— Ведь я в самом деле познакомилась с ним… все было по-настоящему… — снова и снова повторяла она.

На следующий день хелена, аватар Агнес Голдстейн, сообщила ей, что ее портфель увеличился на два процента. Агнес снова и снова перечитывала письмо, плача от счастья. Уж она как-нибудь постарается не упустить свой шанс!

Нила внимательно прочла очередную нейростатью. Она даже и сама толком не понимала, почему так взволнована. Все статьи кончались примерно одинаково: «Один свободный человек, один свободный человек, один свободный человек»… Отложив газету, она посмотрела на кухонный стол в нью-йоркской квартире, которую теперь делила с Джастином.

— Еще чего — «один свободный человек»! — проворчала Нила. — Видели бы они, какую жизнь ты ведешь! Тебя вынуждают прятаться, как дикого зверя… Ты даже не можешь покинуть собственную квартиру!

Джастин вздохнул:

— Да, именно так кричала толпа в Новом Орлеане после того, как я разорвал цепи. Думаешь, мой маленький трюк на балконе как-то связан с тем, что происходит сейчас?

— Нет! — закричала Нила, но тут же понизила голос. — Нет, я так не считаю, Джастин. Шон Дугл — безумец! А твоя демонстрация на Марди-Гра ни при чем… Тем более что, как свидетельствует запись, некоторые начали скандировать еще до того, как ты вышел на балкон.

Натянуто улыбнувшись, Джастин взял Нилу за руку:

— Наверное, ты права. Но я снова и снова задаю себе один и тот же вопрос… Как ты думаешь, случилось бы такое, если бы я не воскрес?

Вместо ответа, Нила пылко сжала ему руку.

— Зря я спросил… Извини! — только и сумел произнести Джастин, переводя взгляд на свою чашку с остывшим кофе.

— Еще два нападения на этой неделе! — Керк швырнул на столешницу несколько инфопланшетов. — Во всем виноват Джастин Корд!

Голос его гулким эхом отдавался от высокого потолка зала заседаний GCI. И то, что предназначалось только для ушей членов совета директоров, прекрасно слышали сотрудники охранной службы и роботы-охранники. Вооруженные до зубов, они охраняли зал заседаний не только снаружи, по периметру, но и изнутри. И впервые на памяти людей, то есть впервые за последние сто лет, защищать пришлось людей, а не информацию. Новые программы разработали вскоре после покушения на жизнь самого Председателя.

— Разумеется, во всем виноват он, — согласилась Юрист.

— Блестящее наблюдение, — фыркнула Бухгалтер. — Может, у вас найдутся для нас еще подобные перлы?

— Да пошла ты! — огрызнулся Керк, больше всего негодуя из-за того, что Бухгалтер осмелилась перечить ему. Она не скрывала враждебности, и ее отношение красноречиво свидетельствовало о смене власти в GCI. Но за время своего долгого восхождения на вершину Керк знавал и худшие дни. Ненамного худшие, и все же… «Ничего, — подумал он, — она еще за это заплатит!»

Бухгалтер осталась невозмутимой:

— И тебе хорошего дня.

— Итак, — подал голос Пиарщик, — что вы предлагаете нам предпринять?

Рекламщица откашлялась и спросила:

— А зачем что-то предпринимать? Нас и без того закидали тухлыми яйцами. Общественность считает виновниками катастрофы нас. По-моему, пора нам отойти в сторону. Пусть с ним разбирается кто-нибудь другой.

— Кто, например? — насмешливо поинтересовался Керк. — Государство?

При таком нелепом предположении все члены совета директоров громко расхохотались.

Керк был доволен. По крайней мере, он их рассмешил. Он решил закрепить успех.

— Покончить с ним — наш долг, — произнес он нараспев. — И пусть мы ни в чем не виноваты, общественность считает иначе. Вот что сейчас самое главное.

Он увидел, что Пиарщик кивает и самодовольно улыбается.

— Кроме того, — продолжал Керк, — мы — GCI. Мы потратили не один десяток лет на то, чтобы завоевать доверие общественности. Вот как мы превратились в самую мощную организацию в истории. Что подумают люди, если мы отойдем в сторону и спрячем голову в песок? — Он сделал паузу, дожидаясь, пока все переварят его слова. — Я скажу вам, что они подумают! Они подумают, что мы утратили хватку! Что мы идем на попятный… струсили перед лицом опасности! И как, по-вашему, отразится такая реакция на стоимости принадлежащих нам акций, на курсах валют и на наших персональных портфелях? — Керк снова помолчал. — Вы все отлично знаете, что надо делать, потому что мы играем в эту игру лучше всех. Почуяв кровь, вы нападаете. Гарантирую, сейчас наши главные конкуренты проводят заседания своих советов директоров, на которых прикидывают, как сбросить GCI с вершины… Во всяком случае, на их месте я бы поступил именно так!

— Значит, вернемся к моему вопросу, — снова подал голос Пиарщик. — Что вы предлагаете нам предпринять?

Керк посмотрел на Юриста. Сейчас или никогда! Риск — благородное дело!

— Мы его убьем.

Никто не возмутился и не возразил. Правда, никто и не высказал ему слова поддержки. Все задумались. «Вот и хорошо, — подумал Керк, — они, по крайней мере, соблюдают нейтралитет… С нейтральными союзниками я смогу договориться».

Керк заметил, как поежилась Бухгалтер, и злорадно подумал: «Ну что, сучка, мы слишком скоро заговорили?»

— Чем поможет его убийство? — спросила Бухгалтер, словно прочитав его мысли.

Керк встал с места и оперся о столешницу сжатыми кулаками.

— Джастин Корд — Человек вне корпорации в инкорпорированном мире. Он не изъявил желания примкнуть к нам, он не приемлет наш образ жизни и потому притягивает и будет притягивать к себе психов-террористов всех мастей. Дугл — всего лишь верхушка айсберга! Нам нужно немедленно избавиться от страшной угрозы, а единственный способ избавиться от угрозы заключается в том, чтобы убить Корда. GCI, естественно, будет «потрясена» его смертью.