Александр заранее разработал несколько стандартных планов, применяя их к очередной ситуации. План «Б» эскадрой еще не применялся — он был предназначен на случай нападения превосходящих сил противника. А что силы сиссиан сейчас были превосходящими — в этом сомневаться не приходилось: на крейсерах этого класса было в два раза больше вооружения и экипажа. Кроме того, «Шалун» О’Хары еще копался возле разбитого «Ястреба», а «Солярис» прикрывал его, так что осталось только шесть рейдерских кораблей против девяти сиссианских крейсеров.

Александр не считал зазорным уйти от противника, но двигатели крейсеров, уже оснащенные новыми поляризаторами, были более мощными, чем у рейдеров. Конечно, «Белая звезда» легко оставит их за своей кормой, но остальные… Один из законов Великого Братства гласил: сам погибай, а товарища выручай. Это сказал великий полководец Земли еще в незапамятные времена, но его слова продолжали действовать и в настоящее время. И у Морозова даже не мелькнуло мысли бросить товарищей на растерзание сиссианам.

Согласно плану «Б» корабли должны были завязать бой и по сигналу командира одновременно напасть на выбранный им корабль. После этого предполагалось разбегаться в разные стороны. Если попытка нападения окажется неудачной, то придется повторить ее, а может, и просто всем погибнуть, ведь крейсера — это самые мощные машины разрушения, созданные в последнее время. Но сам Александр сомневался в том, что этот план будет удачен в данной ситуации — уж слишком много оказалось сиссиан. Да, они с несомненным почтением отнеслись к АСА и ее командиру. И как искусно приготовили ловушку!

Но на дальнейшие раздумья времени не было — две эскадры быстро сближались. Сиссиане выстроили три корабля в центре и по два расположили по краям с целью захватить рейдеров в кольцо и смять их массированным огнем. Со стороны казалось, что к АСА тянется трехпалая железная лапа.

Наконец дистанция сократилась настолько, что стало возможным открытие огня, и обе стороны не преминули это сделать. Пространство между ними осветилось сотнями вспышек лазерных лучей, которые рассыпались при ударе в отражатели или попадали в ракеты — тогда яркий взрыв рождался в черноте космоса. Правда, ракеты применялись скорее как психологическое оружие — большинство их уничтожалось еще на подходах к кораблю, а оставшиеся не пропускала гравизащита.

Но наряду со вспышками лазеров между кораблями шел еще более ожесточенный и ужасный бой — заряды гравитации, сжатые в пучок деформаторами, неслись в пространстве. Пока еще ни одна из сторон не понесла урона, но долго так продолжаться не могло. Огонь крейсеров был более мощным и плотным, скоро у кого-нибудь из рейдеров не выдержат сильной нагрузки генераторы, и тогда еще одна вспышка возвестит о гибели друзей. Надо было срочно принимать меры, потому что сиссиане завершили свой маневр, и рейдеры оказались окруженными со всех сторон.

Мозг Александра заработал не хуже вычислительной машины, выискивая лазейку, через которую его корабли могли бы убежать. И тут он заметил просчет сиссиан: те, повинуясь приказу или сверхуверенные в своих силах, бросили все корабли на уничтожение основной части рейдеров и оставили у себя в тылу «Шалуна» и «Солярис». Александр, не отрываясь от ведения боя, спросил Тора, когда будут закончены спасательные работы. Ответ пришел моментально — минуты через три-четыре.

— Пускай по сигналу идут на сближение с противником! — крикнул Александр Тору, а сам заложил крутой вираж, чтобы избежать столкновения с крейсером. С такого мизерного расстояния крейсер устроил беспощадный расстрел «Звезде», но двойная гравизащита оказалась настоящей броней — лазерные лучи, проходя через нее, теряли свою разрушительную силу даже на этом расстоянии. В отличие от того поля, которое прикрывало остальные рейдеры и сиссианские крейсера, двойная гравизащита вносила искажения в высокоинтенсивные лазерные лучи, и они уже не имели той энергии, как прежде.

