Бежал я долго, не останавливаясь ни на секунду. Почему-то был уверен, что бежать нужно к той берёзе, виденной мною с крыльца. Когда добежал, то не стал даже оглядываться. Наверное, потому, что до сих пор слышал разъярённый жуткий вопль, доносившийся из той хижины под старой елью.

И ему вторили голоса.

Сотни разгневанных голосов.

Я не заметил, когда именно лес начал редеть и расступаться, впуская в своё царство первые лучи рассвета.

Когда меня нашли, я узнал, что с тех пор, как мы пропали, прошло около недели. Несмотря на все мои уверения, что в лесу я пробыл всего одну ночь, в это никто не поверил. Посчитали, что со мной произошла дезориентация во времени. Такое случается с людьми, которые по разным причинам оказываются оторванными от цивилизации. Которые, например, попадают после кораблекрушения на необитаемый остров, не имея с собой часов или календаря. Или теряются в лесу. Я и сам перестал на этом настаивать, когда мне показали местные газеты. Оказывается, нас и впрямь искали целую неделю! Правда, Игорька и Макса так и не нашли….

С того времени много воды утекло. Я окончил институт, получил диплом. Семёна, того, что предупреждал нас, я больше не видел. Ведь он уже тогда заканчивал учёбу.

Зато не поленился съездить в деревню к староверам. Они-то подробно и рассказали мне, что на самом деле приключилось в «Гремячем ключе».

А началось всё с женщины. Только не с той старухи, чьё лицо иногда преследует меня в кошмарах, а с девушки, которую жители несправедливо обвинили в колдовстве. Оклеветала её та самая ужасная старуха, сын которой, оказывается, не раз сватался к молодой красавице, да только каждый раз от ворот поворот получал. В отместку, мать несостоявшегося жениха пустила по деревне слух, будто гордая девица связалась с нечистью. А тут, как назло, волки повадились на скот хозяйский по ночам набегать. Селяне - народ тёмный, мигом старухе поверили, да несчастную девушку винить в этом стали. Тогда-то и окна её начали грязью мазать.

Говорят, однажды ночью девушка внезапно исчезла. Тут уж и пошли слухи - мол, нечистый за ней пришёл и забрал в дремучую чащу. А на самом-то деле, сами местные мужики уволокли её в лес. Вроде как, старуха всё никак успокоиться не могла, вот и подначила некоторых «дело доброе совершить, да детишек своих с хозяйством от нечисти уберечь». Там, в лесу, «ведьму» и убили, перед этим жестоко надругавшись над несчастной. Да только умирая, пообещала она вернуться, чтобы наказать селян за «доверчивость безрассудную, и жестокость несправедливую». С теми словами и померла. Вернулись мужики в деревню, но о том, что сделали, никому ничего не рассказывали.

И однажды, душной августовской ночью в селе раздался первый страшный крик. То кричала старуха, клеветавшая на пропавшую девицу. Прибежавшие соседи обнаружили, лишь, пустую хату – ни хозяйки, ни сына её рядом не было. Искали их, звали, но всё напрасно.

А спустя три ночи старуха вернулась. Одна, без сына. Да только это была уже не та прежняя селянка, которую все знали. Вместе с ней пришло что-то ужасное, явно не Богом сотворённое, невиданное доселе зло. Днём старуха спала в погребе, за хозяйством более не смотрела, за огородом не ухаживала. Когда пытались с ней заговорить, то отвечала она, словно, не своим голосом - глухим и злобным. Стали замечать, что бродит старуха по селу только по ночам, а те, кто встречался с нею в такое время, отмечали, что глаза её горели в темноте, точно волчьи. Некоторые жители утверждали, будто видели, как бабка к шеям собственных коров присасывалась, будто упырь проклятый, оттого, мол, вся скотина у старухи и подыхает, но проверять эти слова никто не решился. Лишь измазали грязью окна этого дома, да толку? Зараза уже жила в деревне.

Через некоторое время в деревне пропал ребёнок. Потом ещё один. А спустя пару ночей исчезли семьи, в которых дети эти жили. И, вроде как, соседи видели, что в ночь, когда бесследно сгинули родственники пропавших детей, по крыше да по стенам домов хозяев, с жалобным плачем ползали младенцы. Своих матерей с отцами звали…. То были семьи тех самых мужиков, что расправу над «ведьмой» учинили.

Потом пропавшие вернулись, и история со старухой повторилась. Домов, с заляпанными грязью окнами, в деревне становилось всё больше и больше. У кого хватило ума, тот покинул те места, и переехал жить в соседние деревни. С их-то слов старожилы отчасти смогли сложить картину гибели «Гремячего ключа».

Вот так душа невинной девушки отомстила жителям деревни. Говорят, её до сих пор можно встретить в лесу, правда, в самых глухих местах. Несколько раз она указывала заплутавшим путникам верную дорогу, обратившись в тонкую белую берёзку.

Может, всё-таки, это она указала мне путь к спасению в ту страшную ночь?

Больше я ни разу не бывал в тех местах, о чём, собственно, и не жалею.

Только вот по ночам, когда мне снятся пропавшие друзья, я отчётливо слышу их зовущие голоса, которые доносятся из того маленького домика под огромной старой елью….

КОНЕЦ