К сине-зелёному свечению паутин впереди добавились отблески красного. Либо огонь, либо действительно лава... Хотя, возможно и что-то третье. Ещё немного, и, наконец, ход расширился в просторную пещеру.
«Либо это какой-то неправильный вулкан, либо я забрёл очень глубоко» - подумал я, осматриваясь. Стены и потолок пещеры оказались сплошь затянуты магическими паутинами, на которых сидели десятки, если не сотни, пауков; центр же занимало большое, тускло светящееся озеро лавы. Или магмы, не знаю разницы... Озеро, наполняющее воздух невыносимым - для человека - жаром и столь же невыносимыми запахами, в основном серы. Больше проходов не вижу, так что, видимо, я добрался до цели. И где же эти хреновы чётки? Я сделал ещё один шаг, и тут лава пришла в движение. Из озера поднималось нечто огромное, никак не меньше шести метров в длину. Густой, тягучий расплавленный камень неспешно стекал с массивной фигуры, чьи очертания пока было не разобрать; я замер. Форма становилась всё более различимой; та-ак...
То, что я наконец разобрал, совсем не оказалось неожиданностью. Похоже, это мамаша здешних пауков... Огромный угольно-чёрный паук - или всё-таки паучиха? - с оставшимися там и тут тускло-красными пятнами нестёкшей лавы поднялся из озера во весь свой немаленький рост, задом ко мне.
- Кого там принесло? - словно рассохшаяся дверь на несмазанных петлях проскрипел в моей голове голос. Пауки на стенах немедленно зашипели хором, паукомонстр принялся неспешно разворачиваться. Жуть, блин... Самому удивительно, почему я не попытался сбежать.
«Чары колдуна» - проворчали Премудрые. - «Подчинить тебя ему не по силам, но вот направить все твои силы на выполнение приказа и убрать такие вещи, как страх, он всё же сумел. Неплохо для такого безумца... Хотя сбежать всё равно не получится».
«Выход закрылся?» - сразу же понял я. - «Как и в прошлый раз?»
«Угу...»
Н-да... Я ещё раз осмотрел помещение, и, в первую очередь, заканчивавшего разворот гигантского паука. Уверен, вся эта медлительность показушная, и если понадобится, эта тварь сможет двигаться быстро... Одно хорошо, пока что не нападает. Очень хочется надеяться, что удастся решить дело мирно, поскольку в свою победу в драке я не верю. Всегда был реалистом. А против такой туши с моими когтями... Я бросил на них ещё один взгляд и вздохнул. Они острые, похожие на изогнутые клинки, и даже камень режут, хоть и с некоторым усилием (я пробовал по пути)... Но поскольку в длину они максимально сантиметров десять, полосовать эту махину придётся долго, даже если она не будет противодействовать. Что вряд ли...
Паук окончательно развернулся и уставился на меня чёрными бусинами глаз.
- Демон - задумчиво проскрипел он. - Не самое вкусное, что доводилось пробовать...
- Я тоже не большой любитель пауков - сообщил я. Разумеется, морда паука ничего не выражала - собственно, я даже сомневаюсь, что она у него вообще есть - но мне почему-то показалось, что он усмехается. «Говорил» он, судя по всему, телепатией, но это сильно отличалось от общения с теми же Премудрыми. Хотя я и не уверен, что моё с ними общение является телепатией...
- А к загадкам как относишься? - задал он совершенно неожиданный вопрос.
- Ну, в целом неплохо... - осторожно ответил я, неотрывно следя за пауком. Его следующий вопрос оказался никак не связан с предыдущим.
- За чётками прислали?
- Если есть что-то ещё полезное, и это прихвачу - отозвался я.
- Разочарую - проскрипел с явственно ощутимой усмешкой паук - здесь даже их нет.
- Тогда я пошёл?
- Я могу их сделать, так что не спеши - на этот раз в «голосе» паука чувствовалось ехидство.
- И что предлагаешь? - подняв бровь, спросил я, стараясь выглядеть невозмутимо.
- Сыграть в загадки.
- Ставка?
- Чётки смерти против... услуги.
- Какой ещё услуги? - подозрительно осведомился я, заранее чувствуя себя Иваном-царевичем, отправившимся за молодильными яблоками. Только вместо серого волка у меня Премудрые...