Александр теоретически вывел это, а вот проверять пришлось на практике. Он моментально оценил появившееся преимущество, ведь еще ни один лазерный отражатель «Белой звезды» не был выведен из строя — пока расходовалась только защитная энергия. Зато крейсеру досталось от ее орудий: в нескольких местах, разрушенные отражатели были заменены новыми и, кувыркаясь, отлетели от корпуса. Яхта проскочила мимо крейсера и на развороте обстреляла следующего. Бой окончательно превратился в мешанину из кораблей, вспышек и взрывов, и определить где свои, а где чужие, стало невероятно трудно. Автоматика, конечно, это знала прекрасно, но только безумец мог доверить компьютеру управлять кораблем в таком бою!

Александр закладывал вираж за виражом, сжимая потными руками штурвал, и матерился, как портовый грузчик. Сиссиане поняли, что им невыгодно вести бой один на один, и начали выходить на прежние позиции. В это время пришел сигнал с «Соляриса», и Александр нажал на кнопку установки. Бортовой компьютер передал остальным рейдерам точку общего нападения. Все корабли антисиссианской армады одновременно рванулись к крейсеру «Гоулси».

Он начал отстреливаться изо всех орудий, соседний с ним «Ломит» пошел на выручку собрату, да и остальные, смешав построение, бросились на наглых рейдеров. Но пока они приблизились, на что потребовалось несколько минут, было уже поздно. Корабли АСА кружились вокруг крейсера, и каждый стрелял в его корму из лазеров и деформаторов.

Гравитация, выделяемая деформаторами, не могла проникнуть сквозь защиту, но она отнимала энергию крейсера, идущую на создание поля. Тактика Александра сработала — почти мгновенно были сожжены все основные, а затем и запасные отражатели «Гоулси».

Спустя полминуты массированного огня беспощадные лучи добрались до генераторов корабля. Там, в генераторном отсеке крейсера творился ад — лазерный огонь сжигал и плавил все. Главный механик, увидев плавящиеся стены и сверкание лучей, понял, что надо вырубить основные генераторы, но не успел осуществить свое намерение. На нем был скафандр с включенными активными доспехами, но они, конечно, не смогли противостоять лучу из трехсотмиллиметровой лазерной пушки. Главный механик умер мгновенно, прошитый лазером насквозь, а через несколько секунд раздался взрыв.

«Гоулси» еще кружился вокруг продольной оси, но уже было ясно, что это груда металла, а не боевая машина. Разъяренные гибелью своего корабля, сиссиане накинулись на противника. По плану сейчас было самое время разбегаться в разные стороны, но рейдеры замешкались, и удобный момент оказался упущен. Александр отдал приказ построиться в каре. Теперь, когда к ним присоединились «Шалун» и «Солярис», они выстроились кубом.

Этот маневр не был простой перестраховкой. Морозов знал сиссиан как жестоких, даже беспощадных, но умелых и энергичных воинов и готов был плюнуть в глаза тому, кто скажет, что они глупцы. Кто угодно, только не тупицы! В этом рейдерам пришлось тут же убедиться — сиссиане моментально переняли тактику Александра. Не прошло и нескольких минут, как они всем скопом напали на ближайший к ним «Месмер», и вскоре он ослепительно взорвался. Несколько уцелевших фигурок в абордажных скафандрах кувыркались в вакууме среди обломков «Месмера», но рейдеры ничем не могли помочь товарищам — враги слишком близко. Александр крикнул по общей связи:

— Они нас раздавят по одному! Расходитесь в разные стороны. Маневрируйте, не давайте им сосредоточить на вас огонь. Кто уйдет — ждите на Рушке. Я прикрываю, пошли! — взвыл он.

Корабли рейдеров брызнули в разные стороны, словно стайка мелких рыбешек при виде хищника. Сиссиане как раз собирались повторить прием, и этот маневр «пиратских морд» слегка смутил их, но ненадолго. Крейсера, отлично вооруженные и защищенные, уступали рейдерам в одном: они не могли так же быстро маневрировать. Сиссиане догнали своих противников, и снова в нескольких местах завертелась карусель. За «Солярисом» и «Доссом» никто не погнался, но они, несмотря на приказ Александра, повернули назад и пришли на помощь своим.