Я вопросительно посмотрел на герцога, и он согласился:

— По словам выживших, все именно так и было. Северяне налетели на усталых людей, которые только что поужинали и надеялись несколько часов подремать, и уничтожили все соединение полковника. Мне вот только непонятно, почему Нии-Фонт сразу не отдал команду рассыпаться?

— С этим все просто Ваша Светлость. Разделиться на мелкие группы вблизи горы Анхат означало стать дичью, которую бы даже мелкие вражеские отряды смогли бы уничтожать. Местность вокруг своей стоянки северяне знают очень хорошо, дорог там мало и следы на снегу не спрячешь. А вот в полусотне километров от горы Анхат, нанхасам пришлось бы немного сложней, поскольку даже их лосям надо кушать и отдыхать, и шансы соединения на спасение, по крайней мере, хотя бы некоторых его сегментов, изрядно возрастали. И если бы мы погибли, то кто знает, возможно, перед вами сейчас сидел бы не я, а полковник Нии-Фонт, который геройски вывел из северных пустошей пару сотен воинов и полтора-два десятка магов.

Молодой герцог, на которого свалилось очень много проблем, потупился, глотнул вина, снова обменялся взглядами с шевалье и спросил:

— Как вы думаете, граф Ройхо, северяне придут к нам этой зимой?

— Честно скажу, не знаю. Все будет зависеть от очень многих факторов. По идее, нанхасы должны бросить все свои силы и ресурсы на то, чтобы прокормить некомбатантов и сберечь поголовье оставшихся в строю оленей и лосей. Но если им помогут сородичи, а это вполне возможно, они смогут послать в поход отряд, в котором будет от пяти до десяти сотен воинов, половина всадники, а другая половина пехотинцы на оленьих упряжках.

— И когда они могут к нам наведаться?

— Конец месяца ишир, начало месяца нара.

— Я могу рассчитывать на вас и Хиссара?

— Конечно. Мы протекторы севера и ваши вассалы, и этим все сказано. Поэтому по первому вашему зову мы, наши воины и маги явимся туда, куда потребуется.

— А что вы думаете обо всей войне с северянами? Каковы наши шансы выстоять?

— Шансы есть. Но чтобы уцелеть самим, сохранить людей и сберечь вверенные нам императором земли, придется очень много суетиться, бегать и воевать, а главное, не стесняться в средствах. Ведь помимо северной угрозы есть еще и западная, со стороны ваирцев.

— А какие средства, вы имеете в виду граф?

— Придется травить все немногочисленные источники с чистой питьевой водой, которые находятся в Мертвой Пересыпи перед нашими границами. Сотрудничать с нечеловеческими расами, которые проживают в северных пустошах. Искать среди наших противников предателей. Можно брать на службу воров, убийц и прочую шваль, которой на каторге у вашего отца и других имперских владетелей весьма немало. Надо привлекать к борьбе всех, кто против северян и ненавидит их. Например, профессиональных наемников из отрогов хребта Агней, которые не хотят воевать с республиканцами, но готовы биться против нанхасов. Необходимо использовать мощные магические артефакты имперских жрецов, которые сидят в столице и носа из нее не показывают. А чтобы вытащить их в поле, придется найти к этим людям подход, а это, наверняка, потребует вмешательства Тайной Стражи Канимов и нечистоплотных действий. А еще есть устройство долговременных ловушек на пути следования вражеских отрядов, как обычных, так и магических. Захват в плен мирных людей из вражеских стойбищ и шантаж. Террор. Подлые удары в спину. Целенаправленное уничтожение наиболее способных вражеских командиров. И разворот северного войска с юго-западного направления на южное, в сторону Графства Тегаль. Это только малая часть всего того, что нам, я говорю нам, потому что готов вам помогать, предстоит осуществить. Работы будет много. И она будет грязная. Но ради того, чтобы моя семья и проживающие под властью Ройхо люди могли спокойно жить, ее необходимо сделать и я к этому готов.

Пока я говорил, то все время наблюдал за реакцией герцога и шевалье Смела. И от моего взора не укрылось, что старый воин мои слова одобряет, видимо, бывший пограничник о чем-то подобном уже думал. А вот Гай головой поник, и это понятно. Паренек мечтал о славе, подвигах и рыцарских схватках один на один, а тут кругом грязь. Но что поделаешь, не он первый такой идеалист, и далеко не последний. И если захочет выжить, то он станет таким как я и шевалье Смел.