- Если выиграешь, это будет неважно. Если хочешь, можешь отказаться... - ещё ехиднее заметил паук. Ведь явно же знает, зараза, что отказаться я не могу...
- Какие правила? - вздохнул я.
- Загадываем по очереди, кто не угадает трижды - проиграл. Я начинаю...
Мягкие челюсти держат надёжно.
Если попался ты - вырваться сложно.
Выбелю косточки, плоть соскоблю...
Зря приходил ты на эту землю.
Я не сразу сообразил, что это и есть первая загадка. Понятия не имею, о чём это может быть... Слишком мало указаний, а те, что есть, могут относиться чуть ли не к чему угодно - хотя бы к этому же пауку с его паутиной. Н-да, вот и думай...
«Премудрые, вы не знаете?»
«Пока нет. Не отвлекай...»
Хм, они что-то затеяли? Я присмотрелся. Так и есть... Нити их внимания тянутся к пауку. Пытаются украсть ответ...
«Не получается...» - проворчали они. - «Нужно, чтобы она задумалась. Вот если сможешь задать достаточно сложную загадку...»
«Понятно. Попробую...»
- Ладно - пробормотал я - попробую угадать. Слишком очевидно, так что неправильно, но... Паутина?
- Нет - удовлетворённо ответила паучиха. - Зыбучий песок.
Я поморщился. Мог бы и догадаться...
- Ладно, теперь моя очередь. Что бы такое загадать, попроще...
Я задумался. Наверно, стоит сделать ставку на что-то, о чём эта паучиха просто не может знать. О! Есть идея. Иронично получится...
Я принялся подбирать слова, составляя стишок-загадку. Подобные вещи у меня всегда получались...
Сеть растянута над миром, сеть невидимых тенет.
В ней и песни, и картины, на любой вопрос ответ...
Люди, деньги, книги, годы - да чего там только нет...
Вот такая паутина. А зовётся - ...
Паучиха, похоже, задумалась. Присела, окунув заднюю часть брюха обратно в озеро лавы, и, вывернув одну из передних лап, почесала ей голову. Я ждал, поглядывая на работу Премудрых. Красные нити их внимания постепенно подползали к паучихе; ещё немного... Есть.
- Интернет! - неожиданно «воскликнула» она. - Вспомнила, наконец...
- Э?.. - только и смог произнести я.
- Ну, не всю же жизнь я здесь жила - заметила она. Паучки на стенах зашуршали и зашипели; готов поспорить, они надо мной смеются... - Да и гости разные заходят.
- Правильно - признал я. Не ожидал...
- Моя очередь. Зимой и летом одним цветом.
Ну, это уж совсем просто... Наверняка загадка с подвохом
«Угу» - согласились Премудрые. - «По твоей загадке она прикинула твой кругозор и загадку соответствующую загадала. Звучит так же, как загадка с твоей родины, а ответ местный - кровь».
- Кровь - отозвался я.
- Верно - согласилась паучиха. - Загадывай.
Я снова задумался. Н-да, её нахрапом не возьмёшь... А я уже проигрываю один раунд. Что бы ещё такое загадать?.. Ничего на ум не приходит. Разве что...
- Волоса, волоса, посредине - колбаса - произнёс я. Паучиха снова погрузилась в задумчивость.
- Не знаю - наконец, призналась она. Надо же... Не угадала.
- Кукуруза - усмехнулся я.
- А, маис... Хм. Теперь я. В чарке плещется вода; мясо прыгнуло туда. Не нуждаюсь я в огне, знатный ужин будет мне.
«Похоже на какое-то хищное растение, типа той же росянки или венериной мухоловки. Только не помню, как называется такое, с чашечкой... Да и опять же это слишком очевидно».
«В этом и подвох» - пояснили Премудрые. - «А растение называется «божья чаша»«.
- Божья чаша - произнёс я.
- Верно - без заметного недовольства «произнесла» паучиха. - Загадывай.
Игра в загадки продолжалась довольно долго. Благодаря подсказкам Премудрых я правильно отвечал на все вопросы паучихи (а вот без них пролетел бы на первых трёх...), но и она без особых сложностей щёлкала мои загадки. Ну у неё и запас знаний... Я исполнился невольным уважением. Тем не менее, мне удалось выиграть ещё один раунд на припомненной загадке «входит твёрдый и холодный, а выходит горячий и мягкий» - жевательная резинка. Странно даже, такие простые отгадать не может...