя до цели повернули обратно.