Экипаж «четыреста второй» собрался на митинг. Отдохнувшие за ночь подводники выглядели бодро, свежо, будто вовсе не они вернулись накануне из тяжелого плавания. Капитан-лейтенант Столбов зачитал телеграмму Наркома. Выступая на митинге, контр-адмирал Виноградов пожелал подводникам новых побед. Старшина торпедистов мичман Егоров поклялся, что ни одна торпеда, выпущенная с лодки, не свернет с боевого курса.

Подводники рассматривают только что полученную боевую награду сослуживца

Выступали на митинге и другие подводники. Беззаветная преданность Родине, Коммунистической партии, твердая вера в нашу победу, готовность отдать жизнь за нее — вот что чувствовалось в коротких и страстных речах этих людей, которые оружием владели лучше, чем словом.

После митинга командир бригады пригласил экипаж на торжественный ужин. С традиционными поросятами.

Однако не только радости ждали подводников в базе. То были тяжелые месяцы великой и тягчайшей войны. Над Родиной нависла серьезная опасность. Враг рвался к Волге, на Кавказ. Суровую блокадную зиму переживали защитники Ленинграда. Было известно, что гитлеровское командование готовит новое наступление на мурманском направлении. Отдыхать было некогда. И первая забота экипажа состояла в том, чтобы быстрее исправить повреждения, привести в полную боевую готовность оружие и механизмы корабля. Коммунистам нужно было позаботиться о выборе нового секретаря — Алексей Николаевич Бахтиаров с лодки ушел. Он получил звание политрука и был назначен помощником начальника политотдела по комсомолу бригады лодок. Ушли с лодки старшина группы электриков Акинин и старшина группы мотористов Степаненко. Вместо них были назначены Сергей Семенов и Виктор Михеев. Были переведены на другие лодки лучший рулевой-сигнальщик Иван Харитонов и некоторые другие подводники. Вместо них были назначены сюда молодые моряки.

Люди сутками, без отдыха, работали и учились. Ремонтировали технику, готовили и грузили торпеды, продовольствие, топливо. Благодаря героическим усилиям краснофлотцев, старшин и офицеров «щуку» удалось в рекордно короткий срок подготовить к новым боям.

Мне не раз еще потом приходилось провожать в плавание и встречать с победами экипаж этого славного подводного корабля, на долю которого выпала необычная, яркая и, к сожалению, трагическая судьба.

Судьба корабля

Корабли, как и люди, имеют свою судьбу. У одних она остается незаметной, обычной, и их название или номер впоследствии можно отыскать лишь в каком-нибудь специальном справочнике. Яркая и значительная судьба других отводит им почетное место на страницах боевой летописи. Они составляют предмет нашей гордости. Имена этих кораблей высекают на мраморных досках, на пьедесталах памятников. Их овеянные славой кормовые флаги хранятся в музеях, немеркнущие подвиги их экипажей изучает молодежь. В славный отряд таких кораблей входит и «Щ-402», подводная лодка с исключительной судьбой.

Дата рождения этой «щуки» — 1 октября 1936 года. В этот день на ней в торжественной обстановке впервые был поднят Военно-морской флаг.

В мае 1937 года она была поставлена в плавучий док, замаскирована. Экипаж ее получил ответственное задание: совершить переход по Балтийско-Беломорскому каналу в Баренцево море. К концу года — в сентябре — «Щ-402» прибыла в молодой город Полярный.

После Балтики море Баренца показалось подводникам бесконечно просторным, суровым, неприветливым. Метеорологическая обстановка и навигационные условия таили в себе много неизвестного. Вскоре бывшие балтийцы на себе почувствовали силу здешних штормов и снежных зарядов, из-за этого на первых порах службы на новом театре встречалось немало трудностей. Однако воспитательная работа велась на корабле так, что специфические заполярные трудности и невзгоды разжигали у моряков чувство романтики службы в суровых условиях, закаляли характеры и волю, способствовали повышению боевой выучки. День за днем они привыкали к Баренцеву морю, приучались успешно действовать в суровых метеорологических условиях. Первым большим достижением была отработка погружения и всплытия при волне в шесть баллов. В ту пору при такой сильной волне ни на каком другом флоте подводники не отрабатывали это упражнение.