Сказав, что хотел, я замолчал. В помещении воцарилась тишина. Герцог помедлил и встал. Как и полагается, мы с шевалье сделали тоже самое. Гай окинул тоскливым взглядом гостиную и, прежде чем уйти, сказал:

— Граф, жду вас завтра в своем замке. Мы еще раз обговорим ваш поход на север, и вы ознакомитесь с планами по борьбе с нанхасами и обороне Герцогства Куэхо-Кавейр. Кроме того, вас ожидают присланные из столицы деньги, которые причитаются вам как протектору. И у меня к вам будет предложение по возвращению ваших крестьян с железоделательных рудников в отрогах Аста-Малаш обратно в Графство Ройхо. А пока передайте шевалье Смелу ваши письменные отчеты.

— Да, Ваша Светлость.

Герцог направился на выход. Шаги его были широкими и резкими, и нам с советником было заметно, что он нервничает. И проводив Гая взглядами, мы с шевалье перекинулись несколькими фразами, я передал ему отчеты, проводил Смела до выхода и вскоре остался один.

После этого, было, я хотел все-таки отправиться в обеденный зал и, наконец-то, поесть с дальней дороги. Но не тут-то было. Сначала появились Керн и Дайирин, которые засыпали меня ворохом новостей, некоторые из которых меня очень заинтересовали. А затем сверху спустился Эхарт, который выглядел гораздо лучше, чем до лечения "Полным Восстановлением".

Кожа на голове барона немного разгладилась. Веки глаз из розовых стали желтоватыми. Ноги держали тело гораздо уверенней. Кончики пальцев обрели чувствительность, и мой старый друг теперь мог видеть даже без очков, пусть далеко не идеально, но это уже заметный прогресс. Так что завтра мы с ним еще один сеанс лечения проведем. А затем еще. И так до тех пор, пока он не станет прежним Нунцем Эхартом, выпускником военного лицея "Крестич", профессиональным воином, дуэлянтом и офицером, который может все, хоть отрядом командовать, а хоть и один на один в поединке с сильным противником биться. Вот только теперь он будет служить не государству, которое его кинуло, а мне, своему другу и товарищу графу Уркварту Ройхо.

Такой вот был денек. А закончился он тем, что я все же добрался до ужина, а затем принял ванну с горячей водой и отправился спать. Правда, случилось это только в двенадцатом часу ночи, но это не проблема. День был прожит не зря, и это главное. Ну, а трудности, тем более такие мелкие и незначительные, не проблема.

Раннее утро. Солнце только-только показало свой красный диск над линией горизонта. Рассвет хмур и в небесной вышине серые облака, которые рваными стаями несутся на юго-восток. Начинался еще один зимний день.

Ламия Отири, которую все проживающие в замке Ройхо люди знали как дикарку Никки, в образе стройной худощавой брюнетки четырнадцати лет отроду, стояла у окна девичьей спальни в Центральном донжоне. Ведьма смотрела на закутанного в черный плащ мужчину, который прогуливался по примыкающей к морю крепостной стене. Он явно о чем-то размышлял и был чем-то озабочен. Об этом говорила его походка, широкие шаги, резкие повороты на месте и взгляды, которые он постоянно бросал на запад. И хотя лицо мужчины, графа Уркварта Ройхо, прямого наследника одного из Рунных Родов, было скрыто широкополой шляпой, для ведьмы это помехой не являлось. Она была дочерью и верной служительницей своей богини, со всеми сопутствующими ее положению и родословной способностями, и расстояние в полторы сотни метров для нее ничего не значило. Тем более что она смотрела не просто на еще одного человека, а на своего будущего супруга, который был отмечен знаком Кама-Нио. Эта метка помогала ламии чувствовать графа за сотни километров, а с недавних пор давала ей возможность влиять на него. И хотя Отири не могла контролировать избранника и читать его мысли, поскольку он сам по себе был силен, как физически, так и духовно, и имел очень хороший магический блок, это ей и не требовалось. Для нее главным было находиться неподалеку от Уркварта, считывать все его основные душевные порывы и навевать ему через знак богини мысли, которые избранник мог брать как ориентиры для своего дальнейшего развития. Ну и, конечно же, ведьма должна была оберегать графа до тех пор, пока по силе и мощи он не станет равен своей будущей жене.