Целеустремленная боевая подготовка и воспитательная работа давали хорошие плоды. Суровое море все больше казалось молодым североморцам родным. Это проявилось, в частности, в то время, когда пришла пора увольнения в запас подводников, отслуживших установленные сроки. Лучшие из них — старшины групп Егоров, Добродомов и Кукушкин — решили остаться на сверхсрочную службу.

Зимой 1937/38 года экипажу «Щ-402» довелось выполнять важное правительственное задание. Тогда весь мир восторженно и чуточку тревожно следил за героическим дрейфом на ледяном поле первой в истории полярной станции «Северный полюс». Имена советских исследователей Арктики — И. Д. Папанина, П. П. Ширшова, Е. К. Федорова и Э. Т. Кренкеля — не сходили с газетных страниц. Когда льдина с папанинцами, как их называли тогда, начала разламываться и четверо отважных оказались в угрожающем положении, для их спасения в Северный Ледовитый океан вышла экспедиция специального назначения. В ее состав помимо ледокольных пароходов «Таймыр» и «Мурман» входили подводные лодки «Д-3», «Щ-402» и «Щ-404».

19 февраля станция СП-1 была эвакуирована ледоколами. Подводные лодки выполнили поставленную им задачу — они поддерживали надежную связь «Таймыра» и «Мурмана» с радиоцентром Северного флота.

Затем опять наступила пора упорной учебы подводников в суровых условиях. В начале ноября 1938 года подводная лодка попала в тяжелейшую обстановку. И подводники с честью выдержали экзамен на морскую зрелость, придя в свою базу без единой поломки.

Североморские подводные лодки все дальше и дальше проникали в Ледовитый океан. С 16 декабря 1938 года по 16 января 1939 года экипаж этого корабля находился в автономном плавании. Три четверти времени похода протекали в тяжелых зимних условиях.

Замечательно проявили себя в этом плавании краснофлотцы Мельников, Хромеев, Харитонов, Ивашев, Новак, Антропов. Впоследствии они стали подлинными мастерами подводного дела.

Вот как описывались в ту пору в газете «Красный флот» учебные будни этого корабля.

«В Заполярье еще зима. Снег лежит нетронутой целиной. Лишь временами холодный ветер разгоняет серые облака, и тогда по-весеннему греет солнце.

Подводная лодка проходит учение в море. Командиры и краснофлотцы последовательно решают все более сложные боевые задачи.

По оценке командования бригады вахтенный офицер старший лейтенант Сорокин Константин Никитович неплохо руководил погружением и всплытием, хотя самостоятельно он делал это впервые. Командир бригады отметил смелые действия командира лодки старшего лейтенанта Столбова Николая Гурьевича, четко и умело выполнявшего свои обязанности во время ответственного подводного маневра.

…Краснофлотец Петр Беседин впервые встал на вахту у горизонтальных рулей. Находившиеся в центральном посту заметили, что Беседин волнуется и неуверенно управляет горизонтальными рулями.

Командир лодки старший лейтенант Столбов подбодрил новичка, посоветовал ему не спешить и внимательно следить за приборами. Боцман Добродомов уступил свое место молодому горизонтальщику и вполголоса учил его. Первоначально Беседин нервно реагировал на показания приборов, не ожидая, пока они укажут точные данные. Он перекладывал рули на большее количество градусов, чем это было необходимо. Неотступно глядя на глубиномер, забывал следить за дифферентомером.

Спокойные замечания командира благотворно действовали на молодого горизонтальщика, и уже к концу первой вахты он неплохо удерживал заданную глубину и заданный дифферент. Вторую вахту он нес гораздо лучше первой.

— Краснофлотец Беседин будет хорошим горизонтальщиком, — сказал командир лодки, подводя итоги первых двух вахт…